あなたの香りいただきます

交代制

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　地獄に戻り、職場へ向かっていた仁也（よしなり）は途中、一彦と一緒になった。

「疲れておるな仁也。茶でもどうだ」

　いたわるようにそう言われ、仁也は迷った末、誘いに乗ることにした。

　あれから三体ほど、学校の周りで亡者を見つけた。すべて雪永に押し付けてある。

　たくさん動き回ったせいで、仁也は昼前にはすでに限界だった。

　だが、千佳はまだ学校だ。邪魔するわけには行かない。そこで、一度地獄に戻ることにしたのだ。

「俺のとこ、やたら亡者が来るんだよ。そっちはどう？」

　みたらし団子を手に、仁也は尋ねた。

　一彦はお茶を冷ましながら、少し首をひねった。

「むしろ少ないと感じるな。――お、あれは雪永か」

「！」

　驚いて、危うく団子をのどに詰まらせるところだった。

「あー、一彦に仁也！　何してんのさぼり？　俺もまーぜーて！」

　子供っぽい言い方で、雪永が駆け寄ってきた。

「雪永！　なんでいるんだよ。アレ、預けただろう！？」

「なんでって、アレもう檻に入ってるじゃん。檻の前で、何時間も見守ってるなんて俺無理。あ、おれゴマにほーん」

「あー」

　仁也は天を仰いだ。

「仁也、どういうことだ」

　一彦が眉をひそめた。

「さっきもいったけど、俺の担当地区、妙に多いんだ。むやみに連れて帰るとまた壁の補修に回されそうだし、亡者を彼女に近づけたくない」

「マジ？　恋なの、仁也！」

「そうじゃなくて。俺の提供者に、亡者が興味を示すのを確認したんだ」

「あ～。あの子？　にしたって、仁也ちょっと過保護なんじゃないの？」

「俺がそしりを受けて、それで彼女が守れるなら別に構わない」

「――仁也、それはっ！」

「やっぱ恋じゃないの？」

　二人の反応に、仁也は驚いた。

「そんなんじゃない。責任だ。俺が巻き込んだんだから」

「真面目かよ」

　ちっ、と雪永は舌打ちした。

「なんだよ、その舌打ち」

　一彦は一彦で、何やら考え込んでいるし。

「え～、だってあの子結構可愛いじゃん。見た目だけなら仁也と年も近いし」

「馬鹿なこと言うなよ。彼女がおばあちゃんになったって、きっと俺まだこのままだよ。俺はそんなの嫌だ。――まあ、可愛いのは認めるけど」

　仁也は、先ほどの千佳の様子を思い出し、ため息をついた。

「さっきもなー。あんなタイミングじゃなきゃな」

　仁也が思わず愚痴ると、雪永が身を乗り出してきた。

「なになにどうしたの？」

「はじめて……、笑ってくれたんだよ」

「はじめて？」

　と一彦が不思議そうにつぶやいた。続いて雪永も首を傾げる。

「ん？　俺この前行ったとき、すっげえいい笑顔してたけど」

「何言ってんだお前、泣かせてただろうが。もういっぺん絞めてやろうか」

「やめて～。一彦っ！　一彦はどうだった？」

「ふむ。私の時は、くすくす笑っておったな」

「ええっ！？」

　なんで。どうしてだ……？

　そりゃ確かに、最初に契約を結ぶときは、ちょっと強引だったかもしれない。あとになって反省もした。

　けれど最近は、結構いい関係を築けているのではないかと思っていた。

　それなのに。

　俺は嫌われているのか？　いや、だったら今朝のあの笑顔は何だったんだ。

　仁也がうなっていると、横で一彦がふきだした。

「ふっ、そう悩むな仁也。おぬしのことを話しておったのだ」

「え？」

「あー、そういえば、俺の時も、仁也の名前呼んでたな。間違えたんだな。仁也と」

「な、なんだよそれ……」

　仁也はがっくりとうなだれた。

　嬉しいような、悔しいような複雑な気分だった。とりあえず、しばらく顔は上げられない。

　かなり顔が熱かった。

　　　◇

　コンコンコン、と窓を叩く音がする。振り向いて千佳は驚いた。

