『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第10話 初めての空

　夜中、翼が熱くて目を覚ました。

　いや、熱いというより――身体の内側から押し広げられている。

　俺は岩陰から這い出し、まだ暗い空の下で翼を開いた。

「グル……」

　重い。

　昨日、山から戻った時に感じた張りとは比べものにならない。

　翼の付け根から胸の奥へ、脈を打つような熱が何度も走る。そのたびに青灰色の鱗の下で筋肉が引き絞られ、骨まで軋んだ。

　右の後ろ脚も確かめる。

　罠の傷はかなり塞がっている。

　こちらは違う。

　怪我ではない。

　何かが起きている。

　そう考えた瞬間、暗闇の中へ淡い文字が浮かんだ。

《守護領域の定着を確認しました》

　俺は動きを止める。

　続いて、次の文字。

《進化条件を満たしました》

《現在種族：《幼竜》》

《進化を開始します》

　来る。

　そう思った時には遅かった。

「グルァッ！」

　翼が勝手に大きく開いた。

　背中から胸へ強烈な熱が抜け、四本の脚へまで広がる。

　痛い。

　だが、傷を抉られるような痛みではない。

　狭すぎる身体を、内側から無理やり大きく作り替えられているような圧迫感だった。

　首が伸びる。

　胸郭が広がる。

　前脚へ力が入り、地面へ食い込んだ爪が土を抉った。

　尾の付け根まで熱が走る。

　翼も変わっていた。

　骨が軋みながら伸び、その間を張る翼膜が一回り広がる。

　俺は倒れないよう腹を低くし、左の後ろ脚を中心に踏ん張った。

　右脚にも熱が通ったが、傷そのものが消えていく感覚はない。

　進化したら全回復。

　そんな都合のいい仕組みではなさそうだ。

　どれくらい経ったのか分からない。

　やがて全身を包んでいた熱が引いていく。

　荒い息を吐きながら顔を上げると、また文字が浮かんだ。

《進化が完了しました》

《《幼竜》から《若竜》へ進化しました》

　若竜。

　俺は自分の前脚を見る。

　青灰色の鱗は変わっていない。

　だが、腕は明らかに太い。

　爪も一回り大きくなっている。

　地面から見える高さそのものが、昨日までとは違った。

　さらに表示が続く。

《種族特性《飛翔》を獲得しました》

《翼と体内魔力の連動が可能になりました》

　飛翔。

　その二文字を見た瞬間、眠気が全部消えた。

　ようやくか。

　崖から落ちて滑空した。

　岩棚へ飛び移る時にも翼を使った。

　それでも、自分から高度を上げて飛んだことは一度もない。

　翼があるのに飛べないというのは、思っていた以上にもどかしかった。

　最後の文字が消える。

　俺は意識を翼へ向けた。

　すると、それまで曖昧だった何かが急にはっきりした。

　胸の奥。

　心臓とは少し違う場所から、温かな流れが左右へ伸びている。

　翼の骨へ。

　さらにその先の翼膜まで。

　魔力。

　たぶん、これがそうだ。

　ブレスを吐く時にも身体の内側へ熱は集まる。

　だが、それとは違う。

　炎に変わるのではなく、翼と身体そのものへ流れ込んでいる。

　試しに少し意識を強めた。

　四本の脚へ掛かっていた重さが、わずかに減る。

「……グル？」

　体重がなくなったわけではない。

　それでも、確かに身体が軽い。

　翼を一度、下へ振る。

　枯れ葉が盛大に吹き飛んだ。

　同時に、前脚が一瞬だけ浮く。

　俺はすぐ翼を止めた。

　前脚が地面へ戻る。

　もう一度。

　今度は魔力を翼へ流したまま、ゆっくり振り下ろす。

　前脚だけではない。

　後ろ脚に掛かる重さまで薄くなった。

　なるほど。

　翼の力だけで、この身体を無理やり持ち上げるわけではないらしい。

　体内魔力で身体を飛べる状態へ近づけ、翼で実際に空気を掴む。

　両方必要なのだろう。

　そこで村の方から声がした。

「ヴァル？」

　リナだった。

　柵の内側から、眠そうな顔でこちらを見ている。

「さっき、すごい声がしたけど……」

　途中で止まる。

　俺を見上げたまま、目が大きくなった。

「大きくなってる！」

　やっぱり一目で分かる程度には変わったか。

　俺が身体を見下ろしていると、リナは柵のそばまで駆けてきた。

「翼も！　昨日よりずっと大きいよ。ヴァル、何があったの？」

　説明できれば楽なんだけどな。

「グル」

「それじゃ分かんない」

　知っている。

　そこへダリオもやってきた。

　片手には弓。

　寝起きらしい乱れた髪のまま、俺を見るなり足を止める。

「……ずいぶん育ったな」

「ね！　一晩でだよ？」

「普通の竜もこうなのか？」

「私に聞かれても知らないよ」

「俺も知らんから聞いてるんだ」

　二人とも役に立たない。

　まあ、俺自身も知らないのだから人のことは言えないが。

　俺は村から離れる方向へ歩いた。

