黄昏の堕天使— She Could Not Stop Saving People —

幽霊の背⑤

「――と、いうわけで、母さんの記憶は私にないんだ。だから虐待されてもいないし――愛されてもいない……なあ上崎、私の事、好き？」

　――ニャ。

　一声鳴いて、アンバーが肩からずり落ちる。

　それを優しくカバーしながら、光が笑い、心話を返す。

（人間的にって事だよ、りりせさん）

　そして、光は奈津美に強く頷く。

「うん、好きだよ」

　だが、奈津美はまだ、得心しない。

「なんで？　私、愛想悪いし、ツンケンしてるやな女ってみんなに言われてるよ。事実だから腹も立たないけど」

「いや、渡部さんは優しいよ。確かにそれくらいしか僕は渡部さんの事を知らないけど、優しい人は僕は好きだよ」

「――そんな事……」

　言い淀む奈津美を置いて、アンバーは廊下をあちこち探っている。

（光くん、幽霊の居場所、わかりましたよ）

「え、どこに？」

（その前に、対処法を考えないといけません。奈津美さんの過去に因縁がありそうです）

　「ど、どこって、何が」

　自分への問いだと思って、慌てる奈津美。

（光くん、アルバム――と答えて下さい）

　奈津美の過去を知る。

　それは、許される事なのだろうか――と光は思う。

　しかし、幽霊の正体を知る為に、それは必要なのだと、りりせは断言する。

　◇◇

「はい、とりあえず――残ってプリントアウトしてるのはこれだけ。デジタルデータはまだどこかにあるかもだけれど、とりあえずこれでいい？」

　奈津美がアルバムを抱えてくる。

　一つ一つ、それを覗き込む二人と一匹。

「なんか恥ずかしいなあ――上崎、あまりじっくり見ないでよ」

「僕も恥ずかしいけど、じっくり見ないとわからないよ――もし心霊写真みたいなのだったら、ぼやけてるかもしれないし」

「ニャー」

「猫に相槌うたれた！？」

「ほ、ほら、それより――順番に、見ていくよ。これは小学生の頃のだね」

　竹刀を手にして、キリッとした顔の美少女が微笑んでいる。

　――なんだ、いい笑顔で笑えるじゃないか、と光は思う。

（この頃の、僕より――ずっと）

　昏い記憶が甦る――。

　ぶん。

　頭を振って振り払って、アルバムを見ていく。

　小学校中学年――ボーイッシュな少女は、写真の中で躍動している。

　低学年――幼稚園。

　可愛らしいが、特に何も変わったものは見つからない。

　幼児期――赤ん坊に近い頃。

「母さんの写真は、一枚も無いんだ。父さんが全部、捨ててしまったって……」

　寂しそうに、奈津美は薄く笑う。

　しかし、父に抱かれている写真は何枚かある――という事は、撮影したのは母なのだろうか。

　ならば、それも少し切ない話だと光は思う。

「何もない――お父さんに抱かれている写真が何枚かあるけど、それだけ――」

「ニャ、ニャー」

（光くん、その左の写真の、お父様の横――）

　りりせに促され、写真を見る。

　なんの変哲もない――いや、微かな違和感。

「どうかした？」

　奈津美が覗き込む。

「奈津――いや渡部さん、これ」

「ん――奈津美でいいよ。どれ？」

　光が指差したのは、父に抱かれている1-2歳の奈津美。

　そしてその横に、見切れている高齢女性の小さな姿。

「近所のおばさんが入ってしまった？　いや、あれ――あれ。なんだか、うっすら記憶が――あれ、なんだろう。なんか、悲しい」

　写真を、食い入るように見つめる奈津美。

　光も、また覗き込む。

「この女性の服、なんか――ああ、小さくて見えない」

「はい。ルーペ」

　奈津美がスマホを差し出し、拡大する。

　女性の手に、小さな――幼児用のガラガラが、握られていた。

「――あ。あれ、このガラガラ――少し、覚えてるような――あれ？　あれ――なんだろう」

（光くん、私の目を――違いますよ。あなたではなく、奈津美さんに私の目を見せて。キャッツアイは――真実を見抜く目。失われた記憶を――）

「奈津美さん、こっちを見てくれる？」

「え――」

　アンバーを抱えた光が、声をかける。

　振り向いた奈津美とアンバーの目が、互いを見る。

　奈津美の瞳は見開かれ――みるみる大粒の涙が溢れ落ちる。

「おばあちゃん――原木のおばあちゃん！私、なんで！」

　奈津美は叫ぶ。

　そして、木刀を持ち、立ち上がる。

「こっちだ――」

　廊下に飛び出て、左右を見る。

（光くん、私たちも！）

「うん」

　アンバーを抱いた光が、後を追う。

「廊下――階段を、何度も何度も、歌いながら上がって、下りて――。上だ」

　階段を駆け上がる。

「廊下――洗面台。私が泣くと、蛇口をひねって、また閉めて――ほーら、すごいね、って」

　更に廊下の、先を進む。

　そこは――突き当たり。何もない。

「おかしい、ここに、何か――確かに――」

（光くん、造りがおかしいです。その壁を調べてみて下さい）

「りりせさん、シーフみたいですよね」

（なんでしょう、それは？）

「隠し扉を見つけるプロですよ。そら、あった」

　そこは、塗装で隠された部屋の扉だった。

　隠し部屋――あるいは開かずの間。

　古い渡部邸だからこそ、誰も気づかなかった部屋。

「私、工具を持ってくる！」

　駆け降りていく奈津美を見ながら、光はりりせに聞いてみた。

「りりせさん、開けて大丈夫なものなの？」

（おそらく――気付いてますよね光くん。もうずっと、笑い声は聞こえません。私たちが気付いたから、笑う必要がなくなったのでしょう）

