ダサいスキルで世界を救う ～思想強めのヒロインたちに振り回されています～

第七章 最終決戦

第七十七話 もう遅い。そのはずでした

　最初に感じたのは、手の温かさだった。

「エイユさん」

　目を開ける。

　ミリアが、俺の手を握っていた。

　白い法衣は泥と煤で黒く汚れ、袖の片方が肘から先まで裂けている。

「エイユさんが、戻りました」

　その声が、周囲へ伝わっていく。

　顔を上げた。

　拠点は、ほとんど崩壊していた。

　防壁は半ばから折れ、傾いた支柱が、消えかけた障壁をかろうじて支えている。

　その向こうには、来たときにはなかった丘がいくつも見える。

　違う。

　丘ではない。

　原生生物の死骸だった。惑星の眷属と呼ぶべき、山のような巨体が、いくつも横たわっている。

　俺は、ひとりずつ顔を探した。

　ハイローラーの装甲に寄りかかっているラッツ。煙草をくわえたまま座り込んでいるマリワナ。その横で、ヒマラヤがゆっくり手を振っている。

　バンダロもいた。片腕を吊っているが、生きている。

　上級パラディンの二人も、剣を地面へ突き立て、立っていた。

　全員いる。

　全員、ぼろぼろだった。

「……エイユ」

　シアーダが歩いてきた。

　黒い戦闘装甲は半分以上剥がれ、残った部分も焦げている。

「どうだった？」

「ああ……」

　何と言えばいいのか、少し迷った。

「争いになった。倒したよ」

　シアーダは、しばらく俺の顔を見ていた。

　それから、短く頷いた。

「よくやった」

　次の瞬間、野営地から歓声が上がった。

『兄貴！』

　ラッツの声が通信回線を割る。

　兵士たちが拳を突き上げ、騎士たちが祈りの言葉を叫び、誰かがハイローラーの外部スピーカーで、勝利のBGMを鳴らしていた。

　勝ったのだ。

　生きて帰れたのだ。

　そう言われて、俺も頷いた。

　口元を動かそうとしたが、うまくいかなかった。

　腕の中で笑った、あの顔が浮かんだ。

　――私、格好よかった？

　握られている手へ、少しだけ力を込めた。

　ミリアは何も聞かず、握り返してくれた。

　◇

　四勢力の代表が集まったのは、それからしばらく経ってからだった。

　学院の会議室。

　卓の上には、復旧した観測網の情報が次々に表示されている。

「原生生物の組織的な攻撃は、ほぼ停止した」

　ソフィヤが言った。

「神託の石にも、新たな活動は確認されていない」

「なら、ひとまず勝利ね」

　アマラが、背もたれへ身体を預けた。

　いつもの微笑みは薄く、目元には疲労が残っている。

　その隣で、ミリアが膝の上に手を重ねていた。

　車椅子に座っている。

　障壁が破られた際、崩れた防壁の下敷きになったのだと聞いた。俺が戻ったときは、自分の脚のことなど一言も言わなかった。

　シアーダは、交換されたばかりの装甲を指先で確かめていた。

　メイの席は、なかった。

「ただし」

　ソフィヤが、別の図を表示した。

　惑星の断面。

　地表から深部へ伸びる無数の線が、ところどころ黒く途切れている。

「この星の状態は、想定以上に悪い」

　誰も口を挟まなかった。

「惑星の神経系は、水や大気、生態系の循環も維持していた。その多くが、もう正常に働いていない」

「……俺が、倒したからか」

「それだけではない」

　ソフィヤは即座に答えた。

「惑星自身が戦闘のために莫大な資源を動員した。われわれも、それを焼き払い続けた。中枢への攻撃は、その最後の損傷だ」

　地図の上で、海の一部が赤く染まった。

「星そのものが砕けるわけではない。だが、人間の暮らせる環境が、あとどれほど維持されるか」

「修復は？」

　ミリアが尋ねた。

「試みる。当然だ。だが、それだけに未来を賭けることはできない」

　ソフィヤは、惑星の図を消した。

　代わりに、細長い船の設計図が現れる。

「次の目標は、ここを出ることだ」

　恒星間移民船。

　地球から来た人間が、今度は、この星を去る。

「まずは整地と、輸送路と、発電所と、住居の再建だ」

「インフラ整備じゃねえか」

『そうだ。それが間に合わなければ、船を造る前に飢え死にする』

　夢も希望もない。

　だが、ソフィヤの言う通りだった。

　◇

　それから、数年が過ぎた。

　原生生物の活動は、目に見えて鎮まっていった。

　神託の石は、もうどこにも現れない。森は静かに枝を伸ばし、荒野の獣たちは、ただ獣として生きている。

　戦争は終わった。しかし静かになった海では魚が獲れなくなり、雨は降らない土地と降りやまない土地とに分かれた。

