婚約者と親友に裏切られた令嬢、２度目の人生では天才魔道具師に溺愛される

６話 落馬事故

いよいよ、決行の夜が訪れた。

フィルには、すでに計画の段取りを伝えてある。記録用の魔導具を持参してもらい、会場近くの人目につかない場所で落ち合う手筈になっていた。

支度を終えたリゼットは、鏡の前で最後に身だしなみを整えると、玄関へと向かった。夜会用のドレスの裾をそっと持ち上げ、馬車が待つ車寄せへと歩を進める。

「お嬢様、馬車の用意ができております」

侍女のアメリアの声に頷き、リゼットは馬車に近づいた。だが、繋がれた馬の姿を目にした瞬間、びくりと肩が跳ねた。

心臓が早鐘を打ち、息が浅くなる。

脚がその場に縫い付けられたように、動かなくなった。

「お嬢様？」

異変に気づいたアメリアが、心配そうに顔を覗き込んでくる。リゼットは、自分でも驚くほど強張った表情をしていたのだろう。慌てて、平静を装おうとした。

「……ごめんなさい、大丈夫よ。少し、驚いただけ」

そう答えながらも、馬の姿から視線をうまく逸らせずにいた。艶やかな毛並み、小さくてつぶらな瞳、蹄が地面を踏みしめる音。そのどれもが、あの日の記憶を、否応なく呼び覚ます。

馬が驚いて棹立ちになった瞬間の、あの浮遊感。地面に叩きつけられた衝撃。視界が反転し、意識が急速に薄れていく、あの感覚。

あれ以来、リゼットは、馬という生き物そのものに、うまく向き合えなくなっていた。

「あれほどの怪我をなさったのですもの、馬をお怖がりになるのも、無理のないことです」

アメリアが、労わるような声で言った。リゼットの落馬事故のことを、彼女もよく覚えているのだろう。

「……大丈夫よ、アメリア。少し深呼吸すれば、平気だから」

リゼットは、自分に言い聞かせるように呟いた。

深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。震える指先を、ドレスの上からそっと握りしめた。

馬車の御者が扉を開けた。

馬の姿を視界に入れないよう、リゼットは俯き加減のまま、素早く馬車の中に乗り込んだ。

窓の外を、ゆっくりと流れていく夜の街並みを眺めながら、リゼットは静かにあの日のことを思い出していた。

***

快晴の午後だった。セシリアが屋敷を訪ねてきて、「ねえ、今度、三人で乗馬でもしない？」といった。

「エドガーも一緒に、３人で。もう一度、セリシアに会いたいって言ってたのよ」

当時のリゼットにとって、エドガーは先の夜会で出会った、素敵な青年だった。その彼が、もう一度会いたいと言ってくれている。そう聞かされただけで、頬が緩むのを止められなかった。

「いいわね。天気もいいし」

気づけば、笑顔でそう頷いていた。

そして、後日。３人で乗馬に出掛けた。

郊外の丘陵地帯を抜けるコースを選んだのは、セシリアだった。

「この時季はこの道が一番綺麗なのよ」

その言葉に従い、リゼットたちは笑い合いながら馬を進めていった。

三人で並んで駆けるうちに、少しずつ会話が弾んでいく。エドガーは思った以上に話し上手で、他愛のない会話が時間を忘れてしまうほど楽しかった。ふとした拍子に見せる笑顔には、人を惹きつける華やかさがあった。

異変が起きたのは、林の小道に差し掛かった時だった。

何かに驚いたリゼットの馬が、突然大きく嘶いて棹立ちになる。とっさに手綱を握り直す間もなく、リゼットの体は宙に投げ出された。

視界が反転し、鈍い衝撃とともに、意識が急速に遠のいていく。

「リゼットッ……!」

セシリアの悲鳴と、エドガーが何か叫ぶ声を、最後にぼんやりと聞いた気がした。

***

次にリゼットが目を開けたのは、見知らぬ天蓋の下だった。頭に鈍い痛みが残っている。かすかに聞こえる話し声に、視線だけをそちらへ向ける.。

「リゼット！？　目が覚めたのね」

セシリアの声だった。涙ぐんだその声に応えるように、エドガーの手が、リゼットの手をそっと握った。

「リゼット、気がついたのか。……無事で、本当によかった」

心配そうに眉を寄せるエドガーの顔を、リゼットはぼんやりと見上げた。

「わたし……」

「ああ、無理をしないでいい。君は落馬したんだよ。今すぐ君のご家族と医者を呼んでくるから、そのまま休んでいてくれ」

そう言い残すと、エドガーが足早に部屋を出ていった。

入れ替わるように、セシリアが涙ぐんだ目でリゼットを覗き込む。

「本当に、良かった……治癒師の手配も間に合って」

「治癒師……？」

「ええ。貴方、顔に怪我を負ったのよ。もしかしたら傷が残ってしまうかもしれない、というくらい、大きな怪我だったの」

その言葉に、リゼットの顔から一気に血の気が引いた。

「ええ、顔に貴方怪我を負ったのよ。傷が残ってしまうんじゃないかというぐらいに、大きな怪我」

「……っ！」

それを聞いて、リゼットは声にならない悲鳴を上げた。

セシリアがくすっと笑った。宥めるように、その背中を撫でる。

「大丈夫、安心して。治癒師が来てくれたおかげで、傷はすっかり良くなったから。傷跡なんて、どこにも残っていないわ」

差し出された手鏡を覗き込むと、映っていたのは、いつもと変わらない綺麗な肌だった。怪我をしたと言われても、にわかには信じられないほどに。

けれど、治癒師なんて……。

普通の医者とは違い、魔法によって傷を癒す彼らは、治りが早く、後遺症も残さない。その代わり、数は極めて少なく、確かな伝手がなければ頼むことすら叶わない。当然、治療代も並外れて高価だった。

「もしかして、エドガー様が……治癒師の手配をしてくださったの？」

その問いに、セシリアは一瞬だけ戸惑うような表情を見せたが、すぐに頷いた。

「えっ……ええ、そうよ。エドガーがいなかったら、どうなっていたことか。貴方のこと、本当に心配していたんだから」

その言葉を、リゼットは疑うことなく受け取った。

エドガーが、自分のことを心配していた。そそれだけではなく、自分を治療するために治癒師の手配もしてくくれた。その事実だけで、胸が温かくなるのを感じていた。

「そうなの、わざわざわたしの為に……」

「もう少し、寝ていたら？　まだ顔色が優れないわ。お医者さまがいらしたら、起こしてあげるから」

「そうね、ありがとう……」

そう答えた直後、リゼットの意識はまた、ゆっくりと途切れていった。

部屋の隅に、誰か別の人物がいたような気もしたが、痛みで思考がぼやけていたせいか、その姿ははっきりと思い出せなかった。

この日を境に、リゼットの中で、エドガーという青年の存在は特別なものへと変わっていった。