３６．宇宙的なドジふみやがりました
「「キャーッ！」」
ブリタニクことアーシュラと、実行犯ロゼの悲鳴が重なった。
埋め尽くすネコ耳達に衝撃が伝わる中、二人してアーシェイクを抱き起こす。
白目を剥いたアーシェイク。金色の髪がユサユサ揺れる。
「ああっ。ダメですアーシュラ様！ 頭部に衝撃を受けた人の頭を揺さぶっちゃ！」
衝撃を与えた張本人が注意する。
「え？ どうしましょう」
ロゼの腕の中で、アーシェイクの体から発光が消えた。
「ちょっと！ アーシェイク様！ 何処行くんですか！？」
今度はロゼが、アーシェイクをガックンガックン揺する。
「ロゼ！ 頭部を揺すっちゃダメですって！」
慌てて手を離すロゼ。
支える者がなくなったので、必然的に後頭部を地面に叩きつけるアーシェイク。彼の体は、頭から地面に打ち付られた。
その衝撃がトドメとなったのか、アーシェイクの髪の色が元の艶やかな黒に戻った。
神々しさが完全に消え、ただのブレットが転がっていた。
時々ピクピクと痙攣している。
ふと、ブレットの黒目が戻ってきた。
「いっ、痛ててて。あー、死ぬかと思った」
間抜けなセリフと共に、ムックリ起きあがるブレット。
「あれ、皆さんお揃いで……ナニカ？」
ブレットは、アーシェイクとしての記憶を保持していなかった。
ハスクバナード全人種が二千年間待ち続けてきた、約束の神事であり奇跡の出来事を、一発のハイキックが打ち砕いた。
そういう意味で、実にリキの入ったハイキックだった。
長老・ブリタニクから、ハスクバナードの王女に戻ってしまったアーシュラ様と、髪の毛を乱れるに任せたロゼが、疲れ切った顔に虚ろな目で、ただひたすら遠くを見つめていた……。
「ボエーッ」
一部始終を見ていたシルバが、間抜けな人間模様をあざ笑うかのように一声鳴いた。
一番最後にやって来たオイスター艦長。息を切らしながら聞いた。
「どうしたのだみんな！ おいブレット、何があったのだ？」
「それが、よく解らないんですが、こんな大事なときに、みんな魂が抜けたように……」
オイスター艦長とブレットが、オロオロしながら意見交換をしていた。
一番事情を知っているはずのアーシュラ様は、草原に力無く座り込んだままだった。
「そんな事よりも、みんな早くファム号へ戻れ！ ケティーム軍が大量に姿を現した。ドライアンクルを包囲しつつある。恐らく今度の狙いは……」
みんなの視線がオイスターに集まる。
「ファム号破壊の一点だ」
瞬間移動のような速さで宇宙に飛び出すファム・ブレィドゥー。直ちにファール・ブレイドゥーより連絡が入る。
「ケティーム帝国軍艦艇約一万三千隻が、内惑星方面に展開中です！」
「全軍の三分の二を持ってきたか！」
オイスターの表情は渋い。チラリとブレットの後頭部を見る。
「更に時空震観測ニャ！ ドライアンクルの外惑星方面が出現予想ちゅううききなにゃ！」
「ケティームの残り三分の一か？」
叫ぶオイスター。その答えはヴォルフ大佐が知っていた。
ヴォルフ少佐が叫ぶ！
「ビュエル艦隊一万六千が到着しただと？ しまった！ 間に合わなかったか！」
四捨五入して三万隻に到達した艦隊が揃った時、初めてヴォルフは焦った。
「たった三万隻ぽっちじゃ人形に勝てない！」
もう一人、オイスター艦長も焦っていた。
ファム・ブレイドゥー艦内。
オイスター艦長は、うれしそうに……もとい、目に闘志をみなぎらせて立ち上がった。
「三万隻の艦隊。繰り返して言うが、その存在意義はファム号を破壊するためのみ。迎え撃たなければ我らは宇宙の藻屑！ 面舵二〇！ ダウン四五！」
「二万九千七百七十八隻のうち、約半数に生命反応あるニャ。有人艦だニャ」
索敵担当ネコの報告にブレットが叫ぶ。
「駄目です！ 戦ったら人が大勢死にます！」
「……主砲連射で敵艦隊撃破は可能か？」
オイスター艦長の問いに、ネコ耳の一匹がピンポン型端末を覗き込んだ。
「物量的には、ライトニング・ワルキューレの五分間連続しぇいしゃできゃのうでちゅ」
「かみかみでよく解らんが、撃破可能だという事だけはわかった」
「それは困りましたね。地球系人類全勢力を敵に回すことになります。……ファム号で商売が出来なくなりますね」
アーシュラ様が困った顔をする。
「ま、まあ、それも反対する大きな要因ですが、殺人は絶対駄目です！」
ブレット不退転。それはファム号乗組員にとって絶対命令となる。
戦えば勝てる。だが戦わない。戦わないと待っているのは死。
「やはり戦って切り抜けるべきだ！ 儂に任せろ、策はある！」
生き延びると言う点では、オイスターの判断は正しい。だが、
「ダメです！」
両手を広げ、オイスターの前に立つブレット。命令を遂行させないつもりだ。
「何故だ？ 死にたいのかブレット！ 今、作戦行動を起こさねば、さすがの儂でも負けてしまうぞ！」
鬼のように目を剥きだすオイスター。
「死ぬのは嫌です。でも人を殺すのはもっと嫌です！」
オイスターの迫力に、それでも泣きそうになりながら睨み返すブレット。
ふうと息を吐くオイスター。
「しかたないな」
先に視線を外したオイスターは、ラックから金属製品を取りだした。
取りだした火薬式自動拳銃をブレットの額にポイントする。
「わしは船と乗組員を守るため、お前を排除する権限がある。違うかね？」
後ろからオイスターに飛びかかろうとするネコ耳を目で制止するブレット。
「その権限は否定しません。でも駄目なものは駄目です。僕も引き下がれませんっ」
自分でも言葉が淀みなく出てくるのを不思議に思う。
引き金をゆっくりと引き絞るオイスター。泣き出すブレット。だが逃げない。
まさかそんなはずはと息を詰めるロゼ。
パン！
意外と小さな音と共に、火を噴く銃口。本当に火を噴く銃口。
火だけを噴く……拳銃型ライター……。申し訳ないくらい古いギミック。
オイスターは懐から取りだしたゴロワーズに火を付け、大きく吸い込んだ。
「儂にどうしろと言うのだ？ ブレット」
紫煙を吐き出しながら、ライターをラックにしまい込む。
「戦わないで下さい！」
「だから、死にたいのかブレット！ ロゼも何か言ってやれ！」
「私はブレットに従うわ。多分、アーシュラ様もネコ耳達も」
堂々巡り。こういうとき人は天を仰ぐ。
ヴォルフも同様に天を仰いでいた。だが、
「何だ…アレは？」
ランツァ通常艦橋の天窓から見える宇宙から、星が消えていた。
ビリビリとランツァの船体が震えだす。真空の空間に揺らぎが発生した。
ヴォルフ少佐、死ぬはずだったんですが、生き残ってしまいました。
これが生命力というものなのか！？
ネコ耳族にとって、天敵メルマック星系人との戦い以来の大戦力投入です。
ちなみに、メルマック戦役は、ハスクの天才外交官・タナー・ウイリー主席外交官の尽力により、平和裏に終戦を迎えました。ご安心ください。
次回最終回「宇宙を巻き込んだ戦いが始まりました」
全３７話。長かったような短かったような……。
