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24話 - 何があったの？

　ばん！

　と、マオの家の扉が大きく音を立てて開く。

　同時にエリオットは外へと出た。

「どこへ行く？」

「森。探しに行く」

「？」

　背後から後を追ってゆっくり出てきたマオが、不思議そうに首を傾げる。

「なぜだ……？」

「ピ……？」

「ものすごく腹立つ」

　何なの、その鳥……！　とわなわな震えるエリオットに、トリコ、と呟くマオ。

「……マオおまえ、ミラが心配じゃないのか……？」

「何のだ」

「え？」

「ミラはしっかりしている。ダニーもいる」

「――！」

「おまえは、何が心配なんだ」

　言葉に詰まるエリオット。

「……何、が……――」

　その時。

　森の奥からかすかに話し声が聞こえ、エリオットは動きを止めた。

　森の小道へ顔を向けた、その瞬間――

「エ、エリオット！？」

「はい、到着ー」

　ダニーにおんぶされたミラが姿を現し、エリオットは息を止めたのだった。

　よっ、とダニーの背から降ろされたミラは、わわ！　と小さく声を漏らした。

「あ、ありがとう、ダニー……！」

「家までおぶってったのに」

「はず、はずかしいから……！　もう足は痛くないし――」

　ふ、と柔らかく微笑むダニーに、きゅうっとミラは口をつぐむ。

「……ダニー――」

　言いかけて、突如横から腕を強く引かれた。

　思わずよろけたミラは咄嗟に顔を上げ、目を丸くする。

「――ミラ」

　そこには、珍しく泣きそうな困惑したような表情のエリオットの姿があった。

　どきー！　と大きく胸が弾む。

　その勢いのまま、思いきり抱き締めるエリオット。

　途端に、ミラの顔が耳まで一気に染まった。

「エリオット！？」

「……ミラ……！」

「エリ、エリオッ……エリオット！？　あの、あのあの、えと……」

　その瞬間。

　ダニーが迷わずエリオットをミラから引き剝がした。

　はたと固まる2人。

「何してんの、おまえ」

「…………」

　エリオットが、す……と冷たい目をダニーへ向ける。

「急に何？　ダニー」

「別に」

「ていうか、」

　がしっ！　とダニーの肩を掴むエリオット。

「ダニー、仕事中だよね……？」

「いやいや、怪我人救助も仕事のうちだから」

「……怪我人？」

　はっとエリオットがミラを見下ろす。

　ダニーもミラへ顔を向けた。

　2人に視線を向けられたミラは、え、と固まった。

（エリオット（※10歳の時から好きだったと告白され済みの気になるイケメン）……と、ダニー（※友人だと思ってたらさっき告白された爽やかイケメン）……が――！？！？）

