『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第12話 塩と炭の勘定

「炭を増やせば、その分だけ穀物を持ってきてもらえる――って話にはならないぞ」

　行商人は炭の塊を指先で割りながら、村長へそう言った。

　さっきまで塩や針、糸を売っていた男だ。

　名前はハインツ。

　年は四十前後だろう。日に焼けた顔に無精髭を生やし、山道を歩き慣れているのか、荷を下ろした今でも足取りに疲れを見せていない。

　村長が炭袋へ視線を落とした。

「炭が売れんという意味か？」

「いや、これは売れると思う。割れ方も悪くないし、粉ばかりでもない。ただし、村が欲しいのは炭の値段じゃなくて穀物だろ？」

「ああ。食べる人数が八人増えた」

「だから問題なんだよ」

　ハインツは自分の背負子を叩いた。

「穀物は重い。塩や針みたいに少量でも商売になる品とは違う。俺一人の背中で運べる量には限界がある」

　分かりやすい。

　俺は柵の外から話を聞きながら、ハインツが背負ってきた荷を見る。

　大きな背負子だ。

　人間一人が背負うには十分重そうだが、若竜になった今の俺なら、それより重い荷でも運べるだろう。

　だからといって、毎回俺が山を下りて商人の代わりに荷運びをする、という話にはならない。

　俺には村の見回りがある。

　何より、俺一頭がいなければ止まる仕組みにするのは良くない。

「荷馬を使えばいいんじゃない？」

　リナが近くから口を挟んだ。

　ハインツが少女を見る。

「山の下までは使ってる」

「じゃあ、ここまで連れてきたら？」

「そこが簡単なら、最初からそうしてるよ」

　ハインツは苦笑した。

「この村までの道には、荷を積んだ馬を通したくない場所が三つある。俺なら身体を横にすれば通れる場所でも、荷袋を左右へ積んだ馬じゃ無理があるんだ」

　村長が眉を寄せる。

「三つだけか？」

「少なくとも、俺が気になるのは三つだ。直せば絶対に馬が通れるとは言わない。実際に見た方が早い」

　そこでダリオへ視線を向けた。

「帰る時、一緒に来るか？」

「行く」

　ダリオは即答した。

「村側でも見ないと直しようがないからな」

　俺も身体を起こした。

　ハインツがこちらを見る。

　さっきよりは慣れたらしいが、三、四メートルある青灰色の若竜が立ち上がれば、やはり身体が少し強張る。

「……ヴァルも来るのか？」

　頷く。

「道を見るならいた方がいいだろ」

　ダリオが言った。

「こいつが通る道を作るつもりはないぞ」

　ハインツの返しは早かった。

「ヴァルまで普通に歩ける幅へ広げたら、荷馬どころか荷車が二台並べる道になりかねん」

　そこまで太くはない。

　……たぶん。

　ただ、翼を畳んでも今の俺は人間よりかなり幅がある。長い尾まで含めれば、狭い山道で向きを変えるだけでも場所を取る。

　俺は翼を一度開いてから空を指した。

　ハインツが目を瞬く。

「飛んで行く？」

　頷く。

「ああ。そういうことか」

　少し間を置いて、ハインツがため息をつく。

「便利だな、竜」

　俺もそう思う。

　　　　　◇

　村を出たのはハインツ、ダリオ、村の男が一人。

　俺は最初だけ道を歩き、木々が密になったところで空へ上がった。

　まだ長距離を飛び続けられるほど慣れてはいない。

　だから高く上がらず、木の梢より少し上をゆっくり進む。

　下では三人が山道を歩いている。

　上から見ると、道の細さがよく分かった。

　獣道よりは広い。

　だが、街道と呼べるほど整ってはいない。

　ところどころ木の根が浮き、雨に削られた窪みもある。

　ルーエが外と商いする道としては、確かに心細い。

「まずここだ！」

　ハインツの声が聞こえた。

　俺は少し先の開けた場所へ降りる。

　以前より着地は上手くなった。

　速度を落とし、前脚をつけて数歩進む。

　腹から突っ込まない。

　これだけでも進歩だ。

　少し戻ると、三人が大岩の前で止まっていた。

　山側からせり出した岩が、道を狭くしている。

　反対側は斜面だ。

　人間なら普通に通れる。

　しかし馬の身体へ荷袋が張り出せば、岩へ擦るか、斜面側へ寄りすぎる。

「この岩を動かす？」

　村の男が俺を見る。

　いや、無理だろう。

　俺も岩を見る。

　山そのものから突き出しているような大きさだ。

　進化して力が増したからといって、何でも動かせるわけではない。

　試すまでもなさそうだ。

「岩を動かす必要はない」

　ハインツが山側の地面を指した。

