猫鈴の話者サヤ

中級：王女フィオナ編

41 一番星

　黒猫の鈴は、わたしたちが身に付けている物と、ほぼ同じ物だった。お目々まん丸の黒猫は、フィオナに抱っこされて少し困っているようにも見える。

「この猫のことは覚えてないの？」

　わたしが聞くと、フィオナは首を傾げた。

「猫を飼った覚えはないけれど……ブラウンに聞けばわかるかしら」

「その黒猫ならば、王妃が飼われていた『レーヴ』ですね」

　フィオナがつぶやくのとほぼ同時に、音もなくブラウンさんが背後から現れた。いつも冷静なエイレンさんが、ぎょっとしてブラウンさんを見ている。

「王妃は猫がお好きでしてね。お生まれになったばかりのフィオナ様を側で見守っているような、優しい猫でしたよ」

　フィオナは写真の黒猫をじっと見つめている。アルバムの他の写真を調べると、何枚か黒猫が写っているものがある。どれもフィオナと一緒にいるようだ。

「首に付けている鈴は、何か特別なものですか？」

「いえ、そういう話は聞いていませんが」

　ブラウンさんは首をひねった。

　わたしは自分の鈴を写真の物と見比べてみて、奇妙な事に気づいた。わたしの物には、紐を通す金具の付け根に、僅かな傷がある。チョーカーに取り付けるとき、誤ってピンで付けてしまったものなのだが。

『メイズレワイア　パルフィム　イトラ』

　わたしは視覚強化の呪文を唱えた。胸の鼓動が高まるのを感じながら、もう一度写真の鈴を観察した。

「……サヤ先生、どうしたの？」

　フィオナが一緒に写真を覗き込む。

　思った通りだった。写真の鈴にも、全く同じ傷があるのだ。

「フィオナの鈴、貸してくれない？」

「ええ、どうぞ」

　フィオナの物には傷がない。強化した視覚で見る限り、表面の僅かなへこみなどは一致しているので、同じ物である可能性が高い。

「なるほど、写真に写っている鈴は、何らかの理由でサヤさんの手から渡ったものであると言うのですね」

　エイレンさんが不敵に微笑んだ。

「貴女がこれから先、もう一度過去に渡るのか、それとも相手方がこちらの時代にやってくるのか。興味深いですね」

　過去の写真にわたしの鈴が写っている以上、経路はどうあれ、リシェット王妃に繋がるのは確かのようだ。そして、フィオナが持っている物に傷が無いということは、こちらが古い物ということに。

　考えれば考えるほど混乱してくる。

「今はそれだけわかれば十分です。また何か進展があったら教えてくださいね」

　そう言って微笑むと、エイレンさんは指を振ってどこかへと消えてしまった。一方でアイレン先生はアルバムをめくりながら遠い目をしていた。

「向こう側で何をしておるのかのう」

「王妃のことですか？」

「うむ。元々大きな器を持った娘ではあったが、今や我の想像も及ばぬ、遠い存在になってしまったようじゃの」

　アルバムを眺めるアイレン先生は、懐かしさと、少し寂しさの混じったような表情だった。

　過去の世界から帰ってから、わたしは実家とアイレン先生の家を行き来するようになった。実家の両親は、八年間行方不明となっていた訳で、レボイスの人たちには相当驚かれたのだろうと思っていた。実際は、ナディアさんの魔法を借りたフィオナが、事前に町の人達の記憶をいじったらしく、人の目を気にする必要はなかった。

　フィオナが高度な魔法を操るために使ったブレスは、わたしが『誕生祝い』の日にアイレン先生から頂いた物と同じだった。魔法の力をストックすることが出来て、他人に貸し与えたり、同時に魔法を使いたい時などに重宝するらしい。わたしたち家族を助けるために力を使い果たしたようで、フィオナのブレスからは既にナディアさんの力は失われていた。

「ただいま、お母様」

　実家に帰ると、フィオナがわたしの母に抱き着いた。彼女はいつの間にかわたしの両親と仲良くなっていて、やたらと距離感が近い。わたしが戻ってくる前から時々遊びに来ていたらしく、両親も娘のように可愛がっているようだ。

