31/61

17頁

　その晩、青年クカイは、たまたま里近辺の巡回に当たっていた。

　自警団の一員であり、先の夜襲では、アコイの隣で矢を放っていた人物である。

　クカイは欠伸（あくび）を噛み殺す。見えない敵に対して気を張っているのは、正直言ってつらかった。昼間の疲れも残っている。

「でも、明日はいよいよ出発だしな」

　この先もっと過酷な日々が続くのだ。それを思うと、この程度の疲労で音を上げている訳にはいかない。

「でもなあ……」

　クカイは再び欠伸を、今度は口を大きく広げてしてみせる。山の冷たい夜気が、体の奥に入り込んでくる。

　微かに草むらが揺れた。

「ん？」

　虫だろうか。草が揺れることなど、珍しくも何ともないが。

「…………」

　だがクカイは唾を飲んだ。

　見慣れた闇の色が、濃くなったような気がした。

　クカイは一歩、その場から退いた。

　闇が、ひたひたと浸食してくる。

　いつの間にか、虫の声が消えている。

　声をあげようとしたが、音が出てこなかった。

　クカイは冷静になる必要があった。懐から、緊急用の呼び子を取りだす。

　その瞬間、闇が彼に覆いかぶさった。

「ひっ……」

　一陣の白光が、目の前を横切る。

　胸に強烈な衝撃を受け、クカイは草むらのなかに叩きつけられた。

　息が詰まる。

　声が出ない。

　動けない彼の体に、男の影が覆いかぶさり、即座に口が塞がれた。

　クカイの目に、刃の輝きが映った。