妖精の国の姫、氷の国へ留学する

第一部

1

　朝早く降り立ったそこは、氷の国であった。

　吹き荒ぶ風で、フードを被らないと耳が痛くてたまらない。

　吐く息は白く、空気を吸うと冷たい空気で肺が凍りそうだ。

「では、参りましょうか」

　迎えにきた紳士的な従者が声をかける。

「はい、宜しくお願いします」

　オーレリア・セイブルは頭を下げる。

　金の髪に金色の瞳の彼女は、妖精の国の姫である。

「あちらに馬車を停めております」

　にこやかな従者のあとについていくと、馬車が並んでいる。その中でも目を引く豪華な馬車、白馬には角があり、ユニコーンのようだ。白い馬車には細かい装飾が施されており、品のあるデザインである。

　当たり前のようにドアを開ける従者。

　お姫様待遇に慣れないオーレリアは、緊張しながら馬車に乗り込んだ。

　ここから目的地までは三十分程だ。

　走り出した馬車の窓から景色を眺める。

　木々も道路も白銀の世界。湖は凍り、太陽の反射で空気中が光っている。幻想的なダイヤモンドダストだ。

　街が見えてきた。

　高い時計塔が見える。家々もお店も数えきれない。馬車や人々が行き交っている。

　都会だ……

　遠い国の、広大な自然の中で育ってきた彼女にとって、それは初めて見る物ばかりである。

　ーー

　オーレリアがこの国に訪れたのは、三年間の留学のためだ。

　彼女は妖精の国の姫である。

　王位継承権の低い王子の父と、平民の母との間に産まれたオーレリアは、自国で姫として接しられる事はほとんどなかった。他の王子や王女からは軽蔑の目で見られ、平民の子どもからは一番下の王女とバカにされた。

　コウモリのように、どちらの仲間にも入れない、オーレリアの唯一の友達は植物だった。

　物心ついた頃から誰にも相手にされない日々、母はオーレリアを産んですぐ亡くなっているし、父は正妻とその子との家庭を優先する。

　ここまで聞くと悲劇的なヒロインかと思うかもしれない。しかし、さっぱりした性格で何事にも動じない鋼の心を持っている彼女は、自分の立場をありがたいと思っていた。

　平民だったら出来ない贅沢をさせてもらえる。ちゃんとした王族なら、決まりに縛られる毎日……。そんなのは御免である。

　好きな植物を、たっぷりある時間で育てる事ができる喜びは神に感謝したい。

　自由気ままに植物を育てるうちに、彼女の魔法の知識は増えていった。

　妖精の国と云われる所以は、植物を育てる事のできる魔法にある。この魔法はこの国の者しか使えない。

　国はもちろん、学校でもそこを一番重要視している。成績優秀な彼女に、周りの者もオーレリアを馬鹿にできなくなっていった。

　そんな時、久しぶりに父が顔を見せた。

「なかなか顔を見せられなくてすまない。元気か？　オーレリア？」

　正妻に頭が上がらない、頼りない父である。

　いつも疲れたような表情で、取り繕った笑顔を貼り付けている。

　突然現れたと思ったらご機嫌とり？　何だか嫌な予感がする……

「お父様、お久しぶりです。私に何かご用事でしょうか？」

　意志の強い目で父を見る。

「あぁ、オーレリアに留学の話が出てるんだ。来年高等学部に入学するタイミングで、氷の国の魔法学園に行ってもらいたい」

「なぜ私なのですか？　私が留学なんて、この国の利になるのですか？」

　純粋に疑問に思う。

「え？　まぁ、その……氷の国の王から直々の話でね。断る事はできないんだよ」

「私をご指名ということですか？　それとも王族をでしょうか？」

　伝わらない父にわかる質問をする。

「後者だ。オーレリアなら優秀だし、きっといい勉強になるだろう？」

　父はぎこちない笑顔を向ける。

　外交的に断れない案件、その条件にたまたま引っかかったのが私。

　氷の国というと、この妖精の国以上の大国である。この国にはない物、事象が沢山ある。その中には、オーレリアが好きな『植物』も含まれる。

　そこで留学し、学ぶ事ができれば、確実に妖精の国の利益になるはず。

　氷の国は、妖精の国と友好関係を築きたいのだろう。もしかしたら、植物を育てるこの魔法を利用したいのかもしれない。

　そんな事も分からず、私のようなコウモリの厄介払いに使うとは、馬鹿な事だ。

　しかし、せっかくの話だ。断る理由はない。この国の植物はほとんど咲かせた。未練はない。

「承知しました。いつ出発でしょうか？」

「おぉ、受けてくれるか！　ありがたい！　氷の国は寒いと聞いている。体には気をつけるんだぞ。詳細は追って知らせよう」

　そう言うと、ほっとした顔で父は帰って行った。

　あの口だけの優しさ、そんなものに母は騙されたのだろうか？　もしくは王子の肩書きが魅力的だったのだろうか？

　首を振り、思考を飛ばす。

　氷の国は年中冬なわけではない。冬の期間が特別に寒いのだ。植物は冬の間育ちにくいが、春になれば自国にない花を見られるだろう。そんな事も知らない父や、周りの人間に同情する。

　留学か！　楽しみだ！

　オーレリアはうきうきしながら、旅支度を始めるのだった。

　ーー

　馬車が止まる。目的地に着いたようだ。

「オーレリア様、学園に到着致しました。疲れていませんか？」

　従者が扉を開け、気遣ってくれる。

「はい、大丈夫です。お心遣いありがとうございます」

　目の前の魔法学園は、それまで通っていた学校とは比べ物にならない程大きく、豪華で重厚感のある造りだった。

　門から見える園庭はとても広い。遠くは霧がかかっていてよく見えないが、奥にも建物がありそうだ。

「この学園の敷地内に寮もございます。管理人の私がご案内いたします」

　オーレリアは従者にお礼を言うと、学園の敷地に足を踏み入れた。