０２２ 酷薄。
パクルガが怒鳴る。
「よせ！ 貴様ごときでは、神兵には歯が立たないぞ！」
これが真の神兵だったら、パクルガなど瞬殺されているところだ。
ラークは、用心棒らしくして言い返した。
「いいから、あんたは自分の仕事をしろ！」
ラークは再度《粉砕拳》を発動。偽神兵に叩き込んでおく。この程度の攻撃スキルなら外装が壊れることもなく、丁度よい。
偽神兵が光線を発射。
ラークはあえて回避せず、直撃を受けた。《防御膜》を削られながら、後方へと吹き飛ばされておく。
すでに時間は稼いだので、脇役は舞台から退場したわけだ。
パクルガが再度、跳躍する。「くらえ、《雷撃懺》！」
上位悪魔を倒すには及ばないが、かなりの攻撃力を持った一撃だ。そこはＳランク騎士だけはある。
《雷撃懺》直撃のタイミングで、クロエは上位悪魔を自壊させる。
さらに演出的な大爆発。
とたん偽神兵は跡形もなく吹き飛んだ。その大地にクレーターを作り、近くの樹木を根元から倒し、修道院にも大損害を与えて。
ラークは倒れたまま、舌打ちした。
(修道院は巻き込むな、と言ったのに。まぁ子供たちは避難させてあるし、いいか)
しばらくして、パクルガが歩いて来た。
倒れているラークへと、片手を差し出す。
「立てるか？」
「何とか」
実際は無傷だが、それなりに痛がったほうがいいだろう。
ラークは苦悶の表情を浮かべつつ、パクルガの手を取り、立ち上がる。
「あんた、たいした腕だな。いまの化け物を倒すとは。しかし、あれは何だったんだ？ 魔物とは違うようだが」
「ここだけの話にしてもらいたいが、いまのは神兵だ。実は修道院の地下に眠っていたのだ。おそらく、何かのキッカケで起動し、外まで《空間転移》したのだろう」
パクルガの説明は、ラークが望んだ通りのものだった。
ラークはゾッとした表情を作った。
「神兵だって？ 伝説には聞いたことがあるが、まさかこんなところで遭遇するなんて。あんたがいてくれて良かった」
「私の名は、パクルガ。王立騎士団に所属する騎士だ」
自己紹介の流れになったので、ラークは名乗った。
「僕の名は、ラークだ。占い師をしているが、今だけはロガ修道院の用心棒をしている。昔とった杵柄だな」
本名を名乗ったのは、すでにジェーンが知っているため。万が一、パクルガがジェーンに、ラークのことを聞いた場合、片方に偽名を名乗っていると逆に怪しまれる。ついでに、傭兵ギルドにいたことを匂わせておいた。
パクルガはうなずいた。
「君は勇敢だった。時間を稼いでくれたからこそ、私は暴走した神兵を倒すことができたのだ」
現実は酷だ。
本物の神兵だったならば、パクルガの実力では善戦することもできなかっただろう。もちろん、ラークは真実を教えるつもりはない。
パクルガは続けた。
「もし新たな職を求めているのなら、王立騎士団に来るといい。私が推薦者になろう。君の能力と勇敢さをもってすれば、連隊長も夢ではない」
ラークは感激したフリで答えた。
「ありがとう。しかし、少し考えさせてくれ」
「もちろんだ。では、私はこのことを上に報告しなければならない。また会おう」
パクルガは立ち去った。
ちなみにパクルガに同行していた男爵の配下は、とっくに姿を消していた。偽神兵が現れたときには、すでに逃げていたのだろう。
アリアとクロエが修道院から、やって来る。
クロエは自分の仕事に満足した様子だ。
「わたくしの作った神兵、リアルでしたでしょ？ 一瞬、暴走したときは困りましたが、おかげで良いシナリオになりましたわ」
アリアは、異なる意見らしい。
「良いシナリオ？ 修道院が半壊したけど？」
「壊れたのでしたら、直せばよろしいのですわ。ダーリン、これで問題は解決ですわね？」
「ああ」
孤児の一人が、村のほうから駆けて来た。
「助けて、ロムが！」
ラークたちは駆けだした。ロムは村外れで倒れていた。手ひどく殴られたらしく、意識がない。右腕もへし折られている。
アリアが憤る。
「いったい誰の仕業なの！」
ロムと一緒にいた子供によると、またもバメル男爵の配下の仕業らしい。偽神兵が暴れまわっていたというのに、そいつらは男爵からの命令を遂行していた。
つまり、村への嫌がらせだ。
今日は家畜を殺していたところを、ロムが見つけ、止めに入ったという。
だが返り討ちにあい、重傷を負わされてしまったのだ。
ラークはかぶりを振った。
「……ロム、避難所にいるはずだろ。勝手に抜け出したのか」
アリアが拳を握りしめる。
「お師匠様！ あたし、もう許せないわ！ 男爵を痛めつけて、二度と荒くれどもを送り込めないように──あら、お師匠様？」
すでにラークの姿はなかった。
それもそのはず、ラークは《加速》の高速移動によって、バメル男爵の配下たちを追いかけ──先回りをしたのだ。
そこにいたのは、２人組。以前の『巨漢、チビ、のっぽ』の３人組とは、別の連中だ。
この２人組は、悠々と街道を歩いていた。
家畜を殺し、孤児を殴り倒したので、今日の仕事は終わりということか。
だが、２人組は立ち止まる。
前方にラークが現れたためだ。
２人組の片方が口を開いた。何かを言おうとしたのだろう。
「邪魔だ」とか「どけ」とか。
しかし、言葉が発されることはなかった。
ラークの手刀によって、その首を刎ねられたためだ。
残った男が、悲鳴を上げる。
「ま、まて！ 助けてくれ！」
ラークは手刀を、その男へと向けた。
「いや、無理だ」