　なにこれ……なにこの状況……！？　とぷるぷる震えるミラ。

「…………むり」

「え？」

　真っ赤な顔を両手で覆う。

　容量オーバーしたミラの頭は、ぷしゅ――……！　とショートしたように動かない。

　どうしていいかわからず、うる……、と瞳を潤ませると、咄嗟にマオへ手を伸ばした。

「……マオ……」（←現実逃避）

「ミラ……（きゅん）」

「なんで」

「なんでだよ」

　思わず声を揃えたエリオットとダニーであった。

　事の顛末を話しながら、ミラ、エリオット、ダニーは家へと向かっていた。

「……女性客……？」

　エリオットは首を傾げた。

「おまえのせいとまでは言わないけど、ちゃんと距離を取るとか線引きしたほうがいいと思う。昔っから思ってたけど。おまえモテること自覚して、まじで」

「自覚はしてるけど」

「腹立つな、それはそれで」

「…………線引き……？　してたけどなあ」

「してたら、あんな噂立たないから」

「噂？」

　申し訳なさそうにおずおずと歩いていたミラが、2人の顔を覗き込む。

「ミラが、エリオットの奥さんっていう噂」

「おく…………」

　きゃー！　と思わず躓いたミラを、咄嗟に受け止めるダニー。

　はた、と固まるミラ。

　きゃー！　と赤い顔で思わず離れた。

「ごっ、ごめん、ダニー……！」

　すると、ダニーがぷっと吹き出した。

「気にしすぎ……！」

「そそ、そんな、そんなことない……！」

（……？）

　その会話に、エリオットの胸に言いようのない不安がよぎる。

　咄嗟に頬へ手を伸ばすと、ミラの身体がわずかに跳ねた。

「ごめん……ミラ」

「な、なんで！？　エリオットのせいじゃないし……」

「いや、エリオットが『奥さん』とか言ってたせいではあるから」

　すかさず突っ込むダニー。

　あわあわと横に振っていたミラの手をダニーは、優しく掴んだ。

「手首、俺が手当てしてい？」

「えっ……」

　その手を、エリオットは間髪入れずに払いのける。

「ダニーは早く仕事に戻ったら」

「…………」

　静かに睨み合う2人。

　さっと視線をそらすと、ダニーはミラへ笑みを向けた。

　その瞳が一瞬、憂いを帯びたように揺らぐ。

「明日、また来てもいい？」

「……えっ？　も、もちろん……いつでも、どうぞ……」

「よかった」

　ぽん、とミラの頭に手を置いた。

「じゃあ、また明日」

「あっ、うん……あの、ダニー、ほんとにありがとう……」

「いーえ」

　ぽわっと頬を淡く染めながら、ダニーを見上げているミラ。

　その様子を、エリオットはじっと見つめていた。

　部屋へ戻ると、ミラはぱたん、と静かに扉を閉める。

　そのまま、とん、と扉へ頭を預けた。

（やっと……戻ってこられた……なんか、疲れたな……）

　長い一日だった……と遠い目をする。

（街や森を往復して…………ていうか……………………あ、あんな、あんなこと……――！！！）

『好き』

　きゃ――――！！！　と内心叫ぶと、ぷるぷる震えながら顔を覆った。

　顔の熱は、ちっとも冷めない。

　耳には、自分の速い鼓動が響く。

（真っ直ぐで……ダニーらしかった。全部。すっごくうれしかった……のに……――）

　ミラの眉がみるみる下がる。

『困らせてごめん。今答えなくていいから』

　月明りが差し込む川沿いで、光に照らされたダニーの優しい笑みが頭をよぎった。

（――…………私は一体……ダニーに何を言わせてるの……？）

　私はわるいおんなです……と呟いた。

　あの時、真っ直ぐに伝えてくれたダニーの言葉に。

　ミラは答えられなかった。

　ダニーはわかっていたかのように微笑んで、そう告げたのだった。

　じわり、とまた涙が込み上げてくる。

（ダニーの気持ちに答えたい……けど…………そう思えば思うほど、どうしても、頭に――）

　その時。

　扉にすっと影が落ちる。

　あっと思った、次の瞬間――

　背後から、抱き締められた。

　ミラの息が止まる。

　その力は、今までのどの時よりも、強かった。

　あれやこれやと考えていたことが、一瞬にして吹き飛ぶ。

　耳元で聞こえる吐息に、全身が熱くなり、意識が持っていかれた。

「ミラ……」

　その声に、堪えていた涙が、瞳に溜まった。

「……エリオット」

「ミラ」

「エリオット……もう……大丈夫なの……？」

「うん」

「うそつき……」

「嘘じゃないよ。ミラがいれば」

　どき、とミラの胸が大きく跳ねる。

「もう……どこにもいかないで……ミラ……！」

　はっ、とミラは息を呑んだ。

（……どこにも……？　もしかして、エリオットは……また、私がいなくなったと思ったの？）

　一緒に街へ出かけて、家に戻って、夜、真っ暗の中1人家に残されていたら、そう思うのかもしれない。

　10年前、それを経験しているはずだから。

（エリオットのためにって思って……街へ行ったのに……エリオットを不安にさせてたの？）

　きゅうっと口をつぐむと、エリオットの腕に触れる。

　すると、わずかに腕の力が弱まった。

（ダニーの想いにも答えられない……エリオットも不安にさせて…………ほんと……――）

　ゆっくり振り返る。

　泣きそうになるのをぐっと堪えながら、エリオットを見つめた。

「……なんで……うまくいかないの……？」

　エリオットの瞳が、わずかに見開かれた。

　静かに見つめ合っていると、その瞳が、わずかに揺らぐ。

「…………そんな顔……今までしなかったのに」

「えっ？」

　小さく呟いた言葉を聞き返そうとした瞬間――

　今度は正面から、覆いかぶさるように、抱き締められた。

「――！？！？」

　その勢いに、どん、と背後の扉に身体がぶつかる。

「何、してたの？」

「ええっ！？」

「森で。ダニーと」

「ええっ！？！？　なに、なにも、エリオット、探して」

「ふうん？」

　どんどん身体に体重がかけられる。

　背を指が伝う感覚に、足に力が入らない。

「ほんとに？」

「ほんと……かな？　た、たぶん……」

「多分って、何」

　耳元で囁く妙に色気のある声に、思わず腰が抜けた。

　ずるずると体勢が崩れていく。

　ぺたん、と座り込んでもなお離れない。

「エリ、エリオット……！　おもい、苦し……足いたい……！」

　恥ずかしまぎれにわあわあと捲し立てると、エリオットの身体が少しだけ離れた。

　至近距離で目が合い、ミラはその瞳から目が離せない。

　エリオットは、さらっとミラの髪を撫でた。

　あっ、とミラは目を見開く。

「あの、髪……エリオットが、結んでくれたのに……ごめん……崩れちゃった……」

「また結んであげるよ」

「でも……せっかくかわいかったのに……服も、汚れちゃった……」

「洗えばいいって。何でそんなに泣きそうなの」

「悲しくて……！　エリオットが、せっかく……かわいく……」

　するとエリオットが、くすっと笑った。

「ほんと、ミラって……」

　ぐちゃぐちゃになった髪を手櫛で梳くと、エリオットはその髪先にキスを落とす。

「怪我、したんだって？」

「……え？　そう……――！？」

　次の瞬間、ためらいもなくスカートを膝まで上げるエリオット。

　ミラはピシ、と固まった。

「エリ……エリオットさん？　あの、何して――」

「膝も怪我してる」

　さりげなく、さらさらと足を撫でるエリオットに、思考がついていかない。

「……や……あの…………汚れてるから……」

「転んだの？」

「そう、そうです……あの」

「他は？」

「他？　えっと、手首……足首は、だいぶ動かせるようになってきたんだけど……手首は、完全に痛めたかも」

「じゃあ、手伝ってあげるね」

「えっ？　何――」

　そう言いかけて、言葉に詰まる。

　目が離せずにいたエリオットの表情が、にや、と艶っぽい笑みに変わったからだ。

　息を止めたまま視線を逸らせずにいるミラの瞳を甘く見つめると、エリオットは耳元へ口を近づけた。

「お風呂」