愛と魔法とぽんこつと～人類最強の令嬢は最弱の恋愛力で、愛する彼と幸せになりたい～

第１章 その令嬢、ぽんこつにつき

第14話 胎動

　その部屋は薄暗かった。

　普段は点いている灯りが全て落とされ、机の上にある燭台だけが灯っている。昼間なら豪華に見えたであろうその部屋は、薄暗さも相まって異様な雰囲気を演出していた。

「なんだ、こんな辛気臭いところに俺を呼び出して。その態度も含め、偉くなったもんだな」

　やってきた人物が、用意されていた椅子にどかっと座った。

　その態度こそ偉そうなのだが、実際に偉い。少なくともテーブルの向かいに座る男よりは。

「ようこそおいでくださいました、殿下」

「ふん」

　殿下、と呼ばれたその人物は、テーブルの上にあったブランデーのボトルを開け、深い琥珀色の液体を無造作にグラスに流し入れた。

　それから向かいの男の前にあったグラスにも、めんどくさそうにはするものの、とくとくと満たしてやる。

「これはこれは。殿下自ら、ありがとうございます」

「そう思うなら先に動いたらどうなんだ」

　ボトルをどん、と置いて、乾杯を誘ってくる男に構わずグラスを揺らす。

「いいものを飲んでるな」

「五十年ものでございます、殿下」

「羽振りがいいようでなによりだ」

　グラスに揺れる色を楽しみ、フルーティーでありつつも、熟成樽のウッディーな香りを存分に堪能してからぐいっと呷って、喉が焼け付くようなその味を満喫する。おおよそ平民が味わえるような代物ではなかった。

「それで、なんの用だ」

　またボトルを傾けながら問いかける。

　眼の前の男──宰相は『くくっ』と喉を鳴らし、グラスを同じように傾けた。

「第二──ウィルフィード殿下が考えられた魔導車は、素晴らしいものでございますな」

　強烈な視線が突き刺さる。

　それを意に介さずグラスを揺らし続ける宰相の姿に、いらいらしたような声が発せられた。

「そうだな。母上──王妃協力とは言え、弟は昔から優秀だ」

　そんなことはわかっている。何が言いたいんだお前は？

　そんな声が見え隠れしていた。

　宰相はもう一度笑い、酒を流し込んだ。

「王位に近いのは、さてどちらでしょうな」

「──っ！」

　グラスを割れんばかりに握りしめる。

　言われずとも、呼び出された人物である彼、レオナルド第一王子は痛感していた。

　昔から弟は優秀だった。奴が通した案は一つや二つではない。今度に施行する新たな政策も、そのうちの一つだった。

　技術革新に対しても前向きである。有名なのが魔導車だった。これまで馬にしか頼ることができなかった移動方法を、変革させたのだ。

　一番の違いはその速さ。疲れもせず、休むことなく走り続けるそれは、馬とは段違いに移動時間を短縮する。

　乗り心地も申し分ない。馬のように激しく揺れないのだ。荒地であろうとも衝撃を吸収するその作りは、移動の負担を大いに軽減していた。

　もちろん、技術的な課題はまだまだあるだろう。長距離での安定性、ボリュームゾーンが大きな壁となっていた。

　だがそれを差し引いたとしても、持たされる恩恵は大きい。外交面でも十二分に役に立つ。他国にアピールできる技術、技工は大きな武器となった。

「……弟のほうが王に相応しい。それは俺も納得している」

　やけになったかのようにグラスをあおり続ける。

　すてばちになる彼の姿を見た宰相は腕を組み、にやりと笑った。

「私は貴方のほうが王であるべき、と考えております」

「！？　なにをバカな！」

「本心ですゆえ」

「嘘をつけ！」

　激高する彼の言う通り、どう考えても第二王子のほうが優秀だった。すでに外交面でも、何度となく他国と交渉の場についていた。

　王国内のプロジェクトでも、第二王子の担当は多い。優秀な頭脳を誰もが頼りにしていた。時に温厚に、時に非情に。問題点を厳しく追求する姿には、兄である彼でもカリスマ性を認めざるをえなかった。『こいつについていけば』と思わせるには十分な姿だった。