「一彦さん？」

「千佳、入っても良いか」

　穏やかに尋ねられたので、千佳は部屋に一彦を招き入れた。この間の変な人と違って、一彦さんなら変なことはしないだろう。

「少し話をしても良いだろうか」

「はい。大丈夫です」

　千佳は結構緊張した。一彦は大変な色男なのだ。

　派手な着物を着流して、笠を取る動作一つとっても、妙に色っぽい。

　いたたまれなくなって、千佳はちょっと視線を外した。

　一彦は、窓際の入ってすぐのところで床に座った。

　何となく、千佳も正座をしてしまう。

「この地区に亡者が多いということ、仁也から聞いておるか？」

「え？　いいえ。最近忙しそうだな、とは思ってましたけど」

「うむ。今のままでは仁也の負担が大きすぎるのだ」

「仁也の負担……。あ、あたしにできることありますか。その、引っ越すとかは、ちょっとできないけど」

　千佳がしょんぼりすると、一彦は目じりを下げた。

「これは、地獄の問題だ。千佳の生活を変えろとは言わぬ。ただ、この地区はもはや、仁也だけでは賄えぬ。これからは交代制になることを許してほしい」

「交代制？　つまり、一彦さんもあたしの香りを食べに来るってことですか？」

「そうなる。私と、仁也。そして雪永が尋ねることとなるだろう」

「ゆっ、雪永ってあの人ですか！　あ、あたしあの人は嫌です」

「雪永の無礼は私からも深く詫びる。本当にすまなかった。この通りだ」

　と、一彦はいきなり頭を下げた。

「ちょっ、やめてくださいっ！　一彦さんに謝ってもらうことじゃないです。心臓に悪いっ！」

「……心臓に悪い？」

　一彦はきょとんとした様子で顔を上げた。

　まともに目が合ってしまった。千佳はそっと目を伏せ、頷いた。

　正面から見ると破壊力がすごい。麗しすぎる。いや、でも待てよ。

　あれを、一彦さんとするの？

　仁也がいつもやっているように、手首に塗り付けた香りを、一彦さんが食べると！

「よく考えたら、一彦さんもだめです！」

「千佳？」

「だめです！　無理！」

　千佳が手首を押さえてわなわな震えていると、一彦はちょっと顔をしかめた。

「仁也は何を……」

　呆れたようにつぶやいた一彦の声で、千佳はハッとした。

　そういえば、一彦は祖母のうちで、線香の香りを食べていた。それなら平気だ。

「せ、線香っ！　線香買ってきます！　いますぐ！」

「まあそう急くな千佳。。とりあえず座りなさい」

　一彦の声は静かだったが、有無を言わさぬものだった。

　千佳は元の位置に戻り、ぺたんと座りこんだ。

「仁也はいつも何を食べておる？」

「練り香水です。手首に付けて……」

「ああ。では、紙か何かに塗って、それを渡してくれれば良い」

　千佳は少し考えて、机の中からきれいな便箋を取り出して、端の方に塗った。

「こんな感じですか？」

「うん。充分だ。――いただいても？」

「あ、はい。どうぞ」

　千佳がうなずくと、一彦はどこからともなく透明な板を取り出した。

　部屋の中が薄暗くなり、空中に文字が浮かぶ。柔らかく丁寧な筆致で、仁也のものよりも幾分読みやすい。

　約定の文字、今日の日付、それに練り香水とも読める。そして千佳の名前と一彦の名前も。

「河原千佳、立花一彦。双方の合意に基づいて、――あなたの香りいただきます」

　目を伏せ、便箋に唇を寄せる一彦の様子をちらりと盗み見て、千佳はほっと胸をなでおろした。

　次の日。やってきたのは雪永だった。千佳は彼に、窓枠から決して下りないように言い、メモ帳を破って練り香水を付けた。

　教科書の上にそれを乗せ、腕をギリギリまで伸ばして、なるべく雪永に近づかないようにして渡す。

「なんか俺の扱いひどくない！？」

「ひどくない！」

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