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第３話 No one knows/01

　　　　【Present Day】

　ウー・シェイフー。

　またの名を、罪の男(シナーマン)。

　それは彼自身が所属し、率いるギルドの名でもある。

　そして今や、罪の男(シナーマン)という呼称は、単なる組織名を超え、ウー・シェイフー個人を指す称号として定着していた。

　――その事実を、ケネディ・マクマホンはよく理解している。

　ジュニア――。

　そう呼ばれる男は、自らの乗艦ローズモント・ホライゾンのブリッジから、久しぶりに目にする罪の男(シナーマン)のライナー、ビーマーへと視線を向けていた。

　見渡す限り濃緑に覆われたパンドラ・グローブの上空。

　白い船体のビーマーが、音もなく降下していく。

　ローズモント・ホライゾンとすれ違うように進み、艦影はそのまま、より深部へと吸い込まれていった。

　ぽっかりと大地に穿たれた、黒い大穴。

　俗にダ(・)ン(・)ジ(・)ョ(・)ン(・)と呼ばれる地点。

　実際には入口ですらない。

　かつて地下施設の一部が崩落した結果、生じた、ただの空隙に過ぎない。

　ビーマーは躊躇うことなく、その闇へと船体を沈めていく。

　すれ違いざま、遠目にブリッジの内部が覗けた。

　窓枠に腕を預け、ホワイトブリーチの白髪をした若い男が、底知れぬ崩落孔を見下ろしている。

　感情の読めない、冷えた眼差し。

　罪の男(シナーマン)。

　彼の乗機が鳥の名を冠していることを思えば、ジュニアがその姿に、鳥類めいた印象を抱いたのも無理はない。

　しなやかで、無駄がなく、同時に研ぎ澄まされた強靭さを感じさせる。

　――鷺(ヘロン)。

　外見は優美だが、その実、非常に攻撃的で食性は肉食。

　魚だけでなく、哺乳類、爬虫類、両生類――。

　時には同じ鳥類さえ捕らえる、食物連鎖の上位に位置する捕食者(プレデター)。

　それを承知の上で名付けているのだとすれば。

　ウー・シェイフーという男は、自分自身の立ち位置を、恐ろしいほど正確に理解している。

　ジュニアは、そう評価していた。

　直接、言葉を交わしたことはない。

　だが、情報としてなら、嫌というほど知っている。

　実力も、経歴も、疑いようがない。

　それほどの人物に、なぜ父――。

　ジェームス・ビッグ・マクマホンが、あれほど露骨な怒りを向けるのか。

　その理屈だけは、どうしても理解できずにいた。

「坊ちゃん。　あんなモン、じっと見ているもんじゃありませんよ」

　背後から、低く抑えた声がかかる。

　振り返ると、キングがいつものように控えていた。

　かつてシージン・マーチでの不手際を巡り、父が強硬に抹殺を主張した際。

　ジュニアと同じく、懐柔を進言したのがこのキングだった。

　だが、それとは裏腹に、罪の男(シナーマン)という個(・)人(・)に対する評価は、常に辛辣だ。

　その理由を、ジュニアは一度だけ聞いたことがある。

　酒の席で、珍しくキングが口を滑らせた時のことだ。

「罪の男(シナーマン)は、確かに強い。　だがね……」

　キングはグラスの中身を揺らし、氷が静かに鳴るのを待ってから、続けた。

「連中、人が増えてないでしょう」

　ジュニアは何も言わなかった。

　その沈黙を、キングは否定とも肯定とも取らずに受け取る。

「あの若造が、間引いてるんですよ」

　バーボンを煽り、グラスを置く音が、妙に大きく響いた。

「わたしもキ(・)ン(・)グ(・)と呼ばれちゃいますがね。　誰も南部の帝王(ザ・サザン・キング)なんて呼びやしません」

　自嘲するような笑みが、一瞬だけ浮かぶ。

「……わたし自身、それを許しませんから」

　少し間を置いて、声の調子が変わる。

「あいつは違う。　誰もが、あの若造をギルドの名で呼び、あいつ自身も、それを当然にしている」

　視線が、ジュニアを射抜いた。

「坊ちゃん。　コード・ライダーが、ギルドと同じ名前で呼ばれるようになったら終わりです」

　グラスの底に残った琥珀色を見つめながら、吐き捨てるように言った。

「それはもうチームじゃない。　あんなものがのさばれば……　ロクなことにならない」

　その言葉を、ジュニアは今もはっきりと覚えている。

　だが――。

　時代は、キングの懸念とは別の速度で進んでいた。

　実際、昨今では、ギルドに属するか否かに関わらず、個人として看板(カラーズ)を背負うコード・ライダーも珍しくなくなってきている。

　チームという形は保っていても、かつてのように統一されたカラーや意匠を誇示することはせず、各々が好きな装いで群れる。

　その背中や腕、あるいは機体のどこかに、小さく看板(カラーズ)のパッチを忍ばせる――。

　そんな緩やかな繋がりのギルドも増えつつあった。

　それは、看板(カラーズ)の元に集うという誇示よりも、まず個(・)としての強さを示すことを優先する価値観の広がりだ。

　同時に、ギルドという共同体そのものが、かつてとは異なる形へと変質し始めている証左でもあった。

　無論、それはジュニアよりもさらに若い世代のコード・ライダーたちの話だ。

　そして、その在り方は、連盟(フェデレーション)の価値基準においては、決して認められない――。

　忌むべき逸脱とされる。

　ジュニアは承知している。

　自分の父親が、その一線だけは絶対に譲らない人間だということを。

　それでもなお、彼はそれを時代の流れだと受け止めていた。

　事実、ここ数年、そうした個人色の強いコード・ライダーや、新興ギルドとの抗争は増える一方だった。

　かつてであれば、連盟(フェデレーション)が持つ表と裏、両面の組織力と物量の前に、抵抗など考える余地すらなかった。

　だが――。

　その常識は、すでに揺らぎ始めている。

　フェデレーションは、逸脱を無法の掟で押さえ込むことで秩序を保ってきた。

　だが、そのやり方が通用しない相手が、確実に増えている。

　この世界に静かに始まった変化は、もはや止めようもないだろう――。

　それが時代だ。

　否定すべきか。

　理解すべきか。

　――今はまだ、その問いに答える立場ではない。

「坊ちゃんはやめろ」

　キングの声に、思考を切り替える。

「次の客はいつ来るかわからない。　ＩＰＳと連携して警戒を強化してくれ、キ(・)ン(・)グ(・)」

　叔父さんとは呼ばない。

　ビッグ・マクマホンのジュニアとして振る舞うこと。

　それが、今の自分に課された役割だ。

　キングは満足そうに一礼し、指示を実行するためにブリッジを後にした。

　憂慮を現実に変えるには、実績と立場が要る。

　それを父から学んだ最初の教訓として反芻しながら、ジュニアは――。

　三年かかっても、なお突破できずにいるその黒い大穴を、静かに見つめ続けていた。