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茜川小学校

葵と真壁は遺族である小宮佳奈の父親に会いに行くことになり、私と巧は茜川小学校の捜査をするため二手に分かれた。

先程の葵とのこともあり、巧と二人になった後もなんとなく気まずいままだった。

「小宮佳奈さんのお父さんは、今でもこの町に住んで娘さんを探しているようです。地域のボランティアとして、子どもたちの朝の通学の見守りも積極的に参加していてーー」

先程から無言の私に気遣い、巧は一人で話続けている。

「この通学路はひよりさんもよく通っていたんですか」

「はい」

「やっぱり、こういう普通の道にもそういうモノはいるんですか」

ええ、今あなたの真横に水浸しの女が。

とも言えず、

「そもそもここはもう、普通の道ではありません」

校門前に辿り着き、そう答えるだけに留めた。

しかし、それはより一層不気味に捉えられたらしく、巧は「マジか」と辺りを見回し始めた。

本当に何も感じないらしい。

土曜の午後の校庭に生きている子どもたちの姿は、ほとんどなかった。

神社ほどではないが、ここも似たような重苦しい雰囲気が漂っている。

「担当職員の方が職員室にいるようなので、そこに寄って行きましょう」

懐かしい校舎を見上げる。

私が在籍していた頃とまるで変わらない。

白いコンクリートの箱のような建物だった。

一歩、校舎の中に足を踏み入れる。

と、その瞬間、全身が冷たい水に浸されるような感覚を覚えた。

「っ……！」

当時からこんなに鮮明な感覚だっただろうか。

「どうかしましたか」

案の定、巧は平然としている。

「真壁さんなら入れなかったかも知れませんね」

二十年前に訪れた友膳がこの感覚を覚えていて、真壁と葵を小学校から遠ざけたのは見事な采配だった。

しかし、もし仮に葵が協力を拒んだとしたら一体どうしていたのだろう。

「こんにちは。保護者の方ですか？」

近くの職員室から様子を見ていたらしい、四十代ほどの男性が出てくる。

黒縁眼鏡をかけたその顔に見覚えがあった。

確か小学六年の時の担任だ。

名前は忘れた。

「こんにちは、佐々木と言います。この方は捜査に協力してくださっている榊さんです。子どもの失踪事件の捜査のため、校舎の中を拝見させていただきたいのですが」

私服姿の巧は首にぶら下げた警察手帳を男性に見せた。

「あ、ああ、警察の方ですね。教員の田辺(たなべ)です。話は聞いています。朝から近くでパトカーも鳴っていたので、そろそろいらっしゃると思っていました」

田辺先生。

そんな名前だったかもしれない。

向こうも私のことは覚えていないようだった。

それにしてもこの人、先程から随分と挙動不審なのが気になる。

この寒い気温の中で汗をかいているし、目線は合わないし、手は小刻みに震えている。

刑事ではない私でも怪しく思えてしまう程だった。

「近くで何かあったんですか？」

と、来賓用のスリッパを並べながら聞いてくる。

「ええ、まあ。その件もあってこちらを調べさせて頂きたいんです。聴取もしたいのですが」

「ちょ、聴取って僕に、ですか？」

「はい。田辺(たなべ)篤志(あつし)さん、あなたにです」

巧が彼のフルネームを口にした瞬間、田辺は顔を真っ青にした。

「僕は何も知りませんよ！　本当に何も知らないんです！」

この上なく怪しすぎる。

「現状では疑っているわけではありませんので」

この後、もし逃げたりしたらどうなるかわかっているだろうな、という圧を感じる。

「校舎の中を見させてください。緊張されているようですので、お話はその後で伺います」

「どうぞ、僕は職員室にいます！　勝手に見てってください！」

田辺は逃げも隠れもしない、とアピールするかのように堂々と招き入れた。

しかし私が彼の前を通り過ぎたその時。

「ひ、ひぃぃ！！」

と、情けない悲鳴を上げた。

「どうかされましたか」

巧はさっと私と田辺の間に入って訝しげに問う。

「い、いや、今……なんか……見えた気がして……」

見えた？

巧が視線だけで私に何か見えるか聞いてくる。

が、振り返ってみても特に変わったモノは見えなかった。

それを伝えるため、無言で首を横に振る。

「すみません。ちょっと、最近疲れ気味で……失礼します……」

田辺はそう言って、職員室に戻って行った。

「あの精神状態で教員ってやばくないか」

内心でその呟きに激しく同意した。