厨二少女に振り回される毎日が気づけば俺の青春になっていた

十九話 真夏の夜風に誘われて

　朝から蝉の声が、途切れることなく窓の外から聞こえていた。

　春斗は布団の中でしばらく目を閉じたまま、その声を聞いていた。

　起きなければならない理由はない。

　学校もない。

　授業もない。

　急いで家を出る必要もない。

　それでも、今日はいつもより少しだけ早く目が覚めていた。

「……暑い」

　薄い掛け布団を押しのけ、上半身を起こす。

　カーテンを開けると、眩しい光が部屋へ流れ込んできた。

　空は青く、雲もほとんどない。

　夏休みらしい、と言えば夏休みらしい空だった。

　春斗は窓を少し開ける。

　しかし、入ってきたのは涼しい風ではなく、朝から熱を含んだ空気だった。

「……閉めよう」

　数秒で窓を閉める。

　机の上に置いていたスマートフォンを手に取る。

　画面には、いくつかの通知。

　その中に、見覚えのある名前があった。

『本日、我々の夏季最大作戦を決行する！』

「……朝からかよ」

　メッセージを開く。

——————————

集合時間を忘れるな！

わかってるよ〜

了解です。

我々は、祭りという名の伝説の夜を全力で楽しむのだ！

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　いつも通りの雰囲気。

　それでも、口元がほんの少し緩んだ。

『ゆいは集合時間にちゃんとこいよ』

　一言メッセージアプリに入れる。

　そう、今日は夏祭り。

　この前、放課後に四人で話していたものだ。

　学校で顔を合わせるわけでもないし、先生に予定を決められているわけでもない。

　それでも、今日は四人で会う。

　春斗はそのことを、以前ほど不思議には思わなくなっていた。

　◇◆◇

　夕方。

　昼間の暑さが嘘のように消え、磯の香りと共に海風がやってくる。

　海沿いへ向かう道には、前に来た時より多くの人が歩いている。

　浴衣姿の子ども。

　手を繋いだ親子。

　友達同士で騒ぐ高校生。

　遠くから聞こえる祭囃子。

　その音が近づくにつれて、街全体が少しずつ普段とは違う顔を見せ始めていた。

　春斗は集合場所へ向かう。

　すると、先に来ていた柊一が目に入った。

「早いな」

「春斗さんもですよ」

　柊一はメガネを上げて、手にしていた本を閉じる。

「何読んでたんだ？」

「この前会った時に買った時の物です。主人公の心情がリアルに書かれていて……」

　二人でそんな話をしていると――

「おーい！」

　遠くから声が飛んできた。

　その声に春斗が顔を上げる。

　ゆいと茜がこちらへ歩いてくる。

「ごめん、待った？」

「待たせたな、我が仲間たちよ！」

　茜が二人の前で足を止める。

「いいえ。今来たところです」

　ゆいと茜は浴衣を着ていた。

　普段のゆいは、独特な言葉遣いも含めて、どこかアホの子のような雰囲気を漂っているが、今日は、浴衣というだけで少し印象が違った。

　茜も髪をいつもより丁寧に整えていて、歩くたびに浴衣の袖が小さく揺れる。

　そんな二人が並んで歩いてくる姿は、いつもの教室で見るものとは少し違っていた。

「二人とも浴衣、似合ってるぞ」

「そうですね」

　ゆいが誇らしそうに鼻を鳴らす。

「茜が選んだから、そうに決まってるぞ！」

「そ……そう？」

　茜も少し照れたように笑う。

　それから四人は、祭りの会場へ向かって歩き始めた。

　◇◆◇

　海沿いの道に入る。

　提灯が等間隔に並び、風が吹くたびに小さく揺れている。

　屋台からは焼きそばのソースが焼ける匂いが漂い、甘いものを扱う店からは砂糖や果物の香りが混ざって流れてくる。

　人の声。

　笑い声。

　祭囃子。

　足音。

　普段なら静かな海沿いが、今日はまるで別の場所になっていた。

「すごーーい！」

　茜が辺りを見渡す。

　目の前を歩く子どもが、ヨーヨーとわたあめを持って駆けてゆく。

　少し先では、浴衣姿の女性が友人と写真を撮っている。

