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10 姉妹喧嘩

「エイレンのやつが、サヤになんの用があると言うのじゃ」

　アイレン先生は腕組みをして、ルミエラさんに詰め寄った。

「彼女の才能を確かめたいと仰っています」

「何を今更」

「先生も気にかけられておられるではないですか。ここ最近のサヤさんの身に起こっていることです。彼女自身に何かあると、エイレン様はお考えのようです」

　先生は唸り声のようなため息をついて、考え込んだ。

「先生、わたし、お話を聞いてみたいです。駄目でしょうか」

　鈴をくれたあの少女や、黒ずくめの話者のこと、わたしにあるというのなら、どうしても知りたい。

「……やむを得まい。ただし、我もついていく。それで良いな」

　ルミエラさんはうなずくと、ちらっとエスティガさんの背中を見た。

「エスティガよ、お主はどうする」

「俺はここで留守番していますよ」

　エスティガさんは手だけ振って答える。この人、もう一時間くらいずっとパスタをすすっている。

「せっかく奥さんと出かけられる機会なのに、いつまでパスタを食べてるつもりですか」

「パスだ、パス」

「あ、今のパスタとパスを掛けたつもりですか、つまんないですよ」

「バカ、余計な事を言うなっ」

　クスクスと忍び笑う声が聞こえて振り返った。ルミエラさんが必死に笑いを堪えているようなのだが、明らかに堪えきれていない。この人、いわゆるゲラだ。

「やばい」

　間もなく、何かが屋根を叩くような連続音が鳴り響いた。外を見ると、こぶし大の雹が弾丸のように降ってきていた。このままだと、屋根が壊れかねない。

『メイズリア　レプロクト　ベルヒード』

　わたしは上空に向けて気流の呪文を唱えた。気流の勢いで雹を押し返して、屋敷を守るためだ。

「ほう、応用が効くようになったのう」

　先生に拍手されて、ちょっと嬉しい。その横で、ルミエラさんはいつの間にか涼し気な顔に戻っていた。

　雹騒ぎが収まって一息ついたあと、わたしたちはエスティガさんを残して、『扉』をくぐった。

「わたしについてきてください」

　『扉』の先は石造りの長い廊下に繋がっていた。ルミエラさんが先に進み、わたしとアイレン先生がそれに続く。廊下の壁にはところどころにランプが掛けてあるものの、薄暗くて不気味な雰囲気がある。窓もあるのだが、アイレン先生の家からは星の裏側に当たるので、こちらは夜の時間帯なのだ。

「なんだか、吸血鬼とか住んでそうな所ですね」

「あやつは悪趣味じゃからな」

「こちらです」

　突き当りに扉が現れたところで、ルミエラさんがこちらに向き直った。物々しい銀色の扉で、取手にはドクロの飾りが施してある。

「エイレン様、お客様をお連れしました」

「お入りなさい」

　扉の向こうから甲高い声が聞こえた。ルミエラさんが扉を押し開けると、少女がキャンドルの側で書物を読んでいるのが目に入った。見た目は赤髪であることを除けば、アイレン先生に瓜二つだ。服装も先生のドレスの色をワインレッドに変えたようなデザインだ。

「『猫鈴の話者(トーカー)』サヤさんですね」

　彼女は本に視線を落としたまま、わたしに聞いた。声も先生にそっくりなのだが、物腰がやわらかいので、妙に緊張する。

「はい、アイレン先生のところでお世話になっています」

　わたしが答えると、彼女は微笑んだまま本を閉じた。それとほぼ同時にわたしの目の前に瞬間移動して、じっとわたしの目を覗き込んできた。

「綺麗な瞳。そして、類まれなる大きさの魂。興味深いですね」

「エイレン、わざわざ呼びつけたからには、用があるのじゃろう。早く話すのじゃ」

　先生がわたしとエイレンさんの間に割って入った。

「では、単刀直入に申しましょう。サヤさんをこちらにお迎えしたいのです」

「フン、やはりそう来たか。そんな話、許すと思うたか？」

「あなたに彼女の所有権はないでしょう。サヤさんにお伺いしているのです」

　なにやら、姉妹喧嘩が始まりそうな雰囲気になる。わたしが立ち尽くしていると、ルミエラさんが手を引いて、部屋の端に避難させてくれた。

「お主はいつもそうじゃな。自分の思い通りに事を進めようとする」

「あなたみたいに、いつまでも隠遁しているような方に言われたくありません」

　二人がにらみ合うと、天井のシャンデリアがカタカタと音を立て始めた。

「サヤは我が見守ってきた、いわば娘も同然。お主に渡すわけにはいかんな」

「たかが八年程度、見張っていただけでしょう」

「サヤのことは、生まれた時から知っておる」

　わたしは、先生の後ろ姿を見つめた。初めて聞くことだった。

「……そういうこと。なぜあなたがあの子にいち早く気づけたのか、不思議に思っていたのです」

「ともかく、この話は無しじゃ。サヤに聞きたいことがあるのなら、我を通してからにしてもらう」

　二人はしばらくにらみ合ったままだったが、やがてシャンデリアの震えが止まった。

「仕方ありませんね。……ルミエラさん、お茶の用意を」

　エイレンさんは、奥の部屋へふわふわと消えていった。ルミエラさんが先生に頭を下げて、その後を追う。

「先生、さっき話されていたことですけど」

　わたしは、恐る恐る先生に声をかけた。

「……うむ。お主は我の娘同然。いずれ話すから、しばし待ってくれぬか」

　そう言って、先生はわたしの頭を撫でた。