転生幼女の国家級チート図書館～本を読むだけで技術が進化する世界で、私だけ未来知識持ちでした～

最終章：それでも、本は開かれる

エピローグ：灰の中から咲いたもの

毎日投稿チャレンジ挑戦中です。予約投稿も使えばいける、、、はず。

２０時に投稿しますので、よろしくお願いします。

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あの日から、六ヶ月が過ぎた。

帝国との国境で起きたことを、私はうまく言葉にできない。

白い光の奔流の中で、私の「理解」と、王都の術師たちの「理解」と、アーベルシュタットの村人たちの「理解」が、ネットワーク上で同時に共鳴した。

百万人分の「ここに世界がある」という確信が、削除コマンドをはじき返した。柏木が端末から打ち込んだゼロ上書き（デリート）の命令は、圧倒的な「理解の質量」の前に、ただの空文字列に無効化された。

柏木がどうなったのかは分からない。

光が収まった後、彼の姿はすでに空白の向こう側に消えていた。彼が現実世界（地球）でどんな顔をして端末に向かっているのか、今の私には想像もつかない。

ただ一つだけ確かなのは、あの瞬間から、帝国で起きていた「消滅」が完全に止まったことだ。

三日後、「第七の村」の跡地だった荒野に、再び草が生えた。

一週間後、人々の記憶から消えていた「ルージン村」の名前が、近隣の住人たちの口から自然と出てくるようになった。

一ヶ月後、焼け野原だったその場所に、新しい家屋の柱が立てられた。

イネスは、その村の再建を見届けてから、エルドの手引きで王国へ移り住んだ。

今では毎日、図書館のカウンターで読書会のお手伝いをしている。字を覚えるスピードが異様に速く、エルドが「才能がある」と目を細めていた。

そして今日。

アーベルシュタットの図書館には、久しぶりの顔が訪ねてきた。

「やあ、アーカイブ嬢」

正面扉を開けて入ってきたのは、ヴァルグラムだった。

相変わらず深紺の法衣、相変わらずの灰色の瞳。でも、初めてこの図書館を訪れた時の圧密感は、すっかり薄らいでいた。

「閣下。視察ですか、それとも——」

「私用だ」

ヴァルグラムは私の言葉を遮り、腕の中に抱えていたものを、どん、とカウンターの上に置いた。

「なに、これ」

「本だ。見れば分かるだろう」

「……何冊あるの」

「三十冊。王立図書塔から、私が個人的に選んで持ってきた。分散核の正式ルートを通すと、書類仕事が多くてかなわない。君に直接届けた方が早い」

私は積み上げられた本を一冊ずつ確認した。

農業技術の新刊。衛生管理の応用編。土木工学の実践書。建築理論。そして——一番下に、分厚い背表紙を持つ数学の理論書。

「これ、王国に一冊しかないやつじゃないですか。塔の最深部で見た——」

「君が必要だと言ったのを覚えていた。写本を作る時間がなかったので、原本を持ってきた」

私は思わず、ヴァルグラムの顔を見上げる。

彼は視線を本棚の方へ逸らしたまま、表情を変えない。でも、その耳の先が、ほんの少しだけ赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

「……ありがとうございます、閣下」

「礼は不要だ。これは王国への投資だ」

「そうですね」

私は笑いを堪えながら、本を棚に並べ始めた。

「エルド！　新しい本が来た！　シラバスの更新、よろしく！」

「はいはい！……あ、閣下！　いらしていたんですね！」

エルドが書架の奥から顔を出し、ヴァルグラムを見て慌てて頭を下げた。

ヴァルグラムは短く頷き、返礼した。

「補佐官が育っているな」

「おかげ様で。今では私がいなくても、読書会を回せるようになってますから」

「……」

ヴァルグラムは少しの間、黙ってカウンターの前に立っていた。

館内を見渡す目が、初めてここを訪れた時の「記録する目」ではなく、違う表情を持っているのに気づいた。

哀愁ではない。

もっと静かな、「取り戻しつつある」という安堵の色だ。

「一つ、聞いていいか」

「はい」

「君が戦ってきた相手は、この世界の外側に実在する設計者だった。なら、この世界は今も——彼らのシミュレーターの中にあるのか」

私は本棚に向けていた手を止めた。

この六ヶ月、誰にも話していなかったことだ。エルドにも、マリナにも。

「……多分、そうだよ」

私はゆっくりと振り返った。

「でも、私には関係ない」

「関係ない？」

「あの村人たちが病気で苦しんでいたのは、本物の痛みだった。エルドが私を信じて、震えながら黒板の前に立ったのは、本物の勇気だった。マリナがお母さんの回復を喜んで泣いたのは、本物の涙だった。……データでも、シミュレーターでも、その本物は消せない」

私は胸の前で、手を組んだ。

「この世界が誰かの実験場だとしても、ここで生きている人間の痛みと喜びは本物だ。だから私はここに残って、理屈を組んで、本を読ませ続ける。それだけの話だよ」

ヴァルグラムは長い沈黙の後、ゆっくりと頷いた。

「……三十年前に君が傍にいれば、私はあんな選択をしなかったかもしれないな」

「私は三十年前、まだ前世の研究室で死にかけてましたけど」

「……ならば、今からでも遅くはないということか」

彼は踵を返し、正面扉へ歩き始めた。

「また来る」

「いつでも。本は逃げないので」

扉が閉まった。

図書館の中に、いつもの静かな読書の空気が戻ってきた。

　　　　　＊

夕暮れ時。

読書会の村人たちが全員帰り、エルドとマリナも後片付けを終えて帰宅した後。

私は図書館の中で一人になった。

カウンターの椅子に腰を下ろし、膝の上にルビを乗せ、今日新しく届いた数学の理論書を開く。

このページを読んだ人間が誰もいないという事実が、私の胸をひそかに高鳴らせる。

前世で成し遂げられなかった「知識の伝播」を、今世でやり直している。死んで、生まれ変わって、ここまで遠回りをして、ようやく。

ふと、窓の外を見た。

夕陽が西の丘を赤く染め、水路の水面がきらきらと揺れている。村の中央広場では、子供たちが水車の仕組みについて、身振り手振りで議論しながら帰路についていた。

本を読んで、理屈を知って、世界を変えようとしている。

前世では、誰も私の理論を理解しなかった。でも今世では、農夫が、職人が、子供が、老人が、私の理屈を自分の手で使いこなしている。

（……私の理論は、死ななかった）

私は目元を袖でぬぐった。

五歳の子供が夕暮れ時に一人で泣いている理由を、誰も知らなくていい。

ルビが「キュウ」と小さく鳴いて、私の顎に頭を押しつけた。

「ありがとう、ルビ」

私は彼の白い頭を撫で、もう一度、本のページに目を落とした。

読まなければいけない本が、まだたくさんある。

教えなければいけない村人が、まだたくさんいる。

理屈を通さなければいけない世界が、まだ広くある。

監査官の少年が、いつまた現れるか分からない。

庭師が、次の「欠落」を仕込むかもしれない。

柏木が、第十六回のテストサーバーを起動するかもしれない。

でも、それは明日の私が考えることだ。

今この瞬間、窓の外では、村の子供たちが水車の理屈を語り合っている。

今この瞬間、この本のページは、ただ静かに開かれている。

それだけで、今日の理屈は十分通っている。

私は本のページを、一枚めくった。

——古い図書館の空気が、かすかに揺れた。

　　　　　　　　　　（了）

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