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19話

　砂面を船底が擦る。鈍い振動が床板を伝い、両足へと響いてくる。

　砂の匂い、乾いた木の匂い、錆びついた鉄のような匂い。それらが入り混じり、鼻腔を通り抜けていった。

　眼前にそびえ立つのは、巨大な壁。

　左右へ果てしなく延びる石造りの城壁は、船の甲板からでも大きく見上げなければ、その頂を捉えることができない。

　これほどのものを人類が造り上げたと聞かされても、にわかには信じ難い光景だった。

「でっか……」

　思わず、そんな言葉が口から漏れた。

　まだ砂海の遠くから眺めていた頃には、壁の両端も目にすることができた。

　しかし、こうして足元まで来てみれば、どこに終わりがあるのかなど、到底確かめようもない。

　砂の海を隔てるように。

　あるいは、その向こうにあるものを守るように。

　果てしなく続く城壁が、僕たちの前に立ちはだかっていた。

「どうだ、驚いたか？」

　隣では、リエリエッタが少しいたずらっぽく笑っていた。

　よほど僕の顔が面白かったのだろうか。

　その反応を見ていると、なんだか顔が熱くなってきた。

「あれがアヌトゥスを囲む城壁だ。ま、初めて見る奴は大体同じ反応をするよ。ほら」

　そう言って、リエリエッタは少し離れたところを指差す。

　その先にはザックスとマーム、それから何人かの冒険者たちがいた。

　皆一様に口をぽかんと開け、驚きを隠せない様子で城壁を見上げている。

　彼らは、このエーズ地方がある大陸とは別の大陸から、海を渡ってきたという話だった。

　他所の国でも、これほどの建造物は珍しいのだろうか。

「ねぇ、やっぱりこれって珍しいの？」

　ザックスとマームのもとへ歩み寄り、声を掛ける。

　ナナシに気づいた二人は頷きながら、再び城壁へ目を向けた。

「ここまでのは、さすがにないな」

「うん。城塞都市ならいくつか知ってるけど……どうだろうね。これと同じくらい大きなものって、他にもあるのかな？」

「これって、本当に人が造ったのかな」

「いやぁ、そうなんだろうけどよ。信じられないよな」

　そんな話をしていると、後ろからリエリエッタが割って入ってきた。

「これは正真正銘、人類の手で造り上げたものさ。私が保証しよう」

　そう言って、得意げに胸を張る。

「それに、本当に面白いのは、この壁の向こうにある！」

　その言葉に、胸の奥がほのかに高鳴った。

　そうだ。

　あの壁の向こうには、街がある。

　数え切れないほどの人々が暮らし、僕の知らない営みが続いている。

　想像することしかできなかった世界が、もうすぐ目の前に現れる。

「船長！　間もなく船着場です！」

「よし！　左舷を寄せろ！　荷降ろしの準備も始めてくれ！」

　船員からの報告に、リエリエッタの表情が切り替わる。

「荷札と帳簿の照合を忘れんなよ！　勝手に荷を運び出すんじゃないぞ！　街へ入る連中も、各自準備を済ませておけ！」

　矢継ぎ早に指示が飛ばされる。

　こうしてヤクモ商会の会長として振る舞うリエリエッタは、普段とはまた違った凛々しさが前面に出ていた。

　その指示に応える船員たちの声が、あちらこちらから上がる。

　先ほどまで比較的静かだった甲板が、にわかに慌ただしくなっていった。

　いよいよだ。

　視線は、城壁の外側に広がる船着場へと向く。

　何隻もの砂上船が停泊し、その間を人々が忙しなく行き交っている。

　荷を満載した荷車。

　それを引く人々。

　怒鳴るように指示を飛ばす男がいるかと思えば、負けじと言い返す商人らしき声も聞こえてくる。

　あちらこちらで荷が積まれ、あるいは降ろされ、休む間もなく人と物が動き続けていた。

　まだ街の中にすら入っていないというのに、ここにはこれほど多くの人がいる。

「……すごい」

　再び、そんな言葉が口から漏れた。

　これまで砂ばかりだった世界が、今は人の営みで溢れ返っている。

