#4 魔物の進化はどうするの～その２、幼体に戻そう～
「よし！ 出来た！ ほら、かえで行くよ。美味しいご飯、食べ損ねちゃうからね」
ジェイは、先ほどまでの禍々しい鎌を造り上げた緊張感などどこへやら、無邪気にかえでの手を引っ張って門の向こう側へと消えていった。
門を抜けると、そこには小学校の階段を一階から三階まで往復したかのような長い上り坂が続いていた。そこを登りきると、不意に視界が開け、ゲームの光景を切り取ったかのように、多種多様な魔物を従えたダンジョンマスターの姿が飛び込んでくる。
『すべてのダンジョンマスターが魔物を存在進化させた。それ故に、此度は期待も大きい。
外なる世界に繋がるまでのこの余興に十分に興じて欲しい』
その声は建物の天井から音もなく降り注ぎ、ジェイとかえで、そしてその場に集うすべての者の脳裏へ直接響き渡った。
「遅刻したことは怒られなかったね」
「ジェイ。創造神様の前よ、慎みなさい」
かえでが嗜めるのと同時に、大理石の床から円卓を囲むようにテーブルと椅子がせり上がってきた。椅子は全部で二十七席。着席するダンジョンマスターも二十七名。それぞれの主の後ろには、人ならざる守護者たちが静かに控えている。
「主様の椅子でございます」
かえでが、赤とオレンジ、そして緑の装飾をあつらえた重厚な椅子を引いた。ジェイは、あの禍々しい両手鎌を椅子の傍らに浮かべて席に着く。自然な流れで二十七名が卓に着いた瞬間、目の前のテーブルには溢れんばかりの豪勢な料理が出現した。
「かえでも食べる？」
ジェイの目の前には、ハンバーグにオムレツ、ハンバーガーに山盛りのポテトといった、彼の大好きなメニューが所狭しと並んでいる。
「いえ。これらは主様のためにございます」
「いつもなら一緒に食べるじゃん」
ジェイの無邪気な誘いにも、かえでは椅子の後ろで凛として佇んだまま、頑なに首を横に振る。ここは「神々の間」。守護者としての矜持が、彼女を律しているようだった。
「よう！ あれから順調にやってるか？」
ふいに、親しげな声が響いた。声の主は、ぼさぼさの頭をそのままに高級なモーニング衣装を纏った青年だ。彼は中華料理が並ぶ円卓を前に、肉が刺さったままのフォークをジェイに向けて不敵に笑っている。
それを見たジェイは、親友に再会したかのように“にこり”と笑みを返した。
「エイムさん！この間は ありがと」
「てことは、順調にいってんだな」
エイムも嬉しそうに“にこり”と笑う。モーニング衣装を纏っていても、その奔放な雰囲気は変わらない。
「それで、これ。エイムさんにどうかなって」
「覚えてくれてたか。嬉しいぜ」
ジェイが傍らから、大切に抱えて両手鎌をエイムに渡す。
光すら吸い込むような、存在すら認識させない真っ黒な暗黒の刃先。赤黒い不思議な鉱物に、複雑怪奇な魔力痕が刻まれたその禍々しい姿があらわになった。周囲のマスターたちが一瞬、その異様な気配に食事の手を止める。
「これはこれは……」
エイムはたいそう大事に、敬意を払うようにそれを受け取った。両手鎌を凝視し、細めた目でその細部までを舐めるように確認する。そして、何故か満足げに深く頷くと、目元を隠す銀面を“くいっ”と持ち上げて感情を押し殺した。だが、口元の笑みだけは隠せず、三日月のように“ぐにゃり”と吊り上がっている。
「ジェイは、こないだ先に帰っちまったからな。ステータスを見る鑑定スキルがこっち側には無いのは、門に確認してるか？」
（……こっち側？）
その言葉に、背後で控えていたかえでの体がぴくりと反応した。彼女が二人の会話に全神経を集中させているのがわかる。
「あんまり門には聞いてなくて……」
「そうか。それなら今回も、いい情報交換になりそうだ」
エイムはフォークを置き、声を潜めた。
「まずあの後、ここで交換されたのは、お互いが選んだ『三つの色』と、門が開通した『場所の規則性』についてのやり取りだった」
（……だった？）
