ララとの対決①
漂う鉄臭い匂いに、メリーアンは呆然としてしまった。
「ひどい……」
地下避難所。
松明の光でオレンジ色に照らされた空間には、不安で震える人々や、怪我や熱に苦しむ人々が集まっていた。
慈愛とフリージアのエリスの信徒たちが、一生懸命に怪我人の治療をしている。幸いなことに、エリスの信徒たちが得意とするのは、治癒術だ。高度なその神聖術は、今までに何人もの死の淵にたつ人々を救ってきた。彼らがいれば、もうしばらくの間は持つかもしれない。
「め、メリーアン様!?」
「どうしてここに！」
呆然と立っていたメリーアンに気づいた人々が、驚いたように声をあげた。
元気な領民たちがわっと駆け寄ってくる。疲れ切っていた顔に、少し希望の光が浮かんでいた。
「みんな、大丈夫？ ごめんなさい、こんな状況になるまで、何もできなくて」
そう言うと、顔見知りの領民たちは口々にメリーアンが無事でよかったと言った。こんな時までメリーアンを気遣ってくれる領民たちに、メリーアンの胸はいっぱいになる。一人一人に声をかけたいところなのだが、時間がない。どうしたものかとオロオロしていると、幼い声がメリーアンの名を呼んだ。
「メリーアン様」
「ポール！ 久しぶり！ 大丈夫？ 怪我はないの？」
そこにいたのは、まだ幼い少年、ポールだった。ポールは非常に頭脳明晰な少年だった。その優秀さを伸ばすため、メリーアンとユリウスは王都の学園に通わせようとしていたくらいだ。ポールはいつも通りの落ち着いた様子で、メリーアンの袖をついついと引っ張った。
「僕は大丈夫。それよりメリーアン様は、何か大事な用事があってわざわざここへ来たんでしょ？」
その言葉ではっとする。
「ララは……聖女様はどこにいるかわかる？」
「あっちにいるよ」
ポールは奥へと続く廊下を指差した。
「ユリウス様と何か話しているみたい」
──あの奥に、ララとユリウスがいる。二人は一体何を話しているのだろう。
メリーアンの胸に緊張が走った。けれどさっさと行って、話を付けなければならない。
若干の恐怖を覚えるメリーアンの背を、黙って見ていたエドワードが、ポンと叩いた。エドワードの体温で、メリーアンは正気に戻る。
「……ありがとう、ポール。みんなも。必ずこの状態をどうにかするから、もう少しだけ堪えて」
そう言って、メリーアンとエドワードは廊下の奥へ進んだ。
＊
「ララは悪くない！」
悲鳴のような声が地下避難所の一室に響いていた。
──どうしてこんなことになってしまったのかしら。
ララは目の前に立つユリウスを前にして、苛立ちを隠せずにいた。
ユリウスは冷静に見えた。少なくとも、ララよりはずっと。
「悪くないってことは、やっぱり君が何かしたんだな？ 帰ってきてから、ずっと様子がおかしいと思っていたんだ」
この土地が再びミアズマランドと化してから、ユリウスは剣を持って戦ったり、指示を飛ばしたりと忙しそうだった。しかしこの現象に思い当たることがあったのか、先ほどからララを問い詰めて、情報を吐かせようとしていたのだ。
「……ララは、ユリウスとメリーアンさんのためを思って行動しただけ」
（そう、そうよ。こんなことになるなんて、ララは知らなかった）
──メリーアンを呼び出せると聞いて、フードを被った人物に渡されたものを持ち帰ってきた。そしてそれを、指定の場所に埋めただけなのだ。たったそれだけで、この地は再びミアズマランドとなってしまった。
「何をしたんだ？ 今ならまだ間に合う。頼むから教えてくれ。せめて、聖女の力でこの土地をもう一度浄化して欲しいんだ」
ユリウスの必死の願いを聞いたララは、思わず叫んでいた。
「もうできないの！ 浄化なんて、もう無理なのよ！」
「……なぜ？ 君はリルレナの聖女で、厳しい浄化の旅をこなしてきたじゃないか。それなのに、一体どうしてできないんだ」
「……わからないわ。わからない」
今のララは、すっかり聖女の力を無くしてしまっていた。もう治癒の力さえも使用することができない。
「全部、全部おかしいわ。ララは大きな力の流れに身を任せていればいいだけだったのに。ララの想いが、リルレナの想いだったのに！ ララはリルレナの化身だったのに！」
溜まっていた鬱憤が爆発してしまう。
「ララは悪くない！ 元を辿れば……全部メリーアンさんのせいじゃない！」
「そんなわけないじゃない！ 流石に聞き逃せないわよ！」
部屋に鋭い声が響いた。
「誰のせいって、間違いなくあんた自身のせいなんだろうな」
声がした方に視線を向ければ、部屋の入り口には、肩を怒らせたメリーアンとエドワードが立っていた。
