S級奥義は止められるのに、障壁は硬貨一枚分しかありません ～E級障壁使いの俺、最小の盾を極める～

第1話 硬貨一枚分の障壁

「え……嘘でしょ」

　エステル・アルヴェインが、珍しく目を見開いていた。

「なんで防げたのよ。あなた、E級でしょう？」

　驚くのも無理はない。

　なにせ――逸らした俺自身が、一番驚いていたのだから。

　俺とエステルが向かい合っていた森の空き地は、爆撃でも受けたように黒く焼け焦げている。

　彼女の足元から俺へ向かって放射状に伸びる焦土。高熱で地面はひび割れ、あちこちから白い煙を噴き上げていた。

　それなのに。

　俺の背後だけが、不自然なほど細長く無傷のまま残っていた。

「……あっぶねえ」

　本当に口から煙が出そうだった。

　防いだ――というのも少し違う。

　《星墜灼光》の直撃は逸らした。

　だが、吹き荒れた熱波と衝撃までは消えてくれない。

　上着の袖は焦げ、頬はひりつき、全身が殴られたみたいに痛む。

　それでも。

　俺は立っていた。

　真正面から放たれた、エステルの奥義――《星墜灼光》。

　その一撃を、俺は目の前で二つに割って逸らしたのだ。

「殺す気配分ゼロの威力じゃねえだろ！」

「ち、違うわよ！」

「地面、ドロドロに溶けてるけど？」

「あなたの首の横を通すつもりだったの！　威力だって落としてたし！」

　慌てふためく様子を見るに、本当にそのつもりだったらしい。

　せいぜい俺の横を派手に焼いて、腰でも抜かせるつもりだったのだろう。

　たぶん。

「術式評価Sってのは威力だけか？　コントロールはE級冒険者並みだな」

「誰がE級よ！」

「誰のことだろうな？」

　俺がにやりと笑う。

　エステルは一瞬ぽかんとしてから、意味を察したらしい。

「う……嘘でしょ」

　さっきとは別の意味で顔を赤くした。

　こいつ、意外とからかいに弱い。

　とはいえ、一番混乱しているのはエステルの方だろう。

　《星墜灼光》は、炎系術式を応用したエステルの奥義だ。

　本来よりかなり威力を落とし、射線も細く絞っていた。

　それでも、並の防壁ならまとめて焼き抜く一撃だ。

　なのに。

　その一撃は俺の目の前の一点で軌道を崩し、真っ二つに割れて左右へ逸れた。

　理由は一つしかない。

　俺は右手を開いた。

　手のひらから二十センチほど先。

　何もない空中に、半透明の円盤が浮かんでいる。

　大きさは――硬貨一枚分。

　俺が使える、唯一の術式。

　《障壁》。

　三年前。

　十五歳だった俺が、この名を初めて知ったとき。

　困惑より先に湧いてきたのは――とんでもない期待だった。

　　　　　◇

　適性盤に浮かんだ文字は、たった二文字だった。

　《障壁》

「障壁……？」

　思わず呟いた。

　知らない術式だった。

　十五歳になるまで、術式についてはかなり調べたつもりだ。

　炎を放つ攻撃術式。

　身体能力を高める強化術式。

　傷を癒やす治癒術式。

　遠くの気配を探る感知術式。

　珍しいところでは召喚術式なんてものもある。

　有名な術式なら、だいたい頭に入れていた。

　なのに《障壁》なんてものは、一度も聞いたことがない。

　ということは。

「……これ、もしかして当たりを引いたんじゃないか？」

　口元が勝手に緩んだ。

　誰も知らない。

　誰も使ったことがない。

　俺だけの術式。

　十五歳の少年を舞い上がらせるには、それだけで十分すぎた。

　父ちゃんは昔、よく英雄譚を聞かせてくれた。

　誰にも知られていない力を手に入れた少年が、最初は笑われながらも強くなり、やがて世界を救う。

　そんな物語に、ずっと憧れていた。

　まずは冒険者になる。

　S級まで駆け上がる。

　ドラゴンだってばったばったとなぎ倒す。

　近接向きの術式が出るのか、遠距離向きの術式が出るのか分からなかったから、どっちに転んでもいいように、子供の頃から身体を鍛えた。剣も振った。術式理論だって独学で勉強した。

　同年代の喧嘩なら負けたこともない。

　そこへ来て、この未知の術式だ。

　わくわくしない方がおかしい。

「やっぱりロイはすごいね！」

　隣から弾んだ声がした。

　幼馴染のリンが、俺以上に目を輝かせている。

「まだ何も試してないぞ？」

「でも、誰も知らない術式なんでしょ？」

「まあな」

　悪くない気分だ。

　いや、最高だった。

　順番を待っていた周囲の連中もざわつき始める。

「障壁って何だ？」

「新種の術式か？」

「おいロイ、早く見せろよ！」

「もったいぶるな！」

「はいはい、分かったから」

　俺は得意満面に右手を突き出した。

　今振り返れば、あのときの自分を殴り倒してでも止めたい。

　せめてもう少し謙虚な顔をしておけ、と。

「――《障壁》！」

　空間が淡く光った。

　おおっ、と周囲から歓声が上がる。

　俺自身も息を呑んだ。

　透明な何かが形を作っていく。

　そして。

「…………」

「…………」

「…………」

　誰も喋らなくなった。

　目の前に浮かんでいたのは、小さな透明の円盤だった。

　本当に小さい。

　硬貨一枚とほとんど変わらない。

「あれ？」

　思わず瞬きを繰り返す。

　登録官が困った顔で声をかけてきた。

「……もう少し大きくできますか？」

「え？」

「その障壁です。もう少し広げてみてください」

「いや、これで最大ですけど」

「……では、もう一枚展開できますか？」

「出ません」

「…………」

「…………」

　さっきまで囃し立てていた連中の視線が痛い。

　登録官はなんとも言えない顔で、記録用紙へペンを走らせた。

　嫌な予感がして、そっと机の上を覗き込む。

　術式評価。

　そこに記された文字は――。

　E。

　最低評価だった。

「……嘘だろ」

　俺の英雄譚は、始まって三十秒で終わった。

　その直後だった。

「次の方。リン・アステリアさん」

「は、はい！」

　リンがおずおずと俺の袖から手を離し、適性盤の前へ進む。

　彼女が手を触れた瞬間。

　俺のときとは比べものにならない閃光が、部屋全体を埋め尽くした。

「うわっ……！」

　思わず腕で目をかばう。

　会場のざわめきが、ぴたりと止まった。

　光が引いたあと。

　適性盤に浮かんでいたのは――。

　《剣聖》

　その二文字を知らない人間など、この国にはほとんどいない。

　伝説の英雄が持っていたものと同じ、希少な術式。

　一拍の静寂のあと、割れんばかりの歓声が部屋を揺らした。

「《剣聖》だ！」

「嘘だろ、本物かよ！？」

「何十年ぶりだ！？」

　だが、当のリンは喜んでいなかった。

「ロイ……」

　泣きそうな顔で、俺のところへ戻ってくる。

　そして、きゅっと俺の袖を握った。

「……ごめん」

「なんでリンが謝るんだよ」

「だって……」

　俺は適性盤を見た。

　《剣聖》。

　次に、自分の記録用紙を見る。

　《障壁》。

　術式評価E。

　硬貨一枚分。

　なるほど。

　世界ってのは、ずいぶん容赦がないらしい。

　あの日。

　俺の華々しい英雄譚は始まらなかった。

　代わりに――。

　硬貨一枚分しか守れない障壁を抱えて、それでも英雄になるための。

　三年間の悪あがきが始まった。