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婚約破棄された令嬢ですが、探偵役が死にそうなので帰れません

雪が降っていた。

嫌な空だと思った。

雪というのは、世界を綺麗に見せる。

汚れも、血も、死体も、

だいたい白く覆ってしまう。

人間によく似ている。

見えなくなっただけのものを、

無かったことにしたがる。

私は窓辺で紅茶を飲んでいた。

フェルナー邸は静かだった。

母が死んでから、

使用人たちは必要以上に足音を消すようになった。

死者が出る家では、

生者は急に礼儀正しくなる。

不思議なものだ。

「お嬢様」

侍女が一礼する。

「王宮より使者が」

「また誰か死にました？」

「……まだ、生きておられるそうです」

それは珍しい。

私はカップを置いた。

「誰？」

「ノア・ヴァレン様です」

私は少しだけ沈黙した。

少しだけ。

本当に少しだけ。

＊

王宮の医務室は薬品臭かった。

生き延びようとする場所は、

たいてい匂いがきつい。

ノアは寝台に横たわっていた。

顔色が悪い。

唇も白い。

死にかけというのは、

案外すぐ分かる。

人間は壊れる前、

妙に静かになるから。

「思ったより元気そうですね」

私が言うと、

ノアは薄く笑った。

「期待に添えず申し訳ない」

声が掠れている。

本当に死にそうだった。

少し困る。

「毒です」

側にいた宮廷医師が言った。

最近この国、毒が流行りすぎではないだろうか。

流行には敏感だが、もう少し別のものを選んでほしい。

「昨夜、魔術塔で倒れているところを発見されました。致死量には届いていませんが、継続摂取されていた可能性があります」

「継続？」

私はノアを見た。

「恨まれているんですね」

「仕事柄」

「性格もでしょう」

ノアが笑った。

笑う体力は残っているらしい。

安心した。

少しだけ。

「犯人の目星は？」

医師は首を振った。

「王宮は現在、極めて混乱しています。王子殿下の件もまだ尾を引いている」

当然だ。

王子が死に、

公爵夫人が死に、

今度は宮廷魔術師。

国としてだいぶ縁起が悪い。

「それで」

私はノアへ視線を戻した。

「あなたは誰に殺されかけたんです？」

ノアはしばらく黙っていた。

嫌な沈黙だった。

この男が黙る時は、だいたい面倒な真実がある。

「……分からないんです」

「あなたが？」

「ええ」

珍しい。

探偵役というのは、大抵なんでも知っている顔をしたがる生き物だ。

それが今、本当に困っている。

私は少し考えた。

そして理解した。

ああ。

これは。

「あなた、自分で誰かを壊しましたね」

ノアが目を細めた。

図星だ。

「心当たりが多すぎる」

「最低ですね」

「仕事ですから」

便利な言葉だ。

人は責任を押し付けられるものを見つけると、急に罪悪感が薄くなる。

仕事。

愛。

家族。

正義。

そのへんは昔から、

大量に人を殺している。

「誰です？」

私は聞いた。

「あなたが壊したのは」

ノアは天井を見上げた。

雪明かりが白い。

死人みたいな色だった。

「昔、一人の男を告発しました」

「犯罪者？」

「いいえ。善人でした」

私は黙る。

善人は厄介だ。

壊れる時、

ちゃんと壊れるから。

「彼は地方領主で、民に慕われていた。ですが横領の疑いがあった」

「疑いだけ？」

「証拠は偽造でした」

私は目を細める。

「あなたは見抜けなかった」

「ええ」

珍しく、ノアは笑わなかった。

「結果的に彼は失脚し、自害しました。家族も離散した」

部屋が静かになる。

医務室というのは嫌いだ。

沈黙がよく響く。

「では犯人は遺族」

「たぶん」

ノアは言った。

「ですが妙なんです」

「何が？」

「毒を盛る機会がない」

私はため息をついた。

その台詞、最近よく聞く。

「飲食物は？」

「すべて検分済みです」

「では日用品」

「調べました」

「魔術」

「痕跡なし」

完全犯罪ごっこか。

趣味が悪い。

私は寝台の横へ歩いた。

机。

薬瓶。

書類。

そして、

一冊の古びた本。

『死者との対話について』

私はそれを手に取った。

「趣味が悪いですね」

「研究書です」

「死者は黙っているから好きです。生者より誠実でしょう？」

私はページをめくる。

そこで止まった。

栞。

挟まれていたのは、

古い新聞記事だった。

そこには、

失脚した領主の名。

そして家族写真。

娘がいた。

黒髪。

細い目。

……ああ。

私は本を閉じた。

最悪だ。

「ノア」

「なんでしょう」

「あなた、誰かに似ていますねって言われません？」

「よく」

でしょうね。

人は案外、

似たものを繰り返す。

「犯人、分かりました」

医師が息を呑む。

ノアは私を見た。

「誰です？」

私は少し考えた。

答えは簡単だった。

簡単すぎて、

少し気分が悪い。

「あなた自身です」

沈黙。

雪が窓を叩く音だけがする。

「正確には」

私は新聞を机に置いた。

「あなたを恨む“娘”は最初から存在しない」

ノアの瞳がわずかに揺れる。

初めて見た。

この男が、

本当に動揺する顔。

「領主には娘などいませんでした」

私は記事を指で叩く。

「いるのは息子だけ」

静かだった。

死体より静かだった。

「では、誰が」

医師が呟く。

私はノアを見る。

この男は、

ずっと死にたがっていたのだ。

たぶん、

自分で思っているより前から。

「あなた、自分で毒を飲んでいますね」

長い沈黙。

それから。

ノアは、

小さく笑った。

認めるみたいに。

「……驚きませんか」

「いいえ」

私は椅子へ腰掛けた。

「人は、自分が許せない時が一番きれいに壊れます」

ノアは目を閉じた。

疲れた顔だった。

探偵役にも、

終わりは来るらしい。

少し安心した。

少しだけ。

「死にたいんですか」

私が聞くと、

ノアはしばらく黙った。

それから静かに言う。

「分かりません」

誠実な答えだった。

だから余計に、

感じが悪い。

私は立ち上がった。

「帰ります」

「見舞いの言葉は？」

「ありません」

私は扉へ向かう。

そして、

少しだけ振り返った。

雪はまだ降っていた。

世界を白く隠しながら。

「でも」

ノアがこちらを見る。

私は肩をすくめた。

「死ぬなら、事件を解決してからにしてください」

「なぜ？」

私は少し考えた。

本当に少しだけ。

「あなたがいないと、説明役が消えるので」

ノアは笑った。

今度はちゃんと。

悔しいが、

少しだけ、

生き返ったみたいな顔だった。