「手前を少し削れば、馬が岩から離れて通れる。欲しいのは、荷袋が当たらない半歩か一歩ぶんだけだ」

「もっと広げた方が後で楽じゃないか？」

　村の男が尋ねる。

「何を通すんだ？」

「荷車とか」

「そんな話はしてない」

　ハインツは即答した。

「荷車まで通すなら、ここだけじゃ済まない。道全部を作り直すことになる。橋も要るし、曲がりも直す。金も人手も別物だ」

　村人が黙る。

　ダリオが岩と斜面を見比べた。

「今必要なのは荷馬一頭だ」

「そういうこと」

　俺は上から見た道を思い出す。

　確かに、いきなり立派な道へする必要はない。

　村はまだ小さい。

　運ぶ量も限られている。

　必要な分だけ直す。

　それで足りなくなった時に、次を考えればいい。

「次はこっちだ」

　再び進む。

　二つ目は低い枝だった。

　太い枝が道へ張り出している。

　人間なら屈めば通れる。

　俺はそもそも下を通らず、木の向こう側へ回った。

「荷馬は嫌がる」

　ハインツが枝を叩く。

「頭の上に何かある場所を、荷を積んだまま無理に通すと止まる奴もいる。これは切れば済む」

「枝一本か」

「ここは簡単だ」

　その言い方で、三つ目は簡単ではないと分かった。

　さらに下る。

　やがて地面の色が変わった。

　道の一部が黒っぽく湿っている。

　斜面から染み出した水が、道へそのまま流れ込んでいた。

　ダリオが足を置く。

「沈むな」

「雨の後はもっと酷い」

　ハインツが答える。

「俺なら端を歩けばいい。でも荷を積んだ馬がここで足を取られたら、荷を下ろして引っ張る羽目になる」

「石を敷くか？」

「それでもいいかもしれん。ただ、先に水を道の外へ逃がした方がいい」

　村の男が斜面を見る。

「浅い溝を掘って、下へ流す？」

「やるならそうだな。ただし適当に切るなよ。水の行き先を考えずに掘ったら、今度は下側の道を削る」

　俺は山腹で作った水路を思い出した。

　水は低い方へ流れる。

　単純だ。

　だが、流した先で何が起きるかまで見なければならない。

　力だけではどうにもならないことが、妙に多い。

　ダリオはぬかるみより、周囲の森を見ていた。

「どうした？」

　ハインツが尋ねる。

「道を直したら、ここを通りやすくなる」

「そのために直すんだろ」

「商人だけが通るわけじゃない」

　ハインツの顔から笑いが消えた。

「……何かあったのか？」

「盗賊が来た」

「いつ？」

「少し前だ。十人以上」

「それを先に言え！」

　ハインツが声を上げた。

「お前が村に着いてから言ったら逃げるかと思って」

「余計悪いわ！」

　ダリオは肩をすくめる。

「でも今、生きてるだろ」

「結果論で商売するな！」

　俺は思わず鼻を鳴らした。

　ハインツがこちらを見る。

「ヴァルまで笑ってるのか？」

　少しだけ。

　だが、ダリオが警戒している理由は正しい。

　道を良くすれば、物資が入りやすくなる。

　同時に、敵も歩きやすくなる。

「荷馬一頭が通れればいいんだよな？」

　ダリオが確認する。

「ああ。それ以上は要らん」

「なら道幅は必要以上に広げない。曲がりも残す。木も、荷に当たる分だけ払う」

「馬が通れるならそれでいい」

「ぬかるみも、道全体を固めるんじゃなくて水だけ逃がす」

　ハインツが頷く。

「俺ならそうする」

　村の男も納得したようだった。

「荷を通す道にはする。でも、誰でも走りやすい道にはしないってことか」

「そうだ」

　なるほど。

　俺は空から見た道をもう一度思い返す。

　今のルーエに必要なのは、大きな街道ではない。

　塩や穀物を運べる道。

　それで十分だ。

　　　　　◇

　村へ戻ると、ハインツは改めて炭袋の前へ座った。

「道が使えそうなら、次は荷馬を借りられるか聞いてみる」

　村長が尋ねる。

「馬一頭で、穀物はどれほど増やせる？」

「馬が運べる量と、お前たちが買える量は別だぞ」

「金か」

「金だけじゃない。交換する物が売れなきゃ仕入れられない」

　ハインツは炭を一つ持ち上げる。

「この炭なら持って帰ってみる。ただし、次からいきなり三倍焼くな」

　山向こうから来た八人の中で、炭焼きを手伝っていた男が顔を上げた。

「売れないのか？」

「売れるとは言った。でも、俺が一度に売れる量にも限界がある。下に炭が存在しないわけじゃないんだ」

「じゃあ、どれくらいなら？」

「まず少し増やす」

　ハインツは指を一本立てた。

「それを持って帰って、実際に売る。売れ方を見る。値も見る。それから次を決める。最初から山ほど焼いて、値が下がりました、残りました、じゃ誰も得しない」

