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No.7 時の歯車

二人は、準備の為に部屋へと戻る。

「…楓…さま…。」

後ろから、声が聞こえたので楓は振り返ると。

不安な表情をした美咲が立っていた。

「…美咲、ただいま！」

「…ゴメンね、何も言わずに出て行ってしまって。」

そう言って楓は悲しい表情で言った。

「いいえ、私は楓様がお戻りになられて嬉しいんです。」

「もしかしたら、もう会えないような気がしたので…。」

美咲は、目に涙を浮かべて言ったのだ。

楓は、その美咲の表情を見てある覚悟をした。

「…美咲には、ちゃんと言っておかないとな。」

「たった、一人の女性も守れなかった僕の話を。」

そう言って、楓は過去の話をし始めた。

びっくりした表情と涙を浮かべて聞く美咲。

楓の話が、一通り終わると。

勢いよく、美咲が泣き出した。

「…私は…私は……楓様がどうしてそう呼ばれてるのか。」

「何で、町の人達が嫌ってるか分かりませんでした。」

「ですが、私は今ので分かりました…。」

そう言って、涙を流しながら美咲は楓の方を見た。

その、表情はとても暗く睨んでいるかのようだった。

「これが、そういう理由だ。」

「失望させてしまったね。」

「……だから、もうお世話係を降りてもいい。」

そう言って、楓は振り向き部屋へと向かって歩き出した。

「…楓様！」

美咲は、力強く名前を呼んだ。

その声に、楓は足を止め。

「…私は、失望なんかしてません。」

「…楓様は、私を地獄から解放してくれました。」

「ずっと、死にたいとだけ考えていた私に。」

「でも…そんな私に希望を…。」

「生きる希望を下さいました。」

「たとて、他の人が楓様を煙たがっても。」

「私は、楓様と一緒に歩いて行きます。」

「私は、楓様のお世話係なんですから。」

美咲は、力強い言葉と笑顔を浮かべ楓に言った。

そして、ゆっくりと楓の方へと歩み寄る。

「それでは、急いで支度をしましょう。」

笑顔を浮かべ、部屋へと歩く美咲。

楓は、それを見て少し笑みを浮かべ美咲の後に続いた。

「それじゃ、着替えるから美咲は刀を持って来てくれて。」

楓は、そう言って服を脱ぎ始めた。

「…わ…分かりました。」

美咲は、少し頬を赤くして部屋を出た。

部屋を出ると、向こうから美咲を呼ぶ声がした。

声の方を向くと未来(みく)が立っていた。

「あなたも、これからじぃー様の所にいくの？」

未来は、そう言って歩み寄ってきた。

「そうなの！楓様の刀を持ちに行く所なの。」

美咲が答えた。

「なら、一緒行こう！私もじぃー様の所に行くから。」

未来は、そう言って美咲の手を引っ張り歩きだした。

管理人室の前に来た二人はドアをノックした。

「第11番席次補佐の未来です。」

「澪華様の荷物を取りに参りました。」

続けて、美咲も見よう見まねで言った。

「同じく、第13番席次補佐の美咲です。」

「楓様の荷物を取りに参りました。」

少し、緊張した声色(こわいろ)で言った。

すると、扉の向こうからじぃーの声が聞こえた。

「お待ちして下りましたよ。」

「どうぞ、お入り下さい。」

その声を聞いた未来は扉を開けた。

「失礼致します。」

扉の中には色々な武器や薬品が置いてあり。

その奥で、じぃーが座りながら刀の手入れをしていた。

そして、真ん中には机が置いてあり。

その上には、大きなカバンが２つ置いてあった。

「美咲様は、こちらの部屋は初めてでしょう。」

「こちらは、武器や薬品の荷物を保管してある部屋です。」

「席次様達が、長期になっても困らぬ様にと。」

「非常食や傷薬等を持って行って貰います。」

そう言って、手入れをしてた刀を細かく見て鞘に納めた。

もう１つの黒い刀も持ちカバンの隣に置いた。

「では、こちらはが澪華様のです。」

「そして、こちらが楓様のです。」

じぃーは、そう言ってカバンに指を差した。

しかし、美咲はある事に気付いた。