「ヴァル？」

　リナが呼ぶ。

　開けた草地まで来て振り返る。

　家も柵も十分遠い。

　失敗して転がっても、誰かを巻き込む心配はない。

　ダリオが嫌そうな顔をした。

「まさか、飛ぶつもりか？」

　俺は翼を広げる。

「やっぱりか」

「飛べるようになったの？」

「たぶんな。ただし、そこに『上手く』って言葉は付かないと思うぞ」

　失礼な。

　まだやってもいない。

「先に言っとく。村の上へは行くなよ。屋根に突っ込まれたら修理するのは俺たちなんだからな」

　俺もそんな着地は嫌だ。

　まずは歩く。

　一歩。

　二歩。

　そこから速度を上げる。

　まだ右脚は完全ではないので、全力疾走まではしない。

　胸の奥へ意識を向ける。

　魔力が翼へ流れた。

　身体が軽くなる。

　そこで羽ばたいた。

　一度。

　地面を蹴る。

　足の裏から感触が消えた。

　浮いた。

　ほんの一瞬だけ。

　次の瞬間、身体が大きく右へ傾いた。

「グルァッ！？」

　左の翼へ力を入れすぎた。

　慌てて前脚を伸ばす。

　地面へ着く。

　二歩、三歩とよろめき、翼の先端で草を薙ぎ倒しながら何とか止まった。

「ヴァル！」

「大丈夫だ。転んではない」

　ダリオが笑いを噛み殺している。

　覚えてろよ。

「最初から鳥みたいに飛べるわけないだろ。左右の翼があるんだから、片方だけ強く動かしたら傾くに決まってる」

　言われればその通りだ。

　俺は出発地点へ戻る。

「まだやるの？」

　リナが聞く。

　当然だ。

　一度は浮いた。

　失敗の原因も分かっている。

　今度は先に魔力を通す。

　身体が軽くなるところまで待った。

　そこで走る。

　左右の翼へ同じ程度の力を入れる。

　一度。

　二度。

　地面が離れた。

　今度は傾かない。

　三度目の羽ばたき。

　高度が少し上がった。

「飛んだ！」

　リナの声が下から聞こえる。

　前脚。

　後ろ脚。

　どこにも地面へ触れていない。

　滑空でもない。

　落ちながら進んでいるわけでもない。

　俺は自分で空へ上がっている。

　胸の奥から、思わず声が出た。

「グルァァッ！」

　――そして身体が沈んだ。

「わっ！」

　まずい。

　喜んだせいで意識が乱れ、翼へ送っていた魔力が弱くなった。

　すぐ集中し直す。

　魔力が戻る。

　翼を振る。

　落下が止まった。

　なるほど。

　かなり繊細だ。

　ただ翼をばたつかせればいいわけではない。

　魔力だけ流せば浮くわけでもない。

　翼と魔力を同時に使う。

　少しでも意識が外れると、高度が落ちる。

　俺は無理に上へ行くのをやめた。

　まずは草地の上を低く飛ぶ。

　数回羽ばたくごとに、少し滑る。

　その方が楽だ。

　次は曲がる。

　尾を左へ振り、左翼の角度を少し変えた。

　身体が向きを変える。

　思った以上に大きく。

「グルッ！」

　森へ突っ込みそうになり、慌てて右翼を強く打った。

　今度は反対へ振れすぎた。

「ヴァル、そっちじゃない！」

　分かってる。

「声掛けても余計混乱するだけだろ」

「でも危ないじゃん！」

「だから村の上でやるなって言ったんだ」

　下は好き放題言っている。

　こっちは必死だ。

　もう一度。

　今度は尾だけに頼らず、左右の翼を少しずつ調整する。

　ゆっくり。

　大きく。

　弧を描く。

　できた。

　急旋回は無理だが、方向転換くらいならできる。

　そこで初めて、少し高度を上げた。

　柵を越える高さ。

　木の梢に近い高さ。

　さらに一度、強く羽ばたく。

　視界が開いた。

　ルーエが見えた。

　俺は翼を動かしながら、思わず息を呑む。

　村全体を上から見るのは初めてだった。

　屋根が集まっている。

　その周囲へ畑。

　家畜囲い。

　修理された柵。

　八人が寝泊まりしている物置も見えた。

　さらに外側には森が広がり、その先へ山腹が続いている。

　昨日見つけた泉があるのは、あの辺りだろう。

　地上を歩いていた時には、一つ一つ別の場所として覚えていた。

　上から見れば全部つながっている。

　村は小さかった。

　思っていた以上に。

　森と山の中へ、わずかな土地を切り開いて人間が暮らしている。

　牙猪一頭に畑を荒らされれば困る。

　角狼に家畜を奪われれば困る。

　八人増えただけで、この先食わせられるか皆で頭を抱える。

　盗賊が十人ほど来れば、村中の大人が武器を持たなければならない。

　上から見ると、ルーエがどれほど小さな場所なのかよく分かった。

　同時に、村の外も見える。

　北西から盗賊が来た森。

　南へ続く道。

　山腹の開けた場所。

　地上では木々に遮られて見えなかったものが、一度に視界へ入る。

　飛べる。

　それだけじゃない。

　これは、かなり使える。

　危険を早く見つけられる。

