あなたの香りいただきます

地獄のゲート

　一度に色々なことが起こった。

　地響きがしたかと思うと、渡辺がいるあたりが一瞬、型抜き途中のクッキーのように、円形にずれた。急に見えない蓋が出現したように感じられた。蓋の隙間からは、何か黒い靄のようなものがふきだしていた。

　驚いたことにクラスメイト達にもその光景が見えたみたいだった。

「え？　何あれ」

「で、誰あれ？」

　などと混乱している。

　そこへ、扉の向こうから亡者がやってきた。

　彼らは悲鳴を上げて三人で固まった。

　亡者は見た目が怖い。額に罪の文字を持ち、黒い靄のようなものに体を覆われている。千佳でも怖いから、初見だと余計だろう。

　青鬼と赤鬼が窓から飛び込んできて、大きくなり、すぐに亡者と向き合った。

　鬼の登場に、また悲鳴が上がった。

　続けて窓から入ってきたのが一彦だったので、ここでちょっと悲鳴の質が変わった。

「仁也、一般人が混じっておるが？」

「あー、悪い。避けといて」

　どうやら一彦さんが、クラスメイト達を外に出してくれるらしい。

　一彦が彼らに何か声をかけると、全員顔を上気させおとなしくついて行った。

　ハーメルンの笛吹き男みたいになっている。

　千佳はそれを呆然と見届けて、ハッと振り返った。

　そんなことより、渡辺だ。何かとんでもないことが起こっているのに、彼は声一つ上げなかった。

「渡辺くん」

「千佳、無駄だ。聞こえてない」

　渡辺は円形状の靄の中に閉じ込められ、うずくまって両耳を塞いでいた。

「仁也！　何が――」

「うわ～。なんだこの状況。ゲート？　やっべえ。ほんとに開ける奴いるんだ～」

　千佳の言葉は雪永がやってきたことで、さえぎられた。

「あ！　おまえら土足だぞ！」

「見ればわかるだろ。緊急だ。こいつの処分は後だ。雪永も手伝え。まずは亡者を片付けないと」

「しょ、処分て」

「千佳。絶対にそこから動かないで。いいね？」

　千佳は頷いたのだが、どうにも信用できなかったらしい。仁也は千佳に何か種のようなものを投げつけた。それは千佳の左足に巻き付いて、千佳をその場に縛り付けた。

「大丈夫。そう待たせない」

　いつの間にか一彦も教室内に戻っていた。鉄扇のようなもので亡者をいなしていた。

　仁也たちは札のようなもので、亡者の目、耳、口を塞いでいく。

　そちらの心配はしていなかった。

　千佳は渡辺を見ていた。

　彼は耳を塞ぎ、悲鳴をこらえているように見えた。千佳には聞こえない音を拾い、それに苦しんでいるように見えた。

　繋がれていたことを忘れたわけではないのだが、無理に動こうとして転んだ。

「渡辺くん」

　千佳はもう一度呼びかけた。それでも、渡辺はこちらに気が付かなかった。

　仁也たちは、たぶん、それほど時間をかけてわけではないのだろ思う。

　けれど千佳にとっては、長く不安な時間だった。

「千佳、やっぱりじっとしてられなかったか」

　出来の悪い子を見るような目で見降ろされ、千佳は少しばつが悪かった。

　それでも、仁也は千佳の拘束を解いてくれた。

「でだ。問題はこいつをどうするかだな」

　亡者を閉じ込めた檻を机の上にどんとおいて、仁也たち三人は、渡辺を取り囲み見下ろしていた。

　渡辺を囲うように出ている靄は、だんだんと濃くなっている気がする。

「このまま、地獄に落としちゃった方が早いんじゃない」

　と雪永が気楽な調子で言うと、一彦が重々しくうなずいた。

「もはやそれしかあるまい」

「どういうこと？　地獄へ落ちる？」

「地獄のゲートが開きかけてるんだ。もうすぐ落ちるよ。だから千佳、離れてて」

「それじゃあ分かんないよ。なんでいきなりこんな……」

「ゲートが開く原因として多いのは、我を忘れるほど怒るか絶望するかだな」

　めちゃめちゃ心当たりがあった。千佳はさっと青ざめた。

「ねえ仁也、地獄に落ちるって、渡辺くん、死んじゃうってことだよね？　ど、どうにかならないの！？」

「言ったろ。こいつは人間だから、俺たちには手を出せない」

　俺たちには？

　その微妙な言い回しに、千佳はハッとした。

　縛めはとっくに解いてもらっていた。千佳は仁也の横をすり抜けて、渡辺のそばに駆け寄った。

「千佳っ！？」

「だめだ仁也！」

　仁也を引き留めたのは一彦だろうか。もうそんなことはどうでもよかった。

　靄の中を通るときはひどく熱かった。

　足元がぐらぐら揺れた気がした。

　無茶かもしれない。だけど、放っておけなかった。

　怒ったら地獄のゲートが開く？

　なんて危ない人なんだろう。

　けれど怒らせたのは間違いなく千佳だ。このまま地獄に落ちてしまっては、寝覚めが悪すぎる。

　渡辺はもう耳を覆ってはいなかった。だらりと下ろされた手が、いかにも不吉を感じさせた。

　千佳は彼の前髪を両手でかき上げ、彼の目を覗き込んだ。

　焦点が合っていなかった。

「渡辺くん、こっち見て！　渡辺くんっ！」

　彼はピクリともしなかったが、それでも千佳は呼びかけた。

「怒らせてごめん！　怖かったよね？　あたしもめちゃめちゃ怖かったけど、でもあたしのためだったんだよね。助けようとしてくれたんだよね！　もう大丈夫。だから戻ってきて」