　海の方から吹いてくる風はまだ少し暑かったが、それでも昼間よりは過ごしやすい。

「こういうの、久しぶりだな」

「祭りがですか？」

「あぁ、」

　春斗は見上げる。紐で一定間隔に吊るされた提灯の暖かな光が人々を照らす。

「学校にいると毎日同じような感じだからさ。こういうところに来ると、ちゃんと夏休みなんだなって思っちゃうの」

「……確かに」

　茜が見渡す。春斗もつられて周囲を見る。

　確かに、今日は学校とはまったく違う。

　誰も制服を着ていない。

　先生もいない。

　時間割もない。

　ただ四人で歩いている。

「まずは食べ物だ！」

　ゆいが宣言した。

「やっぱりそこなんだ」

　茜が笑う。

「当然だ！　祭りとはすなわち食の祭典！」

「さっきから食べることしか考えてないよね」

「茜、何を言う！　祭りには食だけではなく――」

　ゆいが周囲を見渡す。

「……食！」

「結局食じゃん」

　茜が吹き出す。

　春斗も思わず笑った。

　柊一まで肩を揺らしている。

　◇◆◇

　その後は四人は屋台を回った。

　射的では、ゆいが景品を取ろうとして何度も外し。

「あと少しだった！」

「擦りもしなかったぞ」

「なら春斗、やってみろ！」

「なんで」

「我の無念を晴らせ！」

　結局、春斗が一発で景品を落とした。

「おお！」

　茜が思わず声を上げる。

「すごい！」

「……たまたまだよ」

「春斗、今のは格好よかったですよ」

　柊一まで言う。

「そうか？」

「そうだよ」

　茜が笑う。

「ゆいちゃんのために取ったみたいだった」

「違う」

「えー？」

「本当に違う」

「でも、ゆいちゃん嬉しそう」

「……！」

　春斗が見る。

　景品を抱えたゆいが、満足そうに笑っていた。

「ふふん。これが我が支援の力……」

「だから俺が取ったんだろ」

「細かいことは気にするな！」

　◇◆◇

　時間が経つにつれて、空はすっかり暗くなっていた。

　海の向こうには夜の闇が広がり、提灯の明かりがより鮮やかに見える。

　そして人の数も、さらに増えていた。

「結構混んできましたね」

　柊一が周囲を見渡す。

「そうだな」

　先ほどまでは四人で並んで歩けていたのに、今では前から来る人を避けるたびに、少しずつ距離が開いてしまう。

「はぐれないようにした方がいいかもね」

「我々は四人一つの部隊！」

　ゆいが胸を張る。

「この程度の人混みで分断されることなど――」

「ゆい！」

　春斗が呼ぶ。

「なんだ？」

「前」

「……」

　目の前から、人が歩いてくる。

「わっ」

　ゆいが慌てて横へ避ける。

「危ないな」

「今のは敵の奇襲だ！」

「ただの人だよ」

　茜が二人を見て笑う。

「二人とも、迷子にならないでよ？」

「我が迷子になるなど――」

「ゆいちゃんが一番危ないと思うけど」

　そんなやり取りをしながら、四人は歩いていく。

　一人。

　二人。

　三人。

　次々と人が通り過ぎていく。

　人の流れが少しおさまった時、一人だけ少ない。

「ゆい！」

「なんだ！？」

　春斗は三人を見る。

　ゆい。柊一。そして――

　茜がいない。

　小さくて一番はぐれてもおかしそうなゆいはすぐ隣にいる。

　柊一は人混みより頭一つ分身長が高くてはぐれる訳はない。

　春斗とは目の前の柊一と目が合いアイコンタクトをする。

　一人いない事実を柊一も理解したらしい。

「柊一。ゆいと一緒に花火を見る場所取りをしといてくれ」

「茜がいないぞ！」

　ゆいが周囲をぶんぶんと周囲を見渡す。

「そう。だから、探しに行ってくる」

「それなら我も……」

「ダメだ。小さくて、運動神経が悪くて、体力もないゆいが来たらゆいまで迷子になる」

　春斗の言葉の一つ一つが矢印となってゆいをグサグサと刺す。

「それじゃあ、柊一。頼んだぞ」

「はい。迷子にしないようにしっかり見ておきます」

「我はそう簡単には迷子にならん！」

　ゆいと柊一と分かれて、春斗は人混みと祭り囃子の中に消えて行った。