　炭焼きの男が考え込む。

「木を使う量も増えるしな」

「そういうことだ。山の木は勝手に戻らんだろ？」

　ここでも同じだった。

　山腹の畑も、まず小さく試す。

　道も、荷馬一頭が通る程度。

　炭も、売れる量を確かめながら増やす。

　一気に何かを変えようとしない。

　遅く見える。

　でも、失敗して全部失うよりはいい。

「ほかに売れそうな物は？」

　村人が聞く。

「持って来い。見てから言う。ただし、『たぶん売れる』で山ほど集めるなよ。俺がいらないと言った物は、そのまま村に残るんだからな」

「厳しいな」

「商売だぞ」

　ハインツは当たり前のように返した。

「俺だって慈善で山を登ってるわけじゃない。儲けが出るから来る。だから儲けが出るなら、また来る」

　俺はその言葉に少し引っかかった。

　でも、悪い意味ではない。

　善意だけなら、疲れた日には来なくなるかもしれない。

　商売になるなら、続ける理由がある。

　村に必要なのは、一度だけ穀物をもらうことではない。

　必要な時に、また買えることだ。

　村長も同じことを考えたらしい。

「それでいい。こちらもただで持って来いとは言わん」

「話が早い」

　ハインツは炭袋の口を縛った。

「今日はこの分だけ持って帰る。向こうでいくらになるか見てくる」

「ここで値を決めないのか？」

「俺が欲しい値と、向こうが買う値は違う」

「なるほどな」

「あと、俺の取り分もある」

　村長が少し笑う。

「そこは隠さんのだな」

「隠して後で揉める方が面倒だ」

　俺はハインツを見る。

　こいつは信用できるかもしれない。

　善人だから、ではない。

　自分が儲けたいと最初から言うからだ。

　少なくとも、何を目的に動いているのか分かりやすい。

　荷をまとめ終えると、ハインツは背負子を担いだ。

「じゃあ、下りる」

「もう行くの？」

　リナが聞く。

「日が落ちる前に山を下りたい。竜のいる村で夜までのんびりして、初日に帰れませんでしたじゃ笑えん」

　俺のせいか。

　村の出口まで来たところで、ハインツが振り返った。

「ヴァル」

　名前を呼ばれたので顔を向ける。

　ハインツは俺を見上げる。

　若竜になった俺と正面から向き合うと、人間一人との大きさの差はかなりある。

　それでも、初めて会った時ほど怯えた顔ではなかった。

「次、本当に荷馬を連れて来られたら――」

　少し間を置く。

「食うなよ」

　俺は大きく鼻から息を吐いた。

「今の絶対呆れただろ」

「たぶんな」

　ダリオが言う。

「馬の方が俺より高いんだぞ。ヴァルから見りゃ肉だろ」

　肉ではある。

　だからといって食うとは言っていない。

　俺はゆっくり首を横に振る。

「ほら、食べないって」

　リナが嬉しそうに言う。

「竜本人から否定されると、俺が馬鹿みたいじゃねえか」

　実際ちょっと馬鹿みたいだ。

　俺が目を細めると、ハインツが笑った。

「……まあいい。次まで覚えてたら大したもんだ」

　覚えてる。

　たぶんお前よりな。

　ハインツが山道を下っていく。

　背負子には、ルーエの炭が入っている。

　あの炭が売れれば、次は穀物になるかもしれない。

　そのためには、荷馬が登って来られる道が要る。

　だから明日、道へ手を入れる。

　ただし広げすぎない。

　村へ物を運びやすくしながら、盗賊まで入りやすくしない。

　欲しいものを一つ手に入れようとすると、その先に別の問題が出てくる。

　人間の暮らしは面倒だ。

　けれど、一つずつ片づければ確実に前へ進む。

　ダリオが道端へ細い枝を立てた。

「ここからだな」

「何の印？」

　リナが尋ねる。

「明日、道を直す場所を忘れないための印だ」

　村長が後ろから声をかける。

「必要なところだけにしろよ」

「分かってる」

「荷馬が通れば十分だ。盗賊のために立派な道を作ってやる必要はない」

「そこまで親切じゃない」

　俺は二人の向こうに続く山道を見る。

　これまでは、あの道から何か来れば敵かもしれないと考えていた。

　今日、そこを下っていったのは炭を背負った商人だ。

　次に同じ道を登ってくる時には、穀物を載せた馬を連れているかもしれない。

　ルーエは少しずつ、外とつながり始めていた。

────────────────── YouTubeショート動画作ってみました。

https://youtube.com/shorts/p0RE2njsFbs?si=luaigXMNwFodefPD ──────────────────