妖精の国の姫、氷の国へ留学する

第一部

23

　その夜、氷の国に風が吹いた。

　その風は激しく、暖かく、国中を吹き抜ける。

　オーレリアが目覚めると、外が騒がしい。

　昨日は婚約の衝撃でよく眠れなかった。

　今日は学園は休みだし、もう少し寝ようかな……

　突然部屋の中が光で溢れた。光の粒が集まる。

「オーレリア！　レックスと婚約したか！」

　グレイスが慌てた様子で現れた。

「……何で知ってるんですか？」

　ベットの中から答えるオーレリア。

「外を見てみろ！」

　もう、どっちが主人か分からない。

　オーレリアはのろのろ立ち上がり、カーテンを開ける。

　なぜ外が騒がしいのか理解した。

「雪がない……？」

　学園の園庭は、芝生が青々と茂っている。太陽が地上を照らしている。

　小鳥が木に止まっている。

　オーレリアが巨木にしてしまった林も、あんなに積もっていた雪がなくなっている。

　そういえば、気温も高い気が……

「寒くない」

「通常なら冬は終わっている時期だったからな。崩れていたバランスが戻ったようだ」

　氷の国の妖精王は、一人頷いている。

「すごい……」

　明るい緑の植物達、水色の空、太陽の光まで、妖精の国の色と違う。ずっと白の世界だったが、やはりここは色の常識から違う、別の国なのだ。

　外に見入っているオーレリア。

「オーレリア、これでお主の力は証明された。妖精の国が何か言ってきても、戻っては駄目だぞ？　オーレリアがいなくなれば、この国は氷に包まれる」

「妖精の国には帰らないよ。待ってる人も、いい思い出もないし。心配しないで！」

「それならいいが……さて、我はもう一眠りするか。じゃあな」

　グレイスは光を纏って消える。

　私も寝ようと思ってたけど、こんなに植物が元気にしてるんだから外に出ないと！

　今まで雪で閉ざされていた場所、園庭も中庭も裏庭も、散策したい。オーレリアは急いで準備をするのだった。

　ーーーー

　氷の城はバタバタしていた。

「冬が突然終わった！　これは、どうしてだ？」

　国王と従者のエミールが話している。

「エイラ様とサン王子の婚約パーティーが終わったからか？　でも、正式に婚約したのは昨日ではないが……」

「もしかして、レックスとオーレリア姫か？」

「国王、レックス様が来られました！」

「入ってくれ。呼び出してすまないな、レックス。この気候についてだが……」

「父上、あの、昨夜オーレリア姫に正式に婚約を申し込み、承諾されました。おそらく、その影響なのかと……」

　レックスは戸惑いながら伝える。

　まだ昨日の余韻でぼーっとしている所に、この騒ぎ、城への呼び出しである。頭がついていかない。

「そうだったのか！　それはおめでとう！」

「レックス様が婚約！　よかったですねぇ」

　国王もエミールも嬉しそうだ。

　そんなに喜ばれると思わなかったレックスは驚いた。

「ありがとうございます。春も来た事ですし、良かったですね」

　なぜか他人事のようだ。

「何を言っている。お前が婚約したのだぞ？　それが嬉しいのだ！」

「オーレリア姫へ自分から求婚したのだろう？　好きな娘と結婚できるのだから、それはめでたい事だろう」

「冷めた青年だと思っていましたが、安心しました……」

　いつも冷静な二人が別の人物みたいである。心配されていた事がわかって、少し恥ずかしくなった。

「あ、ありがとう……」

　城から寮へ戻るレックスの足取りは軽い。

　心の中も暖かくなっていた。

　外は暖かい。

　もうコートはいらないようだ。

　皆薄着で外を散策している。芝生に座ってお喋りする生徒、外のベンチで本を読む生徒……

　冬が長かったのだ。外にも出たくなる。

　オーレリアは裏庭へ行ってみた。

　ここは雪が深くて入れなかったのだ。今は遮るものはない。

　ヒヤシンス、木蓮、わすれな草、それに、

「桜だ……」

　ピンクの花が沢山咲いている。

　蕾をすっ飛ばして、花が咲き乱れている。

　桜の木を見上げるオーレリア。

「オーレリア」

　振り向くとレックスが立っていた。

　桜と花々に囲まれた彼女は、いつも以上に美しかった。

　第一部　終

　ーー後日談ーー

　迅速に、婚約の件は皆に伝えられた。

　両国共、了承していた事である。すんなり承認された。

　婚約パーティーを！　と、氷の国の国王も王妃も仰ったが、妖精の国の方が乗り気ではなく、当の本人達も断ったのでパーティーは無くなった。

