新世交錯：狐火燎原、法は未だ遠く
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帰宅途中の電車内で、一人の利用者が動画投稿サイトを眺めていた。
検索欄へ入力していた言葉は、ダンジョン。最近は関連する投稿が増えていたが、その多くは遠くから撮影された入口や、不鮮明な映像をもとにした予想だった。
その中へ、ほぼ同時に投稿された二本が並んでいた。
投稿者名は白狐。公開されている映像は、その二本だけだった。片方の画像には白い狐面をつけた人物と三体の人型の影が映り、もう片方には暗闇で淡く発光するスライムが映っている。
利用者は、先に第五層のボス戦を開いた。
最初は、よく作られた映像作品だと思っていた。ところが再生が進むにつれ、画面へ顔を近づける。三体を同時に相手にする白狐の動き、決定打の直前に腕と木刀へまとわりつく微かな白い霞、戦闘後に残された大きな魔石と鉄製の両刃剣。そして、それが何なのか説明されないまま映される特殊な素材。
映像が終わると、同じ投稿者のもう一本が表示された。
今度は、スライムだった。
空中のドローンへ反応するスライム。その間を駆け抜ける白狐と凛。戦いが終わった場所へ残される二つの淡青色の結晶。そして最後には、重い足音とともに、画面の端を横切る巨大な爪が映っていた。
二本目まで見終わったあと、利用者は短い言葉を添え、二本をまとめて共有した。
『同じ人がダンジョン動画を二本同時に出してる。片方は五層のボス戦、もう片方はスライムと青い結晶。これ、本物なら情報量が多すぎる』
その共有が、二人目を呼んだ。
二人目はゴブリンチーフとの戦闘を切り抜き、三人目は木刀へ白い霞がまとわりついた数コマを拡大した。別の者は、戦闘後に残された両刃剣と魔石へ注目する。
『この五層戦、前に映ったホログラム中継と同じじゃないか？』
『攻撃の順番まで一致してる。でも、映ってる角度も音も違う』
『白狐って、あの時の狐面か』
過去のホログラム中継と並べて比較する者が現れたことで、第五層の映像が単なる転載ではなく、同じ戦闘を別の位置から撮影した記録だと分かり始める。
もう一方では、スライムがドローンを追う場面が切り取られた。
『このスライム、人間じゃなくて飛んでる機械を狙ってないか？』
『ドローンの熱に反応してる？』
『青い結晶は、五層で出た魔石とは別物に見える』
『最後に映った爪、ゴブリンチーフより大きくないか？』
疑問を確かめるために、新しい者が元の映像を開いた。一方を見た者は、同じ投稿者が公開したもう一方へ移る。二本を比較した者が新たな違いを見つけ、それをまた別の場所へ共有していく。
再生数は、一回から四回へ、四回から十回へ増えていった。やがて片方が百回を超え、その視聴者がもう片方へ流れ込む。二本の映像は互いに入口となりながら、同じ勢いで広がり始めた。
白狐の投稿ページを、公開前から知る者はいなかった。アカウントには過去の投稿も登録者もなく、二本の映像が出ることを待っていた者もいない。それでも拡散が進むにつれ、第五層のホログラム中継に映った狐面と同一人物だと気づく者が増えていった。
第五層にはボスと呼べる存在がいる。モンスターを倒せば、魔石だけでなく武器や未知の素材まで残されることがある。スライムからは、それらとは異なる淡青色の結晶が現れる。そしてダンジョンの暗闇には、白狐たちさえ戦わずに退く何かが潜んでいる。
異なる場所と異なる敵を記録した二本が同時に並んだことで、白狐の投稿は単なる戦闘映像ではなく、ダンジョン内部を継続して記録したものとして見られ始めた。
「白狐」「第五層ボス」「ゴブリンチーフ」「スライム」「ドロップアイテム」「青い結晶」という言葉が、次々と別の話題へ波及していく。武術、映像解析、鉱物、新素材、探索。これまで別々だった関心が、白狐名義で初めて投稿された二本の映像を中心につながっていった。
そして、その二本が示したあまりにも多くの未知が、ダンジョンへ向けられていた世間の熱を、一気に燃え上がらせていた。
◇
投稿から数時間後、午後八時四十七分。
内閣特別事案対策室では、帰宅しかけていた職員まで会議室へ呼び戻されていた。
壁面の大型モニターには、二本の映像が並べて表示されている。左では白狐がゴブリンチーフと二体のゴブリンに囲まれ、右では淡く発光するスライムがドローンへ身体を向けていた。その隣では、二本を合計した再生数を示す折れ線が、壁のような角度で上昇している。
机の上には開封された資料、冷めたコーヒー、充電器へつながれた端末が散らばっていた。空調は動いているはずなのに、集められた人間の熱と焦りで、会議室の空気は重い。
「結論から聞く」
梶原室長が、席へ着くより先に言った。
「この二本は本物か？」
「第五層の映像については、同じ戦闘を別の位置から撮影した記録とみて、ほぼ間違いありません」
情報分析班の稲見が答え、左側の映像を拡大する。
「過去に出現したホログラム中継と照合しました。敵の配置、攻防の順序、照明の揺らぎ、ゴブリンチーフの挙動まで一致しています。その一方で、撮影角度と収録音声は中継映像とは異なる。中継を加工しただけの映像ではありません」
「では、白狐本人が撮影していたものか」
「少なくとも、戦闘現場に存在した機体から撮影された映像です。映っている狐面の人物も、ホログラム中継の白狐と同一人物である可能性が極めて高いでしょう」
「もう一本は？」
「スライム側は、本物である可能性が高いとしか言えません」
「また、可能性か」