「あれっ？澪華様の荷物ってカバンだけ？」

「他には、武器とか何も無いの？」

そう言って美咲が疑問に思っていると。

未来が、口を開いた。

「澪華様は、武器とか要らないの。」

「あの方は、違った形で戦えるから。」

未来は、不適な笑みを浮かべながら言った。

その表情をみた美咲は、背筋に寒気を覚えた。

席次の使う武器は一人一人が違う。

その席次の能力に合った武器がある。

そして、じぃーはその武器１つ１つの特徴を覚えて。

手入れをする事が出来る唯一の使用人なのである。

「澪華様と楓様にお伝えいただけますか？」

「行ってらっしゃいませ！」

「お食事を用意してお待ちして下ります。」

「必ずお戻り下さいね。」

そう言うと、じぃーは悲しい様な暗い表情をした。

「必ずお伝え致します。」

その表情を見た二人は大きな声で返事をした。

二人は、荷物を持ち部屋へと歩いた。

「じぃー様の、あの表情はいったい何だったのでしょうか？」

美咲は、そう言って未来に聞いた。

「席次様の任務は、かなり過酷みたいらしくてね。」

「普通なら、不可能な任務とか多いみたいなの。」

「故に、いつ命を落としてもおかしくないみたいなの。」

「だから、必ず戻って元気に食事をしてくれと。」

「そう願って、じぃー様が言ったんだと思う。」

未来が言った。

それを聞いた美咲は、尊敬の眼差しでじぃーを思った。

(確かに、楓様達の任務は過酷だと思う！)

(いつどうなるか分からない状況で戦ってる！)

(もし…楓様が…戻らなかったら…)

そんな事を思いながら歩く美咲。

「ううん！そんな弱きで居たら楓様も心配になるわ。」

そう言って、頬を叩き気合いを入れた美咲は。

静かに、ガッツポーズをしたのだった。

「ビックリしたぁ～！」

「いきなり騒ぐわ、頬を叩くわ～！」

「焦るから止めてくれ～！」

少し、ビックリした表情をしたが直ぐに笑って言う未来。

しかし、美咲の気合いに負けてられないと未来も意気込んだ。

部屋へと戻って来た未来が扉を開けると。

黒い羽織を着た楓が立っていた。

「任務の時は、着物では無いのですね。」

そう言って美咲が聞いた。

「着物だと動きずらい事もあるから。」

「基本は、ズボンとか洋服な感じだね。」

「どっち？ってなるよね。」

楓は、笑いながら言った。

「じぃー様から伝言を預かって下ります。」

美咲は、じぃーの伝言を伝えた。

「じぃーも、なかなか心配性だな～。」

楓が言った瞬間だった。

「私も、じぃー様と同じ気持ちです。」

「必ず帰ってきて下さい。」

「楓様が、戻られなかったら私は…」

下を向き必死に何かを堪(こら)えて言う美咲。

すると、優しく頭を撫でる感覚があった。

「大丈夫！必ず帰ってくるから。」

「だから、たくさんご飯作っておいて。」

そう言って美咲の頭を撫でながら楓が言った。

その言葉は、優しく美咲を包んだ。

「……分かりました。」

「…たくさん、作って待ってます。」

少し頬を赤くしながら楓に微笑みながら言った。

「うん！」

「それじゃルシファーの所に行かなきゃいけないから。」

「留守番頼んだぞ。」

そう言って楓は、部屋を出て言った。

「……はい……必ず。」

美咲は、涙を拭いながら静かに言ったのだった。

楓は、静かに気持ちを集中させながらルシファーの部屋に来た。

ノックをすると楓が口を開いた。

「ルシファー様、準備が整いました。」

静かな廊下に楓の声が反響した。

「うむ！入るがよい。」

部屋の中からルシファーの声が聞こえた。

楓が、扉を開けると部屋の中に澪華の姿があった。

「さすがに早いな澪華は。」

楓が、笑いながら言うと。

「ウサギと亀って話知ってる？」

「私がウサギで、楓が亀なの。」

澪華が、少し冷たい態度で言った。

「うん？でも、その話って…」

「ウサギが、負けちゃう話じゃないか？」

不思議そうな表情で楓が言った。

「……う…うるさい！」

「…様は、遅いって事。」

顔を赤くしながら澪華が言った。

(あぁ～なるほど！)