　光は、察して頷く。

　小一時間かかって、扉はこじ開けられた。

　ライトで、照らされた小部屋の中にあったものは――

　小さな、一人用のベッド。

　サイドテーブル。カラーボックス。

　大人一人が、ひっそりと暮らしていた空間。

　ベッドの横には――小さなクマのぬいぐるみ。おしゃれな服を着た女の子の人形。

　そして、可愛らしいピンクの飾りのついた――ガラガラ。

「――あ」

　奈津美の喉から、かすれた音が漏れる。

　一歩、踏み出す足が、震えている。

「……あ……あ……」

　手が、ガラガラに触れる。

「私――私は、なんで忘れていたんだろう。ぬいぐるみも、人形も、覚えてる。この、ガラガラも――」

　奈津美は、ベッドをじっと見つめる。

「具合が悪くなって、あの人はずっとここで臥せっていた。だけど、いなくなってしまうまで、ずっと、いつも、私を抱いて――背負って、歌を歌ってくれた」

　背に揺られ聴いた、子守唄の旋律が甦る。

「私は、愛されていた。こんなに深く――こんなに優しく。忘れていてごめん。でも、もう二度と忘れない――」

　奈津美は、埃まみれのベッドに倒れ込み、笑顔のまま、泣き続けた。

（光くん、人形や、玩具に残った魂が昇天していきます――羨ましいですね――暖かさ、感じますか？）

「――はい。いま、また――笑っていますね。とても、あたたかいです」

　光は泣かなかった。

「僕にも、忘れている――幸せの記憶みたいなものが、あるのかな――」

　光が呟く。

（光くんには、いま私がいますよ？）

　りりせの返事に、光は頷き――そして、号泣している奈津美を見つめた。

「良かったね奈津美さん――」

　◇◇

「はい、光くん。今日はおめでたい日のブレンドハーブティーですよ。どうぞ」

　りりせが、真新しいティーポットから、すさまじい色合いの液体を注ぐ。

「え、ええと、りりせさん、これは――」

「祝福のハーブの、ローズ、バジル、金木犀、マリーゴールド、全部入れてみました。さあ、毒味は男の子のお仕事ですよ」

　差し出された液体を、ぐいっと飲み干す光。

「あれ、美味しい」

「あれ、とは失礼ですね。まあ、今回も光くんはがんばりましたから、許してあげます」

　優美に、笑いながら、自らもカップを口にしたりりせだが、飲み干す前に、その動きが止まった。

　微かに、手がふるふると震えている。

「――少し、エキセントリックなお味になりましたね。まあ、悪くはありません」

　そう言って笑ったものの、その日りりせがそのカップに口を付ける事は、二度となかった。

　光は平然とその液体を飲みながら、言った。

「――原木さんという、遠縁の親戚で、奈津美さんが三歳くらいまでは、男一人になった渡部家に住み込みで働いてくれていたそうです」

　実際には、居候的で給料をもらっていたのかすら分からず――病弱でよく寝込み、奈津美の父にもあまり歓迎はされていなかった、との事だ。

　しかし、奈津美の事は本当に――たぶん居候する為の口実などではなく、本当に可愛がって、よく背負っては、あやしていた。

　よく笑う人だった、と奈津美は言った。

　おばあちゃん、あるいは「ばあば」と呼んで、奈津美もよく懐いていたらしい。

「病気が酷くなって――少し認知症気味になって、追い出されるように公的施設に移されて、そのまま――行方知れず。おそらくは――病院で」　

　大泣きして父を責める奈津美。

　罪悪感――。

　それが、部屋を塗り込めた理由だろう。

　「奈津美さん自身も、あまりに辛い記憶でしたから、逆に思い出せないように自己暗示されていたのかもしれませんね」

　――りりせが、アンバーを撫でながら静かに言う。

　結局、子猫のアンバーは、この屋敷で引き取って暮らす事になったのだが、その経緯はまた別の機会に。

「でも、なんで今、奈津美さんの前にその――幽霊か、魂かが現れたんでしょう」

　お茶を、美味そうに飲みながら光が聞く。

　りりせは、少し申し訳なさそうな、なんとも言えない引きつり気味の笑顔で、光のカップに液体を注ぎながら、答えた。

「奈津美さんは部活動もやめて、色々と限界だったのではないでしょうか――多感な時期ですからね」

「あの部屋に残っていた方々が――それを察して、なんとか助けてあげたかったのかもしれません。――或いはもっとつまらない考察も出来ますけれど――その必要もありませんでしょう」

　りりせは自分のカップをトレイに乗せて、さっさと片付けながら、光にクラッカーの皿を持ってきた。

　温めたクラッカーの香ばしい匂いが、テーブルに広がる。

「りりせさん、奈津美さんは――おばあちゃんは生きている間からすでに幸薄くて――もしかして幽霊のように扱われていたんじゃないかって、心を痛めていたんです」

　光が、悲しげに呟く。

　りりせは、光のクラッカーに薄いチーズを乗せてやりながら、囁くように答えた。

「そればかりは、もう誰にもわからない事でしょう。しかし――」

　光のカップに、さらに液体を注ぐ、りりせ。

「しかし――父母の優しさを知らない奈津美さんの心に、子猫を愛するような――深い愛の記憶があった、というのが答えなのではないでしょうか」

　――ニャン。

　小さく、アンバーが鳴く。

「ねえ、光くん――幽霊の背に揺られ聴く子守唄は、どのように人の心を癒したのでしょう。私も少し――音楽でもやってみたくなりました」

　元天使――律々瀬リカは、何か遠い昔を想うような憂い顔で、静かに微笑んだ。

　おしまい。