496/639

４９６

（ANTON’S　EYES）

――それは十五年前の話だ。

俺は、カイペル王国からこの地に派遣されていた。

当時は、俺はカイペル王国の騎士団長。騎士の序列としては三番目に高い地位にあった。

トロンダールという町だ、テスコンダルの最南端にある港町。

この調査団は、俺以外にもいろんな国の兵士が集まっていた。

鎧の紋章が、いろいろだ。姿もいろいろ。

何より、兵士以外のいろんな職種の人間が集まっていた。

今、俺たちは港のそばにある広場にいた。

「隊長、民間人もいるというのは本当ですか？」

「ああ、そうだな。サーレス」

俺と同じ鎧を着ていたが、少し若い青年が声をかけてきた。

彼の名は、サーレス。

俺と同じカイペル王国から、やってきた。

俺よりも若いが、剣の腕が確かな騎士。

将来性豊かな彼を、俺は国王に推薦した。

「民間人の警備は、我ら騎士の務めだ。サーレス、緊張しているか？」

「ええ、まあ……モーリタニアの将軍や……ラバンティスの剣士様。

ほかにもアイロニート各大陸から……有名な騎士や兵士の数々が……集まっていますね」

「それが、この調査団の目的だろう」

「未開の地、忘れられた台地……テスコンダル。ここですね」

ここは、テスコンダルの最南端トロンダールだ。

テスコンダルの玄関口、『聖女の柱』によって守られた唯一の安全地帯。

「すいません」

「ん？」そんな中、一人の女……というか少女が姿を見せた。

栗色の長い髪に、身長は百五十ほど。顔もどこか童顔だけど、大人びた雰囲気を出していた。

「お嬢ちゃん、お見送りかい？」

「いいえ、私の旦那……ダムレイを探しているのですが。

人があまりにも多いもので……」

「ダムレイ……ちょっと待ってくださいね」

サーレスが、少女に対してそばにあった名簿を見ていた。

白い服を着ている少女に、俺はしゃがんで対応する。

「医者？」

「はい、正しくは薬剤師です」

「ダムレイさん、ああ、ありましたよ。彼は『世界平和医師団(アスクラピオス)』の団長で……」

「おーい」サーレスが読み上げる中、四十代の白衣を着た中年の男が手を振ってこちらに向かってきた。

見ただけで、その男が医者だとわかるような格好だ。

「ナーリー、どこに行っていたんだ」

「あなた、無事なのね」

ナーリーと言われた少女は、ダムレイの方を振り向いた。

そのまま、そばの方に歩いていく。

少し背が高いダムレイは、ナーリーの保護者のように見えた。

「見つかって、よかったですね。パパが」

「夫婦だ」ダムレイが、憮然とした顔で言い返した。

サーレスは、言い返されて苦笑いをしていた。

「これは失礼」

「いや、済まない。

妻を見つけてくれてありがとう。うちの妻は、兎に角小さいからな」

「若い子がいいんでしょ、あなたは」

「そ、そういうのじゃない。ナーリーだからいいんだ」

「えー、そうなの？」

甘え方が、子供っぽいナーリー。

ダムレイとナーリー、やはり親子にしか見えない。

「世界平和医師団も、この調査団に参加したのですか？」

「そうですね、獣化病の原因がこの大陸にヒントがあるというわけですから」

「医師団からは、私たち二人だけなんですよ。スタッフが四人ほどいますけど。

サスマラ大の教授の方も、共同で参加していますね」

「そうですか」

やはり、ナーリーは子供……というか女の子っぽい。

「今回の調査で、何らかの成果が出るといいですね」

「ええ、そうであることを願います」

ダムレイは、強張った顔で言っていた。

「あなた、固いわよ」

小さな体のナーリーが、両手をダムレイの顔に伸ばす。

「ナーリー、ああ……大丈夫だよ」

ダムレイが、しゃがんでナーリーを抱え込んだ。

いちゃついているのだろうが、やっぱり親子にしか見えない。

「それに、今回は勇者様もいるし。ほかにも……あの人がいる」

それは広場の前にある壇上に、一人の人間が立っていた。

「調査団団長の、ホーフブルグが」

広場の上には、一人の人間……というか紫色の肌をした獣化した人物が立っていた。