　ここが、アヌトゥス。

　僕が初めて訪れる、砂の街だった。

　◇　◇　◇

　城壁を越えて、いざアヌトゥスへ。

　……とは、いかなかった。

　アヌトゥスへ入るには、どうやら衛兵の詰め所を経由しなければならないらしい。

　しかも、街へ入ろうとする人は随分と多いようで、門の前には長蛇の列ができていた。

　ヤクモ商会の面々も、例に漏れずその列へ並ぶことになった。

「各人、身分を証明できるものを用意しておいてくださーい！」

　遥か前方から、呼び掛けるような声が聞こえてくる。

「身分の証明……？」

　ふむ。

　困った。

　一体どういうものを用意すればいいのだろうか。

「ザックス、どんなもので証明するの？」

　後ろに並んでいたザックスへ問い掛ける。

「ん？　そりゃあ、俺らはこいつさ」

　ザックスはそう言いながら、胸元から一枚のタグを引っ張り出した。

　銅色をした小さな板。

　その表面には、いくつかの文字が刻まれている。

　名前と、それから……地名だろうか。

　見慣れない文字列だった。

「それ、何？」

「組合(ギルド)の証明タグだよ。街へ入るときは、これ一枚で大抵なんとかなる！」

「へぇ、便利だね。どこで貰えるの？」

「そりゃあ組合だな。冒険者組合とか、商人組合、魔法士組合なんかで登録して作ってもらうんだよ」

「その組合って、この城壁の周りにあったりしないかな？」

「残念ながら、全部街の中だな」

「だよねー……」

　身分証のないナナシにとって、一縷の望みもあえなく潰えた。

　予想はしていたが、つまり今のナナシに打てる手はないということになる。

　ここまで来て、身分証がないのでアヌトゥスには入れません、なんてことになれば笑い話にもならない。

　そ、そうだ。

　ボスなら、きっとなんとかしてくれるはず。

「ボ、ボス……？」

　隣にいたリエリエッタは、ナナシの顔を見るなり、その考えを全て悟っているかのように微笑んだ。

「そんな顔をするな。大丈夫、私に任せておきな」

　そう言って、宥めるようにナナシの頭へぽん、と手を乗せる。

　しばらくして、ゆっくりと進んでいた列は、ようやく最前列までやってきた。

「はい、じゃあ身分証を出して」

　衛兵の声ははきはきとしていたが、どこか芝居めいた調子にも聞こえた。

　それもそのはず、この衛兵は一日に何百人、下手をすれば何千人もの身分証を確認することになる。

　それが何日、何節、何年と続くのであれば、精神的な負担も計り知れない。

　こうして事務的な対応になるのも、ある意味では必然なのだろう。

　しかし、そんなことより目下の問題は全く別にあった。

「あの……すみません。身分証、ありません」

「はい、じゃあ確認し……え？」

　当然のように差し出されると思っていたものが出てこず、衛兵は言葉に詰まった。

　エーズ地方の砂海(さかい)は、死の土地だ。

　五つの巨大な湖を中心に築かれた都市。その外側で、人が暮らし続けることは極めて難しい。

　まして、赤子や幼い子供を連れて街から街へと移動するなど、無謀極まりない行為とされている。

　他の大陸では珍しくない事情も、ここエーズ地方では同じようには通用しない。

　故に、身分を証明できるものを一つも持たずに街へ入ろうとする者など、まずいない。

　正規の身分証を使えば足がつく海賊でさえ、偽造した身分証をあらかじめ用意しているほどだ。

　そのため、衛兵の反応も無理からぬことだった。

　彼が身分証を持たない旅人への対応を求められたのは、これが初めてだったのだから。

　衛兵の表情には、困惑と驚愕が入り混じっていた。

　どうしたものかと考え込む彼を見かねて、リエリエッタが助け舟を出した。

「この子、記憶喪失なんだ。砂海のど真ん中で倒れていたところを、私らが助けた。そのときに身分証もなくしてしまったのかもしれない。何か、捜索願いや行方不明者の記録に載っていたりはしないか？」