(完全に、例え方を間違えたやつか！)

楓は、そう思いながら澪華を見た。

「…な…何見てるの？」

「…早く任務の説明聞くよ！」

ムスッとした表情をしてルシファーの方を見た。

「…澪華よ！…そんな表情で見られると話がしずらいんじゃが！」

少し、困った表情をしながらルシファーが言った。

「…早く説明お願いします。」

澪華が大きい声で言った。

「……あはははっ！」

頬を掻きながらルシファーは苦笑いをした。

「……それじゃ～こっちの机に集まるのじゃ。」

ルシファーは、真ん中にある机に来るように言った。

二人が、真ん中の机に来ると。

「では、葉月よ！地図を広げてくれ！」

ルシファーが、そう言うと。

葉月は、机の上に大きな地図を広げた。

「まず、お二人は上空からスタートして貰います。」

「そして、ここの地点に着陸をお願い致します。」

葉月は、地図を指差しながら説明を始めた。

「上空から侵入出来ないのか？」

楓が、静かに葉月に言った。

「神時幸次は、我々の能力や動き等。」

「全て、把握しております。」

「彼は、上空に何かしらの仕掛けがあると考えられます。」

「ですので、少し離れた所に降りて貰います。」

葉月は、地図を使いながら一通りの流れを説明した。

「…何か、分からぬ事はあるかのぉ？」

ルシファーが、二人に言った。

「今回の任務の基準を教えて下さい。」

楓が、ルシファーに言った。

「今回は、何も無いのぉ！」

「邪魔する者は全て消してよい！」

ルシファーは、冷酷な表情で言った。

「…了解致しました。」

楓の言葉と同時に、二人はお辞儀をした。

「黒の番人も決まりはあります。」

「一人一人が、持ち点を持って居ます。」

「持ち点の適合年齢は、16歳からと定めます。」

「まず、殺人や強姦等した場合は即死刑です。」

「次に、盗みや暴力、詐欺をした場合は減点100です。」

「次に、交通違反やゴミのポイ捨て等で減点50です。」

「一人200点あり、そこから減点していきます。」

「ゼロになった時点で死刑となります。」

「この基準は、忘れないで下さい。」

葉月が、二人に言った。

楓と澪華は静かに頷いた。

「さてっ！白の番人の動向も気になるが。」

「まずは、これ以上戦力を増やさぬ為にここを討つのじゃ。」

「そして、神時幸次の首を持ってまいるのじゃ。」

「奴の裏には、資金源の出どころらもある。」

「その流れも掴んで欲しいのじゃ。」

「厳しい戦いじゃが、心して掛かってくれ。」

そう言うとルシファーが真剣な表情で二人を見た。

この任務は、白の番人と近い力の者達との戦いになる。

長引けば、長引く程に黒の番人にとって最悪な結果を意味した。

「了解致しました。」

「行って参ります！」

そう言って、二人は部屋を後にした。

「さて、それじゃ地下に行こうか。」

楓は、そう言って地下に向かうエレベーターへと歩き出した。

その後に続いて澪華も歩き出した。

エレベーターに乗り下へと向かう二人。

下に着くと、とても大きな整備工場の様な空間に出た。

飛行機が置いてあったり、車やバイクが停まっていた。

そして飛行機の周りで、整備をしている人の声が聞こえる。

すると、一人の男性がこちらに歩いて来た。

「整備の方は万全ッス。」

「いつでも、オッケーッスよ。」

そう言って、男が笑いながら言った。

「いつも、ありがとう。」

「離陸の準備をしてくれ。」

そう言って楓と澪華は、ハッチの方へと歩き出した。

そして、二人は荷物を置きサイドにある椅子へと腰掛けた。

しばらくすると、場内アナウンスが流れる。

「これより、某県に向かいます。」

「予定時間は、1時間になります。」

「機体が、安定するまで席から立たないで下さい。」

