架空勇者戦記アセトアルデヒド

第七話：拒絶

無理矢理ユミを近くの町に連れて行った。

途中で暴れたが、鎮圧した。

強制的に落ち着かせると、転落は早かった。

目に見えてわかる症状として、拒食があった。

食べ物はすぐ吐いた。

そんな自分への嫌悪感もあるのだろう。

坂道を転がるボールのように衰弱していった。

直視できるものではなかったので、医者に任せた。

「壊した」

外に出ると、魔女がいた。

腕を組んで建物によりかかっている。

「彼女を、壊した」

「……いつかはこうなったと思う」

引き金を引いたのは自分であるが。

「もっと早く答えに気付ければ、大丈夫だったわ」

「答えってなんだよ」

「人を殺したときの精神的な負担が軽くなる。そんな魔法のような真相よ」

「そんなもの見つからないに決まってるだろ」

そもそも、そんなものがあるとは思えない。

人を殺しても大丈夫でいられる？

そんな真相はどう考えたって存在するはずがないじゃないか。

人殺しは人殺しだ。

「みんな同じなんだぞ」

「どいつもこいつも同じようなことしか言わないんだぞ！」

「一人の人間に同じことを聞いてるみたいじゃないか！そんなんで何がわかるんだよ！」

言葉が次々に出てきた。

不満や不満や不満や不満だ。

ストレスの塊を魔女は無言で受け止めた。

「本当にどいつにもこいつにも話をしたの？」

「少なくとも、あいつは」

俺はノートを突き出した。

弱っているので、代わりに俺が書くことにした。

いや、弱っているのをいいことに、そう押し切った。

「村や町の人間全員、それと道中で出会った人間全員。返答がないやつのを除けば、それら全ての人間について書いてある」

「同じ質問をしているのね」

「みんな同じようなことしか言わない、ってあいつが気付いたんだ」

「そう」

後半の方は結構省略されている。

特別に何か書くことがない限りは一行程度に済むほどだ。

「……俺たちはどうすればいいんだ」

「自分たちが必要だと思うことをやりなさい」

「俺はあんたの協力が必要だと思っている。戦力的にも、知識的にも」

「それは無理な相談ね」

「それなら、力ずくでせめて知識だけでもいただく」

俺は短剣を抜く。

命と引き換えに情報を聞き出せれば。

この手詰まりな状況から脱出できるはずだ。

襲いかかろうとした瞬間、強い力が俺にかかる。

寒気もしてきた。なぜだ。

「あなた、せめて私が相手のときくらいは魔法で攻撃したらどうなの」

「魔法で……？」

「魔法はあなたの意志よ。あなたが魔法で攻撃しないのも、あなたが魔法で攻撃をくらったことがないのも、攻撃する意思がないからよ」

唐突に何を言い出すか。

「一度だけあるぞ。ユミから食らった。威力は低かったけれど」

「威力が低いのは彼女だからよ」

圧力のせいで身動きがとれない。

押しつぶされないようにするので精いっぱいだ。

そのうちに、モンスターが出てきた。

球体のその黒い物体がゆっくり俺に近づいてくる。

寒気で非常にまずくなる。

眩暈がした。

近づくほどにそれが酷くなる。

嫌な汗が出ているのを、なんとなく感じた。

「なあ」

声を絞り出す。

「どうして、そんなに俺を拒絶してるんだ？」

なんでそんなことを言っているのか自分でもよくわからなかった。

その瞬間、圧力とモンスターが消えた。

楽になる。

直感的な感覚がそのまま声になっていた。

たぶん、そんな感じだ。

「最初にあんたに会ったときから感じてた。あんたは、俺を、いや、全員を拒絶してる。あれ、ユミは違うかな。まあいいや。魔法が意思によるものだっていうなら、あんたの強さはその拒絶の強さにあるんだ」

「……」

「だから、強く俺たちを拒絶しているあんたはその分強いんだ。なんであんたはそこまで拒絶してる？」

「なかなか、わかるようになってきたじゃない。私の弟」

今度は、愚かだという意思がなくなったようだ。

とはいえ、弟ではないのだが。

「あなたの素敵な成長の見返りとして、ヒントをあげましょう」

「ヒント？」

「アセトアルデヒドという言葉はどこの本を探しても無かったわ」

「は？」

「それじゃ、また今度」

「おい、ちょっと待て――」

そのまま、去っていってしまう。

追いかけることはできない。

彼女は自分の魔法で移動しているからだ。

有害物質って言ったのはあんたじゃないか――

「飯は？」

首を振る。

食えないようだ。

困った。

あれから、一つの考えが浮かんだのだが。

しかし、それを実行するには移動することが必要で。

でもユミがこのような状態だと移動なんてできないわけで。

「……どうしよう」

あらかじめ、目的地までの距離を調べていた。

地図を見ながら計算してわかったのは、今まで通りのペースで移動したとして、数日かかる、という都合の悪い状況だった。

治るのを待つ、にしても精神的なものじゃあいつ治るのかわからない。

俺一人で行くにしても、こっちを一人にするわけにもいくまい。

……魔女がいればな。

改めて、仲間にできなかったことを惜しく思う。

次に会うと言ったって、この村にいたら会いそうもないわけだし。

詰まった、か。

打開策はないのか。

例えば、奇襲。

奇襲されれば、彼女は来てくれる。

けれど、村を襲うなんて偶然は期待できないし、村を離れて奇襲を待つのも先ほどの理由があるから却下とする。

じゃあ、どうすればいいのか。

考える。

ひたすら考える。

それしかすることはない。するべきことも他にない。

そして、思いついた。

気の進まない方法だけれども。

そこまでして急ぐ意味があるのか、なんて聞かれたら元も子もない話だけれども。

良い案だ、と自分の中で評価し、実行することにした。