　その言葉に、衛兵ははっと我に返ると、慌てて手元の紙の束を捲り始めた。

「そうですね……黒髪に黒い瞳の少年……名前や年齢は？」

「その辺も含めて、自分のことを全部忘れちまってるんだ」

「なるほど……十歳前後でしょうか」

　衛兵は話しながら書類に目を走らせる。

　一枚捲り、また目を走らせる。

　その動作を何度か繰り返した後、やがて手を止めた。

　返ってくる言葉は、衛兵の表情を見れば明らかだった。

「……特徴が一致するものはありませんね。残念ですが、一つも」

「そうか……」

　リエリエッタは少し残念そうな表情を浮かべたが、すぐに気持ちを切り替えたらしい。

「それなら、私がこの子の保証人になろう。これなら問題ないだろう？」

　そう言いながら、胸元から一枚のタグを取り出して差し出した。

　リエリエッタの髪のように白く輝く、小さな板。

　その表面は、陽光を受けてきらりと光を返していた。

　衛兵は差し出されたタグを見ると、再び驚いたように目を丸くする。

「それは……失礼します」

　タグを受け取り、そこに刻まれた文字をまじまじと見つめた。

　リエリエッタの顔とタグを、何度か交互に見比べる。

　そして。

「……分かりました。これなら問題ありません。どうぞ、お通りください」

「ああ、ありがとう。それから商会の分の書類も渡しておく。こっちも頼んだよ」

「はい、承知しました」

　リエリエッタは紙の束を衛兵へ渡す。

　それを受け取った衛兵は書類に目を通すと、手で合図するようにして僕たちを門の方へ促した。

　どうやら、本当に入ってもいいらしい。

　ほっと胸を撫で下ろす。

　それにしても。

　さっきザックスが持っていたタグと、形はよく似ている。

　でも、色が違う。

　ザックスのものは銅色だったのに、リエリエッタのものは白く輝いていた。

　あれは一体、何なのだろう。

「ボス、それ、どこの証明タグなの？」

「ん？　これはだな……」

　求められた答えは、至って単純なものだったはずだ。

　にもかかわらず、リエリエッタは視線を上へ向け、少し考えてから口を開いた。

「私が私である。その証明かな」

「なにそれ。意味分かんない」

「分かる奴が分かればいいんだよ」

　リエリエッタは時折、適当なことを言って誤魔化す癖があるように思う。

　でも、これはなんだろう。

　適当なことを言っているようで、どこか真剣だった。

　そんな気がした。

　◇　◇　◇

　城門を潜る。

　分厚い城壁を貫く通路は、思っていた以上に長かった。

　薄暗く、ひんやりとした石造りの壁に囲まれたその先から、眩しい陽光が差し込んでいる。

　一歩、また一歩と進むにつれ、向こう側から聞こえてくる人々の声が大きくなっていく。

　そして。

　ようやく、城壁を抜けた。

　その先の世界は、広かった。

　煉瓦造りの建物が、互いに肩を寄せ合うように所狭しと立ち並んでいる。

　建物の高さはまちまちで、二階建ての隣に三階建て、その向こうにはさらに背の高い建物が覗く。

　赤褐色や黄土色の煉瓦が重なり、不揃いな屋根の輪郭が、奥へ奥へと続いていた。

　そして、その足元。

　通りには、これでもかというほどの屋台がひしめいている。

　色とりどりの天幕。

　軒先に吊るされた品々。

　あちらこちらで揺れる鮮やかな布。

　まるで子どもがキャンバスへ向かって、好き勝手に絵の具を振り散らしたかのようだった。

「おぉ……」

　行き交う人々の数は、城壁の外とは比べものにならない。

　足早に右へ左へと流れていく人の波。

　一度呑み込まれてしまえば、無事に抜け出すのも一苦労ではないだろうか。

「ここは門の前だからな。ほかの区画より人が多いかもしれないが、中央区はもっと栄えてるぞ」

　目の前の光景に圧倒されるナナシを見て、リエリエッタはさらに期待を煽るように笑った。

　ここよりも、まだ賑やかな場所があるのか。

　まだ見ぬ光景に胸が高鳴る。

　好奇心に突き動かされるように、視線があちらこちらへと散っていく。

　何もかもが珍しい。

　見るもの全てが気になる。

　そして、その中でもひときわ目を引く、一頭の生き物を見つけた。

　荷車を引いている、ダチョウのような生き物。

　全身を羽毛で覆われているが、鳥というにはあまりにも筋肉質な身体つきをしていた。

　太く逞しい脚。

　知性を感じさせる瞳に、鋭い嘴。

　そして頭頂には、雄々しくそり立つ鶏冠(とさか)。

　それらが合わさって、どこか凛々しい印象を与えている。

　嘴の付け根には手綱が繋がれ、背中には鞍が据えられていた。

　今は誰も乗っていないが、きっと騎乗することもできるのだろう。

　もっとも、今はその逞しい身体を生かして、荷を満載した車を力強く引いている。

「ボス、ボス！　あれは何？」

　興奮気味にナナシが指差した先へ、リエリエッタも視線を向ける。

　そして、その反応にも納得したように頷いた。

「あぁ、あれは地竜だよ。走る速さは馬に劣るが、いざってときには魔物と戦うこともできるのさ」

　竜。

　竜だ。

　翼もなければ、火を吹くこともできなさそうだが、竜なのだ。

　先ほどまでは鳥にしか見えなかったのに、そう言われてみると、なんだか竜にも見えてくる。

　不思議なものだ。

　目を輝かせるナナシを、リエリエッタは可笑しそうに笑いながら眺めていた。