　道も探せる。

　使えそうな土地や水の流れだって、上からなら今までとは違う探し方ができる。

　もう少し高く。

　そう思い、翼へ魔力を強く流した。

　その瞬間。

　胸の奥が重くなった。

「……グル」

　魔力が出ない。

　完全にではない。

　だが、さっきまでのように流れない。

　翼まで急に重くなった。

　まずい。

　使いすぎた。

　俺は高度を下げる。

　無理に羽ばたくのをやめ、翼を大きく広げた。

　滑空なら、これまでにもやっている。

　魔力を最低限だけ残し、草地へ向かって緩く降りる。

　地面が近づく。

　問題はここからだ。

　速度がかなり残っている。

　翼を少し立て、空気を受ける。

　身体が押し戻される。

　速度が落ちた。

　前脚を伸ばす。

　着地。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　止まらない。

「グルッ！」

　最後は腹を草の上へ擦りつけながら滑った。

　ようやく止まる。

　しばらくそのまま伏せた。

　翼が重い。

　全身運動をした後とも違う。

　身体の内側から力が抜けている。

　魔力をかなり使ったのだろう。

「ヴァル！」

　リナが柵のところまで走ってきた。

「大丈夫！？」

　俺は顔だけ上げて頷く。

「飛んだね！　ちゃんと飛んでた！」

「最後は腹で止まったけどな」

　ダリオ。

　聞こえてるぞ。

　睨む。

「そんな顔する元気があるなら大丈夫だろ」

　腹が立つ。

　でも正しい。

　リナは空を見上げた。

「どうだった？」

　それは鳴き声だけでは答えにくい。

　俺は少し考えてから、ルーエへ顔を向けた。

「村？」

　頷く。

「上から見えたの？」

　もう一度。

「全部？」

　頷く。

　リナが目を輝かせた。

「いいなあ。私も見てみたい」

　俺は一瞬、リナの身体と自分の背中を見比べた。

　無理だな。

　今の操縦で誰かを乗せるなんて、自殺行為に近い。

「その顔は絶対駄目って言ってる」

　ダリオが言う。

　今回は正解だ。

「いつかなら？」

　リナが聞く。

　いつか。

　もっと身体が大きくなって、飛ぶのにも慣れたら。

　可能性はあるかもしれない。

　俺がすぐ首を横へ振らなかったせいか、リナは勝手に期待した顔になった。

「約束ね」

　してない。

「今のは約束じゃないだろ」

　ダリオが助け舟を出してくれた。

　珍しい。

　しばらく草地で休んでいると、村長もやってきた。

「飛べたそうだな」

　俺は頷く。

　村長は空を見上げ、それから俺の翼へ視線を戻した。

「なら、できることが増えるな。森の奥へ入らずに様子を見たり、道の先を確かめたりもできるようになるかもしれん」

　やはり、考えることは同じか。

「ただし」

　村長は疲れて地面へ伏せている俺を見る。

「今日のところは、遠出などできそうにないな」

　強く頷いた。

　無理だ。

「なら練習してからでいい。村の守り手だからといって、飛べるようになったその日に山越えまで頼む気はない。落ちて動けなくなったら、守るどころではなくなる」

　まともな判断で助かる。

　ダリオも腕を組んだ。

「それと、練習場所はここでいい。村の上は禁止。森の中もなし。落ちるなら草の上へ落ちろ」

　そこまで落ちる前提で話すな。

「今日の着地見たら言いたくもなるだろ」

　言い返せない。

　俺はもう一度翼を持ち上げようとした。

　半分ほど上がったところで、重さに負けて戻る。

　今日は終わりだ。

　無理をして二度目を飛べば、着地どころか途中で落ちる可能性がある。

　昨日見つけた山腹の土地も気になる。

　逃げてきた八人のこともある。

　だが、今日の俺には一つ大きな変化があった。

　《若竜》。

　《飛翔》。

　これで、今まで人間と同じように地面からしか見られなかった世界を、上から見られる。

　俺は草地に伏せたまま、空を見上げる。

　高い。

　さっき俺が上がった場所など、その入口にも届いていない。

　それでも一度、自分の力で地面を離れた。

　次はもっと長く。

　もっと安定して。

　いずれは山の向こうまで。

　そこまで考えたところで、翼の重さが現実を思い出させる。

　まずは着地だな。

　空を飛べる竜になった初日に、腹から草地へ突っ込んでいるようでは格好がつかない。

　俺は鼻を鳴らし、遠くの山を見る。

　昨日まで、あの山へ行くには自分の脚で登るしかなかった。

　今日からは違う。

　ルーエを守るために使えるものが、また一つ増えた。

　牙でも、爪でも、炎でもない。

　空だ。

────────────────── YouTubeショート動画作ってみました。

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