　まったく声が届いているという感触がなかった。

「渡辺くん聞いてる？　あだ名魔！　オカルトマニア！　前髪ヤロー！　えーとっ！」

　何か、彼の気を引くものはないだろうか。好きなものでも、苦手でも弱点でも、何か。

　思い当たるものが何もなくて、本当に、何にも渡辺のことを知らないのだと思い知る。

　息を吸い込んで、思い切って彼の名を呼んだ。

「しんや君！」

　彼の瞳が少し揺れたような気がした。

　名前、やっぱり名前だ。存在とか、魂とか、そう言うものを引き寄せるために、必要なのは。

　ギリギリでも、彼はまだこちら側にいる。だったら、届くはずだ。信じて叫んだ。

「しんや君、渡辺森夜（わたなべしんや）！　こっちを見て！　あたしを見て！」

「え……？」

　という小さなつぶやきと共に、彼の瞳に生気が戻った。

　困惑して揺れる瞳を見て、千佳は心底ほっとした。

　自分でも知らないうちに、微笑んでいた。

「しんや君。あたしたちまだ中学生だよ。読んでない本も食べたことのないものもたくさんある。一緒に生きようよ」

「……一緒に？」

　呆けたように渡辺がつぶやいた。

　言われたことを確かめるように、視線を巡らせたあと渡辺は今度こそしっかり千佳を見る。

「一緒に？」

　繰り返されると、ちょっと恥ずかしくなってくるが、今さら否定できない。ぐっとこらえて千佳はつづけた。

「うん。カップ焼きそばパーティーの第二弾とかしようよ」

「……僕、あれは嫌だな。美味しいと思えない」

「まあ、それはあたしもなんだけど」

　正直に言ってしまい、お互いちょっと笑いあった。

　笑えるのなら、まだ大丈夫だと思った。

　そこではたと気が付いた。

　必死になりすぎていて、かなり顔が近かった。慌てて身を引こうとしたら、離すまいという様に抱きしめられた。

　それは拘束などではなく、紛れもない抱擁で、彼の戸惑いや体温を感じながら、千佳は慰めるように彼の背中を優しくたたいた。

　緊張するような、かすれた声で彼は囁いた。

「僕も、千佳って呼んでいい？」

「うん。いいよ」

　もう大丈夫。彼はきっと大丈夫だと、確信できた。

「閉じたようですね」

　青鬼の落ち着いた声を皮切りに、仁也たちがめいめい長いため息をついた。

「千佳！　なんて無茶するんだよ！」

　仁也が駆け寄ってきたので、千佳は顔だけそちらに向けた。

「もう大丈夫だよ。落ち着いたみたい。あ、仁也、香がいるんじゃない？」

　尋ねると、仁也は呆れたようにがっくりとうなだれた。

「エネルギーが必要なのは千佳の方だよ。これだけの瘴気に触れたんだ。熱が出るかもしれない。それに、悪いけど、今は無理だ。千佳から、そいつと同じにおいがする」

「ああ……、マスキング？　効果があったんだね」

「……そうだね」

　効果が実証されたのに、なぜ渡辺は下唇を噛むのだろうか。まあ、くさいと言われて喜ぶ人もいないか。

