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三人組と買い物に

「ごめんね、千佳ちゃん。カップ焼きそばパーティーなんだけど、男子の参加が増えるみたいなの。本当は読書クラブのメンバーでって考えてたんだけど、知宏ったら断り切れなかったみたいで」

「マリ先輩がいいなら、あたしは構いません」

　そもそも、会場は知宏先輩のうちなのだ。先輩があっさりと「俺んちでやれば」と言ってくれなければ、開催自体困難だったかもしれないのである。

「そう？　私としては人数が増える分には構わないのだけど。大丈夫？　千佳ちゃん男の子苦手じゃない？」

「平気です。ああ、でも。人数増えていいならあたしも、クラスメイトを誘いたいです。あ、でもやっぱりだめかな」

「どうして？」

「あ、いえ、その子ら知宏先輩を紹介して欲しいらしくて……。マリ先輩、嫌じゃないですか？」

　千佳が恐る恐る見上げると、マリ先輩はふきだした。

「やだ。千佳ちゃんまで勘違いしてたの？　私と知宏はそんなんじゃないんだってば」

「え？　でも」

　千佳は眉を寄せる。いつも一緒にいるし、とても仲がいい。それに、すごくお似合いだ。

「ねえねえ、千佳ちゃんならどう？　知宏が彼氏ならって。想像してみて？」

「え？　あたしはごめんです。知宏先輩目立つし。あたし目立ちたくないんで」

　千佳が答えると、マリ先輩は爆笑した。

「え？　笑うところですか？　それに、あたしが男だったら絶対にマリ先輩にしますよ！」

　力説したらマリ先輩はますます笑った。息ができなくなるまで笑った。

　そして、三人組の参加を快諾してくれた。

　千佳は郊外のショッピングモールに来ていた。

　パーティーに持ち込むカップ焼きそばを選んでいるのだ。

　上中下トリオも一緒だった。

　三人をパーティーに誘ったら、なぜか一緒に買い物に行く流れになったのだ。

「一つか二つ、自分の食べたいものを持ってけばいいんだよね？」

　村上の頭でポニーテールが揺れている。千佳はそれを眺めながら頷いた。村上はぶかっとしたサロペットを着ていて、可愛いけどもう本当に小学生にしか見えない。

「うん。それを会場で分け合おうって」

「味、かぶんないかな？」

　ショートカットの中田が首を傾げた。彼女はダメージジーンズにワンショルダーのトップス。意外にパンクだ。

　山下は、デニムのショートパンツにレースのトップスで黒のキャップを合わせている。いつもより、ちょっぴり巻の多いサイドテールだ。

　三人を見回しながら千佳は聞いてみた。

「村上さんたちは、何が好き？」

「ＵＦＯ」

「明星」

「ペヤング」

　見事に分かれたのがおかしかった。千佳は笑いをかみ殺す。

「あたしはやきそば弁当買おうと思ってる」

「味比べか～。普段なかなかできないよね。楽しみ！」

　小学生みたいな村上が、両手をぐっと握って目をキラキラさせたので、千佳は我慢できなくなってふきだした。

「え？　なに？　なんで笑うの？」

　と村上がうろたえた。

「だって、村上さんがあんまり可愛いから」

　笑いながら千佳が言うと、「可愛い！？」と目を白黒させる。

　そんな仕草も本当に可愛い。頭をなぜたら怒るだろうか。

「わお。良かったね～。あすか。あんたずっと河原さんのこと狙ってたもんね」

　と山下が村上の頬をつついた。

「狙ってた？」

　千佳は瞬（しばたた）いた。

「へ、変な言い方しないでよ！」

　村上は抗議するが、山下はニヤニヤ笑って取り合わなかった。

「話しかけたくて、もじもじソワソワしてたもんね」

　と山下がつつけば、中田も深くうなずく。

「そうそう、わざわざ机の周りうろうろしたり」

「ええ……？」

　あれ、嫌がらせじゃなかったのか。

　いじめか何か始まるのかと思ってた。これは彼女たちには言えないな。

　カップ焼きそばをガサガサ言われながら、そのあとは服や小物を見て回る。

　ちなみに山下だけは、食料品のコーナーではなく雑貨屋でなんか辛そうなのを買っていた。

　雑貨屋でカップ焼きそばを買う。千佳にはちょっと驚きだった。

　彼女たちがはしゃぎながら手に取る服は三者三様で、どれもそれぞれによく似合っていた。

「千佳ちゃんは買わないの？　金欠？」

　村上が無邪気に尋ねてきた。

　いつの間にやら千佳ちゃん呼びになっている。可愛いからいいか。

「一応虎の子は持ってきたけど」

「虎の子？」

　三人に一斉に首を傾げられてしまった。

「いざというときのお金ってこと。まあ、お年玉なんだけど。でも、うちは母親が服を買ってくるから」

「ああ、それで」

　と納得したように山下が頷いた。

　千佳は急に自分の来ている服が気になった。今日はピンク色のシフォンスカートと、丸襟のシャツだった。

「やっぱ、似合わないよね」

「そんなことないよ。骨格に合ってるもん」

「こ、骨格？」

「大事だよ」

　山下はきっぱりと頷いた。いつもどこか人をからかうような調子なのに、思いがけず真剣な表情だ。

「ただ、河原さんは肌が白いから、もう少しはっきりした色が似合うと思うんだよね」

「いいねいいね！　こんなどう？」

　村上が一着取り出したのをきっかけに、千佳の服選びが始まってしまった。

　華やかな雰囲気にすっかり浮かれてしまって、千佳も結局きれいな青色のワンピースを一着買った。

　母が怒るかと思ってハラハラしたが、友達が選んでくれたと伝えたら、案外と喜んだのでほっとした。

　着ていく服も決まり、準備も万端。

　マリ先輩のために発案したパーティーだったが、千佳は思いのほか楽しみになっていた。

　仁也に話を聞いてもらいたかった。

　今日は来るかな、来ないかなと千佳はちょっとソワソワしていた。

　火曜日の夕方、ようやく自室の窓が開いて、千佳は窓辺に駆け寄った。

「仁也、あのね今日ね！」

　と声をかけて、千佳はぎょっと後ずさりした。

　窓からひょいと顔を出したのは、全然知らない男だった。

「おー、本当に若い女の子だ～」

これを書くためにペヤングを買ってきました。はじめて食べた……。