　それに見た目もいい。トップが見目麗しい人物だと、従う者も多い。持って生まれた容姿だって己の武器だ。

　容姿に頭脳に。第二王子はまぎれもなく王になるべくして産まれた人物だった。

　それを、この男はそいつを差し押さえて、自分が王になるべきだと言っている。

「なんの冗談だ」

「冗談など申すはずもございません」

「俺など、平凡だ。弟が王位についたほうがいい。別に俺は王位に執着していない」

　投げやりに言うが、事実、昔から思ってきたことだった。

　自分なんかより弟の方が遥かに王に向いている。俺は弟のサポートでいい。そう言い聞かせて育ってきた、つもりだった。

　だが、宰相はイヤな笑みを浮かべる。

「嘘、でございましょう？」

「なんだと？」

「貴方様は第一王子。常に王に近い存在として教育されたきた。それは今もです」

「それは……」

「さぞ辛かったでしょう、心苦しかったでしょう。こんな思いをなぜしなければいけないのか、と」

「…………」

「それなのに、《《ただ少しばかり頭がいいだけ》》で、なにもかも奪っていく」

「……っ」

「そんなものが許せるはずないでしょう？自分の頑張りはなんだったのか。なんのために王太子教育を受けているのか……そんな思いが溢れているはずでございましょう？」

「わかったような口を……」

「ええ、ええ。私はわかっておりますとも。貴方の数少ない味方ですよ、私は」

　声が、心に絡みつくように浸透していく。

　昔から何一つとっても敵わなかった。卒業するのがやっとの自分を嘲笑うかのように、首席で卒業していった。

　政策の一つに力を入れてみた。重臣の前で披露したその場で、致命的な矛盾を指摘してきた。それも改善策付きで。その瞬間、その政策は奴のものになった。

　弟の存在が鬱陶しかった。あいつさえいなければ。何度思ったかわからない。

　憂鬱な気分で王太子教育を受けてきた。なんのために俺が。誰もいないところで愚痴を零してきた。

　弟のほうが優秀よね。全然違うよね。兄より優秀な弟はいないなんて笑っちゃうわ。あんなのが王位に近いなんてね。

　そうやって陰口を叩く侍女やメイドも見てきた。そのたびに歯ぎしりをして、悔しい思いもしてきた。

　それでも、ただ一人の弟だ。

　別にそれでもいい。あいつが王になればいい、俺は凡庸なのだから、と縛ってきた。

「貴方様の頑張りは、私がずうっと見てきました」

「…………」

「貴方様こそ、次王に相応しいお方。貴方様こそ、私が仕えるべき主でございます」

「…………」

「私に任せれば、次期王位を確実なものにできるかと」

　宰相が恭しく頭を下げる。

　その姿が。

　その声が。

　自分を縛る鎖を緩くしていく。

　高級な酒のように、体と心に染み込んでいった。

「……なにをする」

　ばっと顔を上げた宰相は、気色の悪い満面の笑みを浮かべていた。

「査察に参るようです」

「査察？」

「街の外れの教会、孤児院となっているそこに」

「それがどうした」

「そこで醜聞になれば、彼の信頼も揺るぐことでしょう」

「孤児を襲うのか！？」

　驚きに声を荒げるが、宰相は笑みを絶やさない。

「あくまでフリですよ、殿下。信頼、信用、外聞。それをほんの少し弄るだけです」

「だが……」

「いいのですかな？　このまま弟君様が立太子を授かっても」

「ぐっ……」

　だん、とグラスをテーブルに叩きつけ、うつむいて黙る。

　その間声もかけず、宰相はじっと答えを待つようにしていた。

　しばらくして、レオナルドは振り絞るように言った。

「……孤児に害をなすことは許さん。司祭やシスターにもだ」

「ええ、わかっておりますよ殿下。《《直接》》手を下したりはしません。そのあたり、全て私にお任せを」