「オーレリア本当にパーティーしないの？」

　エイラに婚約を報告すると、パーティーについて何度も確認してきた。

「うん。人前に出るのは得意じゃないし、お披露目は恥ずかしいかなって」

　オーレリアは恥ずかしそうに笑う。

「レックス様もいいの？」

「俺もパーティーは得意じゃないし、オーレリアの好きにしていいよ」

　エイラは二人を交互に見る。

「そう？　まぁ、お互いが了承しているならいいけど…」

　国王と王妃への報告は緊張した。

「婚約のご報告に参りました」

　レックスとオーレリアは伴って礼をする。二人揃っての報告は滞りなくすんだ。

「承知した。仲良くな！」

「お二人が正式に婚約したこと、祝福いたします」

　二人から了承の旨をもらい、部屋の外へ出る。

「妖精の国へは行かなくていいのか？」

　レックスがオーレリアへ訊ねる。

「うん。書面で了承されてるし、問題ないよ。帰っても誰も祝福してくれないと思う……」

　オーレリアは少し俯く。

　自分が置かれていた状況を客観視できるようになってきた今では、少し思う所がある。

「オーレリアを思ってくれてる人達は、この国にいる。そう落ち込むことはないよ」

　レックスがオーレリアの肩に触れる。

「うん。ありがとうレックス」

　見上げて微笑む。

　二人で学園に帰る為、馬車に乗る。

　隣に座るレックス。

「……オーレリアは俺のこと、どう思ってる？」

「え？」

「いや、なんか婚約はしたけどさ、俺達まだ友達感が強いし、これってこのままでいいのかなって思って。上手く言えないんだけど」

　レックスが頭をかく。

「私はレックスのこと、いい人だって思う」

「うん。そうか。まぁ、悪いヤツって思われてないならいいか……」

　レックスは考え込んでいる。

「レックスは私のことどう思ってるの？」

「そりゃあ、好きだけど」

　何気なく聞いた質問の答えに、オーレリアは開いた口が塞がらない。

「す、き？」

「好きだから婚約申し込んだんだろ？　分かんない？」

　レックスがオーレリアを見つめる。顔が赤い。

「そんなの、知らないよ……」

　体温が上がる。何これ？　心臓おかしい。

「オーレリア、顔赤い。照れてるの？」

　レックスが顔を覗き込む。

「だって、急にそんなこと言うから！」

「……照れてるの可愛い」

　レックスがオーレリアの手を握る。

「へ？　かわ、かわいい？」

　何だかレックスの距離がおかしい。急にそんなにグイグイ来られても！

　オーレリアは内心、心臓が爆発しそうだ。

　手はずっと繋いだまま。グイッと引っ張られた。

「ひゃあ！」

　オーレリアはレックスの胸に顔を埋めた。レックスの手が背中にまわる。

　ぎゅっとされた。

「！」

「……嫌？」

　レックスが優しく耳元で囁く。

「えと、あの……嫌じゃ、ないです」

　オーレリアが静かに伝える。

　しばらくして身体を離す。

　解放されたオーレリアを見つめるレックス。

「急にごめん。嫌じゃないなら安心した」

　優しく微笑むレックス。

　オーレリアは見つめることしか出来なかった。

　オーレリアはドキドキしすぎてパニックである。

　レックスが私を好き？　いつから？　なんで？

　部屋に戻ったオーレリアは座り込む。

　頭はぐるぐるしている。

　ど、どうしよう？

　いや、どうしようもないんだけど。私、鈍すぎる……

　落ち着け！　こう言う時は！

　鞄を漁るオーレリア。取り出した種に魔力を込める。

　花が咲く。向日葵だ。

「はぁ。かわいい向日葵……」

　レックスが私を可愛いって言った。

　思い出してしまった。ダメだ。落ち着けない！

　その夜はうまく眠れない、オーレリアであった。

　ーーーー

「おはよう！」

　エイラは相変わらず元気である。

「おはようエイラ……」

　オーレリアが席に座る。

　ちょっと寝不足である。それに、昨日どうやって寮まで帰ったのか覚えていない。

「おはようオーレリア」

　レックスが隣に座る。

「おはよう」

　オーレリアは消え入りそうな声である。

　レックスはそれを見て微笑んでいる。

　昨日の事が頭から離れない。オーレリアは、赤くなりそうな頬を手で押さえた。

ーー第二部へーー

---

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

第二部は、構想中です。

こんな展開にして欲しい、こんな話が読みたい……そんな感想お待ちしてます。