「また、緊急時や連絡がある場合は壁の無線をお使い下さい。」

その、アナウンスと共に機体のエンジンが動き出した。

そして、場内にブザーが鳴り始めた。

「急いで離れろ～！」

「機体が動くぞ～！」

整備をしている人達の声が場内に反響した。

少しずつ、回転数が上がり始める飛行機。

すると、飛行機の真正面の壁がゆっくりと開き始めた。

壁の隙間から、海が見え始めた。

そして、壁が地面と同じ高さになると滑走路の様になったのだ。

海の波が、激しく崖に当たる音が聞こえてくる。

その音と反響し合うかのように、飛行機が加速した。

飛行機のエンジンから白煙を吐きながら空へと飛んでいく。

夜空には、空気の切る音だけが響いた。

「機体が安定したので楽にして構いません。」

場内アナウンスが流れると、二人はシートベルトを外した。

「さて！１時間位あるから荷物の整理するか。」

「無線機はこれでいいかな？」

「チャンネルは9番でいいよね？」

そう言って楓は、無線機をセットした。

「ねえ楓、お腹空いたから何か無い？」

澪華は、そう言って楓の非常食を狙った。

(はぁい？)

(来る前に夕飯食ってなかったかぁ…？)

(何だ…成長期か…？成長期なのか…？)

(ってか、食いしん坊キャラでも目指してるのか？)

楓は、そう思いながら澪華のキャラを心配した。

「まもなく目的地周辺に着きます。」

そのアナウンスが流れると、二人の空気が変わった。

楓は、直ぐにパラシュートのリュックを背負った。

澪華は、アナウンスにビックリして非常食を詰まらせた。

「…み…みず…」

澪華が、必死の思いで叫んだ。

「まったく！ほら、これ。」

澪華に水を渡しパラシュートのリュックを持って来た。

ハッチが開き始めると、凄まじい風が吹き込んだ。

「さて！それじゃ行こうか。」

そう言って、楓に力が入った。

「……目的地まで…。」

「…3…2…1…神と共に！」

その、掛け声と同時に二人は空へと舞い降りた。

「……無線は、ちゃんと聞こえてるか？」

楓が、耳の無線機を触りながら言った。

「…聞こえてるー！」

棒読み風に喋る澪華。

(あれっ？何か機嫌悪い？)

楓は、何故か機嫌の悪い澪華が心配になった。

「そろそろか！」

その声で、二人はパラシュートを開いた。

スピードが、徐々に落ちゆっくりとなった。

下を見ると、森林が一面に広がっていた。

二人が、地面に着陸すると。

急いで、戦闘の準備をし始めた。

しかし、楓は一つ気になる事があった。

それは、澪華の機嫌の悪さだった。

「…澪華、一つ聞いてもいいか？」

楓は、そう言って澪華に質問をした。

「…何？」

冷たいセリフを吐く澪華。

「…何でそんなに機嫌が悪いんだ？」

楓が、恐る恐る聞いた。

「…だって。」

「…食べかけの…チョコレート。」

「さっき、飛行機の中に落としてきちゃったから…。」

澪華が、ボソッと呟いた。

(………………はい？)

(はぁぁぁぁぁぁい？)

(…それで機嫌悪いの？)

楓の心の中は叫びたかった。

「……あはははっ！」

しかし、楓はただ笑うしかなかった。

叫びたいのか、笑いたいのか分からなくなる楓だった。

一呼吸置いて、楓が口を開いた。

「さて！それじゃ任務の始まりだ。」

そう言って、楓が格好よく決めポーズをした。

「…それっ！あるアニメのパクりだよね…」

そう言って、澪華が呟いた。

「…ゴメンなさい！」

「…言ってみたかったんです」

楓が、半泣きの表情で言った。

すると、澪華がニヤリと笑って。

「さて！それじゃ任務の始まりだ！」

澪華が、ニヤニヤしながら言った。

すると、楓は一瞬止まったが直ぐに笑い。

目線を、遠くに見える街へと向けたのだった。