「あらあ、お帰り、フィオナちゃん」

　母はノリノリでフィオナにハグしている。一応、一国の王女なのだが、エージェントさんたちも含めて、誰も気にしていない。人見知りのフィオナがここまで懐いているのは、母の性格によるものだろう。

　わたしの願いが叶った今、次の目標はフィオナのお母さんの事だ。向こう側にいる王妃に会いに行くため、大樹が作る木陰で瞑想を続けるが、意識すればするほどうまくいかない。何度も二人揃って居眠りしてしまって、エスティガさんに呆れられた。

「ナディアさん、どこにいるんだろう」

　フィオナが空を見上げてつぶやいた。ナディアさんはあれ以来姿を見せていない。何度か大樹の上空を探してみたが、空を飛ぶ島を見つけることは出来なかった。

「本当に神様なのかもね」

　時間を操れるのなら、そう呼んでも差し支えない気がする。リシェット王妃も同じような存在なのだろうか。フィオナと一緒になって空を見ていると、白い鳩がバサバサと音を立ててわたしのおでこにとまった。

「……なぜそこにとまる」

　フィオナが横で吹きだしている。シロヤギは手紙を身に付けているので怒るに怒れず、わたしはそっと前足のケースを開けた。久しぶりの依頼書のようだ。

「どなたから？」

　覗き込むフィオナに手紙を広げて見せる。フレアランスの大富豪、ステラさんからの依頼だ。前に探し物の依頼があったが、今回は『星見の険』にだけ実をつける、スターベリーの採取依頼。

「星見の険って？」

「ものすごく高い岩山の頂上だよ」

　アイレン先生と訪れた時の事を思い出して、身震いしてしまう。

「どうやって行くの？」

「わたしが行ったことがあるから、転送の呪文で行けるよ。足場が悪いから、重力開放もしておくね」

　わたしはフィオナの腰に手を回して、呪文を二つ唱えた。

『デルケアスーア　レワラ　ム　ノクテック』

『デルケアピークス　レワラ　ポール　アドベス　レワミアージ』

　周囲の景色が切り替わって、急に視界が開け、雲が眼下に見えている。魔法が上手くいってほっとする間もなく、強めの風に煽られる。フィオナの手を握って引き寄せたものの、足の震えが止まらない。

「すごいところね」

　フィオナは怖がる様子はなく、むしろ楽しんでいるようだ。我が弟子ながら頼もしい。

「急いで採っちゃおう」

　今いるところよりも、もう少し高いところに木の実がなっている。魔法の効果で落下することはないものの、ここまで高いと下を見るだけで意識が飛びそうだ。

『ノープ　ラプスネオ』

　わたしは呪文を唱えて、空間の歪からカゴを取り出した。

「サヤ先生、わたしに任せて」

　わたしの腰が引けているのに気づいたのか、フィオナはカゴを受け取って手際よく木の実の採取していく。五分もかからず、カゴはスターベリーで一杯になった。

「はい、どうぞ」

　フィオナが笑顔でカゴを差し出してくる。

「……ありがとう。いい子だね」

　なんだか愛おしく感じてその頭を撫でてあげた。もう少しでキスしそうになったが思い留まる。そう言えば、前に来たときはアイレン先生に告白したような覚えがある。特殊な環境なのでテンションがおかしくなるのかも知れない。

　照れているフィオナを見ながら、わたしは先生とここで話した事を思い出していた。家族とは何か。そして、もう一つ大事な事を言われたような。

「サヤ先生、星が出たわ」

　フィオナが空に向かって指をさす。まだ日が沈み始めたばかりの明るい空に、気の早い一番星がチカチカと瞬いていた。フィオナの無邪気な横顔を見ていると、なんだかほっとする自分がいる。わたしはこの子と出逢えたことを神様に感謝した。

　わたしの『自分探し』の旅は、ひとまず一段落。

　次の目標は、この鈴がどこから来て、どこに行くのかを探ること。それがわたしに課せられた義務のような気がした。わたしは猫鈴の話者(トーカー)なのだから。