イェルフと心臓

第二部 イェルフの子供たち

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　トリンは、眠れずに館を抜けだした。

　里のなかは、ひっそりと静まり返っている。深夜なのだから当然だが、トリンは物悲しさを覚えずにいられなかった。

　これが最後の夜なのだ。

　明日に備えて休まねばと頭では判っているのだが、昼間の出来事が気になって寝付けなかった。

　アコイとジイロの間に、喧嘩がなかった訳ではない。むしろ殴りあいになったことも再三ある。

　だが昼間のそれは異質だった。まるで、仇敵同士がいがみあうような……憎しみあうような。

　トリンは身震いした。兄弟同然に育ったあの二人に限って、そんなことある訳がない。

「……あたしのせい、なのかな」

　ジイロの放ったひと言が、彼女の胸のなかで、まだ燻（くすぶ）っていた。

　人影が見えた。トリンは思わず足を止めた。

　こんな時間に誰だろう。自分のことは棚に上げて不審がっていると、向こうも彼女の存在に気付いたらしい。

　月明かり。

　互いの姿が、闇のなかに浮かび上がる。

　影の主はアコイだった。

「トリン？」

「アコイ……？」

「何やってるんだ、こんな時間に」

「わ…わたしは、ちょっと散歩してるだけよ。アコイこそ」

「僕も眠れなくて」

　ばつが悪そうに、ちらりと視線を交わし、微笑みあう。

「川に下りてみないか」

「うん」

　アコイに誘われるまま、トリンは後ろをついていった。柵の裏手口で見張りをしていた若者に声を掛け、戸を開けてもらう。

　川原へ続くこの道も、今夜で歩き納めだ。

　子供の頃は、よく三人で川遊びをした。

　初めはカナヅチだったトリンも、アコイの熱心な指導で泳げるようになった。溺れかけたとき、ジイロが真っ先に助けてくれた。

「懐かしいな」

　川原へ座り込むなり、アコイがぽつりと呟いた。

　同じことを考えていたのだろうか。

　せせらぎは、十三年前から、ちっとも変わっていない。

　虫の声も。

　草のそよめきも。

　何もかも昔のままだ。

「わたしたち、これからどうなるのかな」

「判らない」

「……そうよね」

　間抜けな質問だったかもしれない。里の誰もが思っていることだ。

「ジイロ、平気かな」

「平気だよ、きっと」

　そう言うアコイの口調からは、昼間のような憎意は感じられない。

　トリンは少し安堵した。

「ジイロも、みんなのことを考えて、あんなこと言ったんだろうけど……」

　里のなかで孤立した彼の姿を見るのは、トリンにはひどくつらいことだった。

「やっぱり無理よね。イェルフの国なんて」

　すがるように、アコイの顔を仰ぎみる。

「ああ」

　所詮、理想に過ぎない。

　しかし、それだけで片付けてしまっていいのだろうか。

「みんながずっと幸せに暮らせたらな」

　あまりにも平凡だが、困難な願いを、トリンは口にした。

　ジイロもその思いは同じなのだ。

「新しい土地でも、きっと何とかなるさ」

　アコイは柔らかい笑みを浮かべる。

　優しい目をした青年。いつものアコイがここにいる。

「トリン……新しい土地に着いたら、僕と結婚してくれないか」

　唐突に、アコイが言った。

　トリンは一瞬、何を言われたか判らず、きょとんとしてしまった。

　その言葉の意味をようやく理解したとき、みるみる頬が紅潮していった。

「けっこ……え、ちょっと……なに言って……」

　心臓が早鐘を打ちだす。

　だがアコイは、真剣な眼差しで、トリンを見つめている。

「必ず僕が、君を守ってみせる。だから」

「きゅ…急にそんなこと言われても……」

　何と答えていいのか判らない。

　頭がこんがらがって、何も言葉が思い浮かばない。

「トリン」

　不意にアコイが、トリンの体を胸に抱き寄せた。

「……！」

　トリンは抗（あらが）えなかった。

　アコイの肌の温もり。

　鼓動。

　体の芯が熱くなってくる。

「わ…わたし……」

「僕じゃ駄目なのか」

「う…ううん、そんなことない」

　思わずそう答えてしまい、さらに赤面する。

「その……今は、そんなこと言ってるときじゃないわ」

「こんなときだからこそ、生きる意味が欲しいんだ」

「アコイ……」

「僕といっしょになってくれ」

　アコイの腕に力が込められた。

　答えられず、トリンは目を閉じた。目を閉じると、彼の鼓動がはっきりと感じられた。

「アコイ、わたし……」

「！」

　不意にアコイが、トリンの体を引き離した。

「えっ？」

　トリンは、不思議に思って彼の顔に目をやった。そして思わず息を呑んだ。

　厳しい眼光を放つ、戦士の顔があった。

「アコイ……？」

「声を出すな。誰かいる」

　トリンは慌てて口を押さえた。

「里の誰かなら、気配を殺す必要なんてないはずだ」

　まさか、二人に気を遣ってという訳でもあるまい。闇のなかの気配は、明らかにこちらの動向を窺っている。

　丸腰であることを、アコイは後悔した。

「僕が合図したら、里まで全力で走って、見張りに知らせてくれ」

「アコイは？」

「すぐに追いかける」

「でも……」

「やるんだ」

　アコイが、力強くトリンの肩を掴む。

「……判ったわ」

　トリンは腹を決めた。曲がりなりにも、自分は最長老の娘なのだ。

「行くぞ……走れ！」

　アコイが立ち上がって身構えると同時に、トリンが里に向かって駆けだした。

　刺客（しかく）が草むらから跳びだし、アコイに襲いかかった。

　白刃が月光を浴びて、目を射る。

　アコイは咄嗟に身をひねり、斬撃をかわしつつ、刺客の足を払った。刺客は軽い悲鳴をあげ、その場に突っ伏した。

　さらに足音。もう一人の刺客が、トリンを追っている。

「トリン！」

　アコイは駆けだした。

　駆けながら、手頃な大きさの石を拾い上げ、思いきり投げつける。石は見事に、刺客の後頭部へ命中した。

　刺客がつんのめったところに、背後から体当たりを食らわせる。もみくちゃになりながら、草むらのなかを転がった。

　やはり野伏だ。

「人間が！」

　アコイは野伏の額を掴むと、後頭部を石の上へ叩きつけた。