　星の傷は、毎日の暮らしの中に現れるようになった。

　企業連合の工場と発電施設。

　学院の科学。

　グラディエンの建造技術と輸送部隊。

　神々の僕が、奇跡として受け継いできた技術。

　かつて互いに隠し、奪い合っていたものが、宇宙船建造という一つの計画へ集められていった。

　共同研究の過程で、分かったこともあった。

　惑星は、最初からあの状態だったわけではない。

　完全に目覚め、排除反応が始まる前なら、働きかける余地はあった。

　ただ、それが分かったときには、もう遅かった。

　俺も、研究に協力した。

　死んだ神経系へ接続し、残っている反応を調べる。星のどこで循環が止まり、どこならまだ戻せるのかを探した。

　何か見つかれば、最初に呼びたくなる名前があった。

　そのたびに、口を閉じた。

　◇

　転送ゲートも、変わった。

　以前は神々の僕の領内だけで使われる、奇跡の一つだった。

　今では学院の研究棟にも、企業連合の工場にも、グラディエンの建造拠点にも設置されている。

　その日も、俺は新しく設置されたゲートを使う予定だった。

　学院から、企業連合の建造施設へ。

　いつもの検査に加え、新型ゲートの通過記録を取らせてほしいと頼まれていた。

「気分が悪くなったら、到着先の職員へ伝えてください」

　係員が言った。

「ならなかった場合は？」

「そのまま歩いて大丈夫です」

「分かった」

　光の輪へ、足を踏み入れる。

　一瞬、身体の感覚が消えた。

　いつもと同じだった。

　次の瞬間には、床を踏んでいた。

「……あれ？」

　見覚えのある通路。

　白い壁。検査装置。入口の脇に置かれた椅子。

　今、出発した施設だった。

　戻されたのか。

　係員を探そうとして、動きを止めた。

　通路の向こうから、俺が歩いてくる。

　同じ服。

　同じ歩き方。

　係員の前で立ち止まった。

「気分が悪くなったら、到着先の職員へ伝えてください」

「ならなかった場合は？」

「そのまま歩いて大丈夫です」

　俺は、声を出せなかった。

「分かった」

　もう一人の俺が、光の中へ入っていく。

　消えた。

　その瞬間、床が傾いた。

　膝から力が抜ける。

「大丈夫ですか？」

　誰かに肩を支えられた。

　顔を上げると、知らない職員が立っていた。

　背後には転送ゲート。

　大きな窓の向こうで、建造中の宇宙船が骨組みをさらしている。

　目的地だった。

　今度は、確かに。

　◇

「もう一度、最初から話してくれ」

　ソフィヤが言った。

　三度目だった。

「だから、出た先に、入る前の俺がいたんだよ」

　ソフィヤは、俺の証言と通過記録を何度も照合した。

　やがて、隣の画面を指す。

「君の退出時刻が、入場時刻より四十一秒早い」

「時計がずれてるんじゃないのか」

「それなら、私も楽だった」

　施設の記録。

　ゲートの制御記録。

　独立した観測装置の時刻。

　どれも一致していた。

「身体の移動なのか、意識の現象なのかは、まだ断定できない。だが、少なくとも通常の転送ではない」

　ソフィヤは、自分の指先を見つめるように考え込んだ。

「……そういえば」

　俺は言った。

「前にゲートを使ったとき、アレイシアが俺の場所を見失ったんだ」

　ソフィヤが顔を上げた。

「なぜ、それを先に言わない」

「今、思い出したんだよ」

　ソフィヤは椅子を引き寄せ、記録を最初まで戻した。

「惑星の認識が届かない経路……」

　小さく呟く。

　その目から、疲労が消えていた。

「エイユ。もう一度、ゲートを通ってもらう」

「……故障してるかもしれないんだろ？」

「故障なら、直せる」

　ソフィヤは画面から目を離さなかった。

「だが、故障でないなら」

　その先は、言わなかった。

　◇

　それから、また時間がかかった。

　何度も検査を受け、ゲートをくぐった。ほとんどの場合、何も起こらなかった。

　一秒にも満たないずれが記録された日、ソフィヤは一晩眠らなかった。

　ミリアが呼ばれた。

　企業連合から、新しい機材が届いた。

　俺には理解できない数式が、研究室の壁を埋めていった。

　宇宙船の建造は続いていた。

　その傍らで、誰もがまだ名前をつけようとしない、別の研究が進んでいた。

　ある日、ソフィヤに呼ばれた。

　研究室へ入ると、彼女は端末を閉じた。

　珍しく、すぐには話し始めなかった。

「……何か、分かったのか」

「ああ」

　ソフィヤが頷く。

「時間を遡る方法を、見つけた」