「あぁ……わかった」

　苦渋の表情で戻っていくレオナルドの背中を見て、宰相がにやあっと笑う。空になったグラスに酒を満たしていった。

「そうですよ殿下。愚鈍な貴方が王になることを、私は心の底より望んでいるのです」

　宰相──デイモン・マローニ公爵は、乾杯のようにグラスを掲げ上げた。

　部屋を去ってから、自室への長く広い廊下を歩いていると、夜も更けるという時間なのに使用人ではない女性に出会った。

　美しいが、疲れが顔に出ている。王妃教育がこの時間まで延びたのだろう。

　こちらに気づいたのか、表情と雰囲気を変えて嬉しそうに駆け寄ってきた。

「レニー様っ」

　その可愛らしい声に、沈んでいた気持ちが少し湧き上がる。

　幼い頃からの婚約者だった。出会いはもう、十何年前になるか。弟はどうか知らないが、自分は将来の相手に深い愛情を抱いていた。

「フィフィ。こんな遅くまで……大丈夫か？」

「はい、わたくしは大丈夫ですわレニー様。お気遣い、ありがたく存じます」

　心配をかけないためだろう。綻ぶように微笑んだ。優しい娘だった。

「教育係も無茶をする。このような時間までお前を帰さないだなんて」

「そう仰らないで。わたくしのため、レニー様のためを想って、心を鬼にしてくださっているんだもの」

「だが、少しばかり詰め過ぎだろう。お前の身体になにかあったらどうする。倒れたりしては元も子もない」

「レニー様……本当に、大丈夫ですから」

「……お前がそう言うなら、俺からはなにも言うまい」

「はい……心配くださって、嬉しゅうございます」

　そう言って、身を寄せるように甘えてきた。健気なその姿に、思わず抱き寄せてしまう。『レニー様っ』と驚くその声が、耳に響いてきた。

　恥ずかしそうにこちらを見上げてくる、大きな瞳と目が合う。彼女の頬が赤く染まり、すっと目が閉じられた。

　そのまま、優しく唇を重ねる。

　どくん、と波立つ己の半身と感情を叱咤し、数瞬してから顔を離した。

　『ふは』と小さくとも熱い吐息を彼女が漏らす。目は潤んでいるようだ。

　これ以上は我慢できそうもない。

「早く部屋に戻れ。侍女も心配する」

「はい……レニー様」

　名残惜しいが、身体を優しく離してやった。

　嬉しそうにしているが、どことなく物足りなく感じているかのようにも見える。

　寝室に放り込みたくなる劣情を、ぐっと堪えた。

「でも、レニー様もこんな夜更けまで、どうされたのですか？」

「──！」

　思わず固まってしまった。その瞳に、心が見抜かれたように感じてしまう。

　脳裏に先ほどの会話が甦ってきた。

『孤児院となっているそこに』

『醜聞になれば、彼の信頼も揺るぐことでしょう』

『いいのですかな？　このまま弟君が立太子を授かっても』

「……っ」

「レニー様？」

「……なんでもない。用があっただけだ。もう戻る」

「そう、ですか……」

　不自然な態度に気づいたのかもしれない。王妃教育を受けるほどだ。人の機微には聡い娘だった。

「あの、レニー様……」

「本当になんでもない。お前ももう戻れ。明日に響くぞ」

「……はい」

　何度も振り返りながら去っていく姿を見やる。

　彼女も陰口の対象だった。ハズレを引いた可哀想なご令嬢、そんな汚名を着せられている。思いやりに溢れ、聡明でありながらも純粋で、気品に満ちているというのに。

　後ろ指をさされながらも、厳しい教えに食らいついてくれている。自分なんかにはもったいないくらいの女性だった。

　それなのに、他でもない自分のせいで。

「必ず、王になる」

　拳を握りしめてつぶやく。

　己の矜持、弟のことなどどうでもいい。

　他の誰でもない、ただ、彼女のために。