　何となく、場の空気が緩んだその時だった。

　教室の扉がガラガラと開かれた。

　続いて、物を取り落とす音がした。

「ち、千佳ちゃんっ！？」

　何とか首をひねると、戸口に立っていたのはぎょっとした様子の村上だった。

　一瞬仁也たちがいるせいかと思ったが、村上の動揺は、千佳が渡辺と抱き合っているせいだとすぐに気づいた。

「はっ！　離して渡辺くんっ！」

　離してと言ったはずなのに、きつくなるのはなぜなのか。

「……名前。なんで戻るの」

　怒りの気配を察して、千佳は必死に考える。

「それは、ほら！　特別な時だけっていうか」

「二人きりの時とか？」

　……これはたぶん、からかわれている。

　どうやら渡辺はいつもの調子に戻ったようだ。ほっとしたような、腹立たしいような微妙な気分だった。

「ちょっとヘンタイ！　千佳ちゃんから離れなさいよ！」

「やだ。もうちょっと」

　やだってなんだ。

　もう何度目かのため息は、いったい誰のものだったのか。

　最初にこの状況に見切りをつけたのは、雪永だった。

「仁也、もう行こうぜー。亡者も回収したしさ。こんなん見てられねえ」

「そうだな。追って沙汰を言い渡す。というところで良いだろう」

　一彦の口調もどこか呆れたものだった。

「分かったよ。――千佳、とにかく今日は早く帰って、しっかり食べてゆっくり休んで」

　そんな風に言い残し、仁也たちは地獄へ帰っていった。

　村上はというと、仁也たちが話している間、なんとか千佳を渡辺から引きはがそうと奮闘していた。

　本当に、いい加減離してくれないと、すごく熱くなってきた。

「――って、渡辺くん熱があるんじゃない！？」

　よく見ると顔も赤い。

「もう帰ろ！」

「あ、千佳ちゃんカバン。あ、それ！　落としちゃった！　ごめん」

「ああ、カバン。ん？　カバン？」

　どうやら渡辺が保健室に届けてくれて、それを村上が持ってきてくれたらしい。

　どうして教室にいることが分かったのか、ちょっと疑問に思った。さっきクラスメイトが出て行ったのだから、彼らに聞いたのかもしれない。

　渡辺のカバンは、幸い彼の席に置きっぱなしだった。二つも持とうとしたら奪われた。

「ありがと。千佳」

「ち、千佳って呼んでるうううっ！？」

「うるさいよ。上。ちょっと黙って。頭に響く」

「うえ、じゃなくて村上！　何度言ったら分かるの！」

「あ。そういえば、やき弁。ちゃんと回収された？」

「そうだ、マリ先輩！」

　すっかり忘れてしまっていた。なんて薄情なんだろう。千佳は青ざめたが村上がちゃんと知っていた。

「マリ先輩ならもう帰ったよ。知宏先輩が送ってった。なのに、千佳ちゃんが戻ってこないから、何かあったんじゃってめちゃめちゃ心配してたよ」

　まあ、何かはあった。色々あった。ありすぎてちょっと話せることじゃない。

　いつもは好ましい村上の元気な声が、今は確かにちょっと、頭に響いた。