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1.二度と呼んではならない名前

「おい、フォル」

名前を呼ばれたスカイブルーの髪の男が、振り返る。

「あれ、何か用事？」

「ああ、次のダンジョン攻略の会議をする。フォルも来い」

「了解～」

ファイアレッドの髪の男について行き、宿屋の階段を降りる。

一階は酒場になっていて、そこには既に、パーティーメンバーが揃っていた。

「フォル、アルバーン、遅いよ」

「カルネ、ダオギス、待たせてすまない。早速始めようか」

メンバーのカルネに急かされて、会議が始まる。

次に行くダンジョンは、踏破率が13%。

入念な準備をしなければ、とても危険な、そんな場所だ。

「フォル」

「はぁい」

「ポーションとマナポーションは、どれくらい必要だ？」

「そうだね、僕の回復魔法が、どこまで追い付くかわからないから……」

さらさらと、リストに必要数を書いていく。

その数で、タンクのダオギスもアーチャーのカルネも、異論は無いみたいだった。

「よし、では、物資はこの数を持っていこう」

リーダーでセイバーのアルバーンも、納得したようだった。

「よし、お前たち、気を抜くなよ」

「はーい、リーダー！」

緊張感を打ち破る、カルネの明るい声が返った。

フォルは、思わずくすりと笑う。

アルバーンは、不服そうな顔をした。

「気を抜くなと、言ってるんだが」

「もちろん、わかってるよ」

ぽんぽんと、肩を叩く。

「でも、固くなりすぎても、余計な疲労を溜めるだけだよ」

「それは、そうだな。フォルの言う通りだ」

「それじゃあ、行こう」

タンク役を先頭に、ダンジョンへ入る。

10階層まで、難なく潜っていく。

いつものメンバーだ。

戦闘陣形も慣れたもので、魔物を次々と倒していく。

「そろそろ休憩にしようか？」

「そうだな、あの開けた場所で、一時休憩といこう」

フォルの提案に、アルバーンが頷く。

アルバーンの指定した場所に、メンバーが腰を下ろした。

「順調だな」

「ああ、でも、油断はできない」

「踏破率13%だしな」

「ダオギス、疲労回復のお茶だよ」

「おお、助かるぞ、フォル」

「カルネは、右足首を治そうか」

「え、気付かれてたの！？」

捻ったが、まだ見た目には何も現れていない。

それを見抜かれたことに、驚きを隠せない。

「さすが、フォルね」

「そんなことないさ」

はい、もう大丈夫だよ。

カルネの怪我を治したフォルは立ち上がり、アルバーンの横に座った。

「君は、まだ元気そうだね」

「メンバーに恵まれたからな」

普通のお茶を飲みながら、アルバーンが笑った。

「フォルの分も用意しておいた」

「わ、ありがとう」

温かいお茶を受け取り、口をつける。

ほっと、落ち着く温度だ。

「俺たちなら、きっと踏破できる」

アルバーンが、フォルにだけ聞こえる声で言う。

「優秀なウィザードがついているからな。そうだろ、フォル」

その言葉に、フォルは肩を竦めた。

「持ち上げすぎだよ」

でも、と続ける。

「きっと踏破できるさ。君が、そう言うならば」

「撤退、撤退だ！！！」

20層目のボス。

その強さは、今までの各層のボスとは、一線を画していた。

巨大な体躯が動くだけで、衝撃波が生まれる。

尻尾を振れば、それは人間への致命傷だ。

「魔法陣、描けた！入って！」

フォルが描いたダンジョン脱出用の魔法陣に、最初にカルネが飛び込んだ。

「早く！」

「先にいけ、アルバーン」

「メンバーを置いて行けるわけないだろ、ダオギス」

「二人とも、早く！」

フォルの声を聞いても、どちらも動かない。

タンクである誇りと、リーダーである誇りが、そうさせていた。

「二人同時でいいから、早く……！」

「むっ……！」

20層目ボスの爪が、降り掛かる。

ダオギスが盾で受け止める。

「う、ぐ……！」

爪による直撃は、防いだ。

しかし、巨大な前脚の重みを、受け止めきれない。

潰される。

そう頭を掠めた時だった。

「こっちだ！」

アルバーンが、ボスの前に飛び出す。

ダオギスに伸し掛る前脚を、剣で切り付けた。

「おい！」

「俺が引き付けてる間に、撤退しろ！」

「ダオギス、早く！」

「致し方あるまい！」

アルバーンとフォルの声に背中を押され、ダオギスも魔法陣へ飛び込む。

「次は君だよ、早く！」

アルバーンは、ボスの攻撃を避けるので精一杯だ。

今背中を向けたら、あっという間に捕まる。

「ああ、もう！」

魔法陣を展開するには、相当の魔力量を要する。

更に、それを維持することは、並大抵のことではない。

おまけに、魔法陣を一度閉じると、再起動にはかなりの時間が必要になる。

人によっては、再起動が不可能なレベルの話だ。

しかし、フォルは、魔法陣を展開しつつ、アルバーンの方へ手のひらを向ける。

「アイスアロー！」

アルバーンの横を掠め、ボスの表皮に氷の礫が刺さる。

ボスが、鬱陶しそうに脚を振った。

「君も、今のうちに！」

フォルの声に、今度こそアルバーンが、魔法陣の方向へ駆け出す。

しかし、それに気がついたボスも、こちらへやって来た。

「ダートウォール！」

地面が盛り上がり、壁の役割をする。

しかし、ボスはいとも簡単にそれを破壊した。

「うっ……」

魔法陣を維持しながらの魔法展開は、かなりの負荷だ。

フォルの息があがる。

だから、気が付かなかった。