かえでがもう一度ぴくりと動く。その「規則性」という言葉に含まれた重大な意味を察し、自身も会話に入りたそうに、聞こえない声で疑問を口にする。
「そういえば、最初に色を３つ選んだんだっけ」
ジェイは、記憶の糸を手繰り寄せるように指を三つ折り曲げながら相槌を打った。
赤、オレンジ、緑。彼が直感で選んだその色が、今この目の前に広がる世界と、生み出した魔物たちの姿を形作っている。そしてそれが、他のマスターたちとどう「異なっている」のか。
エイムの語る「規則性」の正体が、ジェイの知らないダンジョンの真実を語っていた。
「そのうち最初に選んだ色が、ダンジョンを育てるうえでの鍵となるようだ。俺の場合は『黒』――“生命の対価、犠牲による覚醒”と言った具合にな。そして、それを上手く用いることで資質を試されている。――おっと、そこはジェイには問題なさそうか」
エイムは布巾で口を拭うと、銀面を“くいっ”と持ち上げ、ワイングラスをわずかに傾けた。グラスに新たなワインが注がれる音だけが、円卓の喧騒の中で静かに響く。
「ここでもダンジョンポイントを通貨にして、情報や物々交換が行える。鍛冶や装備作成のスキルは門で調べたんだが、取得する余裕がなくてな。ジェイの武器は願ったり叶ったりだったぜ。ここまでの逸品は、普通なら相当なポイントを食うからな」
「ほんと？ 何かと交換したいな」
「いいぜ。俺は情報以外も仕入れてっからよ」
「なら、魔物の素材とかが嬉しいな」
「あぁ。それならたんまり準備できそうだ」
エイムは満足げに目を細めた。三日月のように吊り上がった口元だけが、銀面の下で不敵に笑っている。
「手始めに、あと数本くれないか。俺から出せるのは、小型のインプか、その上位種のハイインプ。10本なら『レッサースカージ』を出そう。いずれも素材の状態でいいよな？」
「うん！ 素材ね。約束だよ！」
ジェイは目の前の豪華な料理を満足そうに頬張り、将来の取引に胸を躍らせていた。一方で、背後に控えるかえでは「資質を試されている」というエイムの言葉を反芻し、考え込んでいた。やがてエイムは席を立ち、二本の角を持つデーモンロードを連れて、他のマスターたちの元へ去っていった。
「ジェイ、あなたも他のダンジョンマスターと交流すべきだわ」
かえでの言葉に、ジェイは無邪気に答える。
「そうだね。ポイントを貨幣にできるなら、ここでお店を開くのも楽しそう。お代は情報でも素材でも、なんでもいいお店とか最高じゃん」
子供は、手札の強さに関わらず自分に主導権を引き寄せる方法を、本能的に知っている。創造神が言う「等しい可能性」の前では、大人の計算高さも絶対の有利にはなり得ない。ジェイにとっては、それはただ「ゲームの中でアイテムを売る」ような、シンプルで楽しい感覚だった。
「かえで、帰ろう」
「はい、ジェイ」
先ほどまで思い悩んでいたかえでの顔からは、憑き物が落ちたような清々しさが漂っていた。二人は賑やかな広場を後にし、長い階段を降り、門を抜けて、オレンジ色に染まる自分たちのダンジョンへと帰還する。
そこには、暁の夕日のようなオレンジの翅を持つ羽虫が６匹、丸まった幼体が３匹。そして、中心には鼓動を打つ繭が1つと――なぜか、新たに3つの卵が増えていた。
「そうなのね、ジェイ！ あなたが幼体に戻したから、オスとメスに分かれて増えたのね！」
「え？」
「魔物はダンジョンを守るために進化した存在だから、成体になると性別が固定される種があるの。幼体の時にしか増えない種や、あるいはクイーンが誕生するか……ジェイ、そこまで知っていてあの子たちを戻したのね！」
これからの明るい展望に、かえでは浮かれながら、確信に満ちた声で語りかける。
神々の間で見せたジェイの堂々とした姿、そして目の前で着実に増えていく命の数。かえでの瞳には、もはや不安の色はない。この幼いマスターへの信頼は、オレンジ色の草原に吹く心地よい風とともに、より深く、確かなものへと変わっていった。
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