「比較できる公的な映像がありません。二本とも編集されていますが、第五層の映像は過去の中継記録と照合できた。スライムの映像を断定するには、編集前の原映像が必要です」
稲見は右側の映像を再生した。ドローンが移動するたびに、スライムが追うように身体の向きを変える。
「ただし、確認できた範囲で、大規模な合成を示す破綻は見つかっていません。光源、影、音の反響、ドローンの動き、戦闘前後の位置関係にも明白な矛盾はない。スライムの形状や収縮運動も、ほかのダンジョンから寄せられた報告と共通しています」
「熱源へ反応しているように見えるな」
「はい。内部資料に残る複数の証言とも一致します」
「つまり、二本とも本物なんだろう」
警察組織から出向している戸塚が言うと、稲見は首を振った。
「第五層の映像は、ほぼ確認できた。スライムの映像は、本物である可能性が高い。そこは分けてください。断定を急いで、あとから覆る方が問題になります」
「では、映っている物品はどうだ」
モニターの表示が切り替わる。
第五層で残された大きな魔石、鉄製の両刃剣、用途の分からない素材。続いて、スライムが消えた場所から回収された二つの淡青色の結晶が映し出された。
「ネット上では、すでにまとめてドロップアイテムと呼ばれています」
稲見が答える。
「第五層側は、戦闘と中継映像が一致している以上、同じ場所で撮影された可能性が高い。ただし、各物品の性質までは映像から判断できません。スライム側の結晶も、映像上では対象が動かなくなった直後に発見されていますが、生成過程の全体が記録されているわけではありません」
「分析できないのか？」
「映像だけで組成を分析できるなら、研究所は必要ありませんよ」
科学技術担当の古賀が、疲れた顔で言った。
「どれも重量すら分かりません。淡青色の結晶は発光しているようにも見えますが、光を反射しているだけかもしれない。鉱物なのか、生物由来なのか、それ以外なのか。魔石と呼ばれている物も含め、実物を調べない限り、すべて推測です」
梶原は眉間を押さえ、再び上昇中の数値へ目を向けた。
「白狐について分かっていることは？」
「第五層のホログラム中継に映った人物とみられますが、身元は確認できていません。投稿者名と映像内の狐面から、引き続き白狐と呼称しています」
「投稿の履歴は？」
「アカウントの公開履歴は、今夜同時に投稿された二本だけです。公開前の登録者はゼロ。投稿を待っていた視聴者も存在しません」
「では、なぜここまで伸びている？」
「映像そのものが広がったんです」
稲見が拡散経路をモニターへ表示した。
最初は細かった線が、途中から幾つにも枝分かれし、それぞれが別の集団へつながっている。ダンジョン情報を扱う個人、映像解析を行う者、ゲーム関連の話題を扱う者、武術に関心を持つ者、鉱物や新素材を研究する者。それまで重ならなかった層が、二本の映像を中心に結びついていた。
「最初に、第五層の映像が過去のホログラム中継と一致すると指摘されました。その信憑性が、同じ投稿者によるスライム映像への関心を呼び込んでいます。その後、白狐の戦闘技術、スライムのドローンへの反応、複数のドロップアイテム、最後に映った大型の影へと関心が枝分かれしました」
「一方を見た人間が、もう一方も見るわけか」
「はい。片方の疑問が落ち着く前に、もう片方から新しい疑問が出ています」
「今の再生数は？」
「二本合計で七十八万です」
「さっき六十万と言わなかったか？」
「十二分前です」
会議室が静まり返った。誰かが飲みかけのコーヒーへ手を伸ばしたが、すでに冷めていたことを思い出したように、持ち上げずに戻した。
梶原が長く息を吐く。
「スライム映像の撮影場所は特定できるか？」
「山中に存在するダンジョン、というところまでです。公開映像だけでは入口周辺の地形を確認できません。内部の岩質も候補を絞れるほど明瞭ではなく、既知の地点とも一致していません」
「第五層の方は？」
「ホログラム中継との照合により、既知のダンジョンで間違いありません。政府が把握していないのは、スライム映像側のダンジョンです」
「新しいダンジョンを、政府より先に見つけたのか」
「新しいかどうかも、まだ分かりません」
法制担当の真壁参事官が、戸塚の言葉を訂正した。
「白狐たちが今回初めて入ったのか、以前から存在していたのかも不明です。それに、現時点ではダンジョンの登録制度そのものが成立していません。存在を届け出る義務も、探索の許可を得る制度もない。存在しない許可を持っていないことを理由に、違法とは言えません」
「土地所有者に無断で入った可能性はあるだろう」
「場所も、土地の所有者も、入口までの経路も不明です。無断だったかどうかも分かりません。可能性だけで犯罪者として扱えば、こちらが接触した瞬間に話がこじれます」
「だが、映像では若く見える」
「声と体格だけで年齢を断定しないでください」
稲見がすぐに返した。
「同行者も含め、本人確認はできていません」
「だからこそ、早く見つける必要がある」
「見つけて、どうするんです？」
真壁が静かに尋ねた。
「取り調べるのか、情報提供を依頼するのか、物品を提出させるのか。目的によって使える権限は変わります。現行法では、ダンジョンを探索したという事実だけを理由に出頭を命じることはできません」
戸塚は何か言い返そうとして、口を閉じた。
白狐が法の外へ逃げたわけではない。そもそも、そこにはまだ法が届いていなかった。
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