ボスの標的が、変わっていたことに。

「フォル！」

アルバーンの悲鳴のような声に、顔をあげた。

その瞬間、ぴしゃんと、ぬるい温度の液体が頬に飛んでくる。

「え……？」

目の前には、アルバーンの背中があった。

頬に触れれば、ずるりと湿度を持った何かが付着している。

手を見れば、それは赤く濡れていた。

「なん……で……」

ゆっくりと、アルバーンの体が傾く。

フォルが慌てて、それを受け止めた。

呼吸を確かめる。

大丈夫。

まだ、息はある。

「今、ハイヒールをかけるから……」

傷の上に手を翳せば、その手首を握られた。

「俺は、いいから……」

アルバーンが、掠れた声で言う。

「フォルは、生きろ……」

そう残して、アルバーンの手が地面に落ちる。

「待って……」

アルバーンの体を揺さぶる。

「待ってよ……」

アルバーンからの反応はない。

「置いていかないでよ、ねぇ！」

アルバーンの体から、温度が消えていく。

「ねぇ……」

フォルが、項垂れた。

20層のボスは、二人に興味を失ったのか、欠伸をしている。

「君は、いつもそうだ」

フォルの声に、怒りが滲む。

「他の誰かを優先して、自分が傷付いても、気にもしない」

フォルが、ゆっくりと立ち上がった。

「その結果が、こんな死だなんて」

絶対に、許さない。

フォルが、魔法陣を描く。

脱出用ではない、新たな魔法陣。

「不死鳥の涙」

魔法陣を描きながら、フォルが詠唱を始める。

「サラマンダーの息吹」

からんっと、杖を捨てる。

「灰に落ちし命に、再びを」

魔法陣が、光り輝く。

「レイズ」

蘇生の呪文を唱えた時、フォルの前に門が現れた。

真っ黒な門だ。

門の出現により、辺りの光がなくなる。

なのに、門だけはハッキリと見える。

その存在は、明らかに異質だ。

しかし、フォルは、表情を変えずに、その門を見ていた。

門が、ゆっくりと開く。

その先には、底知れぬ闇が広がっていた。

「汝、誰の命を欲する」

その問いかけに、フォルは、深く息を吐き出した。

怖いとは、思っていない。

それでも、少しだけ、ほんの少しだけ、哀愁の気持ちが過ぎった。

しかし、ほんの一瞬だ。

フォルは覚悟を決めて、しっかりと門を見据え、蘇生したい者の名を告げる。

「アルバーン」

そう、フォルが言う。

すると、闇がくつくつと笑った。

「汝、その名を呼んだな」

「うん、呼んだよ」

「その名は、二度と呼んではならぬ契約」

「うん、覚えてる」

フォルが、蘇生魔法を使うのは、二度目だ。

「いいよ。連れていきたいなら、僕を連れていけばいい」

フォルの目が、怒りの色を宿していた。

「でも、彼は返してもらう。絶対に、連れていかせない」

一度目の時も、そうだった。

アルバーンは、フォルを庇って命を落とした。

その時に、蘇生魔法を使ったのだ。

「一度、蘇生魔法を使った対象の名は、二度と呼んではならない」

呼んだ時に、死の門番が迎えに来る。

「もちろん、分かっていて呼んだよ」

「だって、そうだろ？」

「その程度の制約で、彼の命を諦めろと？」

「有り得ない」

「そんなこと、許さない」

「誰にも、彼を奪わせない」

「あいつにだって、あいつを奪わせない」

「あいつは、少しでも多く生きるべきなんだ」

街の人々に慕われているアルバーンの姿を、思い出す。

彼は、太陽の下に、いるべきなのだ。

「早く、蘇生しろ」

「くくっ、いいだろう」

その代わり。

「汝を、連れて行くぞ」

「ああ、そのつも……」

「それは、困るな」

グイッと、フォルの体が後ろに引っ張られる。

闇の扉に、剣を突き立てる者がいた。

「なん、で……」

アルバーンが、そこにいた。

「悪いが、フォルを渡すことはできない」

至極真面目な顔で、そう言った。

「く、くはははははははっ！」

門の奥から、笑い声が木霊する。

「面白い。良いだろう。二度目をくれてやろう」

ギィっと、門が閉まっていく。

「しかし、三度はないぞ」

そうして、門は消えていった。

「え、な、なに……？」

「フォル、脱出用魔法陣を描け」

「え、ちょっと待って……」

「帰ったら、説教だ」

そう言って、ファイアレッドの髪の男が、振り返った。

地下なのに、何故かその色が眩しくて。

「ああ、もう、本当に」

フォルは、目を細める。

「君には、敵わないな」

フォルの言いように、アルバーンが、ため息をついた。

「あー、今すぐに色々言ってやりたいが、ここはまだボス部屋だ」

「ふふ、そうなんだよねぇ」

「だから、早く脱出しろ、させろ」

「僕がいま、結構疲れてるの、わかる？」

「特大魔法、二連続なのは、わかる」

「脱出陣を二回以上、作れる人が少ないのは？」

「理解している」

「君、人使いが荒くない？」

アルバーンをそのように言うのは、世界でただ一人、フォルだけだろう。

「じゃあ、あそこのボス倒してからゆっくり話すか？」

「さっきでも苦戦したのに、半分で勝てるわけないでしょ……」

既に、パーティーメンバーの半分は脱出済みだ。

ダンジョンの前で、ヤキモキしている頃だろう。

「だから、早く魔法陣を描けって言ってるだろ」

「休ませてよー」

フォルが、空を仰ぐ。

ここは地下なので、岩しか見えないのだが。

「何を寝ぼけたことを言っている」

アルバーンが、不敵に笑った。

「うちの最強ウィザードが、その程度できないわけがないだろ」

その信頼が、フォルには少し、くすぐったかった。

終