天撃の魔術王 〜500年の時を経て身につけた最強魔術で、戦乙女と共に世界を救う16年〜

第６章 神滅因子編（６年目）

第八十四話 ありがとう

　戦いの焼け跡は凄惨で、カグヤの返り血に心が蝕まれてしまう。

　もう、後には引けない。

　皆仲良く指名手配犯だ。

　俺もカグヤも、コウもメルフィアも。

　誰も此処には残れない。

「メルフィアさん！　メルフィアさん…！」

　懸命に治癒魔術を施して、なんとか命を繋ぎとめている魔術師がいた。

　メルフィアが胴を両断されていた。

　フードを深々と被る男は血みどろのサーベルを投げ捨て、傷心のミーロン抱え上げつつ、空間転移魔術の刻印を踏んだ。

「この俺が逃がすと思うか…？」

　剣は砕けた。

　残るは疲労の蓄積した五体。

　魔力だけが有り余る、中途半端な鉤爪。

「目的は果たした。あんたの相手をする時間は無い」

「ッ…待て！」

　瞳が霞み、視界が明くなった。

　最後に映した真珠のような瞳は、光など微塵も通さない、深淵を覗き込んだ暗黒の宝石。

　右目を覆う艶やかな髪が、悲しく濁って見えた。

「ごめんねアビル。私、あいつらに手一杯でこっちまで手が回らなかった」

　無理もない話だ。

　あれだけの物量を単騎で殲滅したのだから。

「お前はよくやったよ。取りこぼしたのは俺の方だ…」

　心を折られ、泣き崩れるコウにかける言葉が見つからない。

　残り僅かなメルフィアの息。

「俺はお前が大嫌いだったよ。正直言って、死んでくれて清々してる」

　俺は反射的に、コウに嫌われる選択をした。

　胸ぐらを掴まれてもいい。

　殴られてもいい。

　その両方が、弟子の覚悟と受け止めろ。

「才能に富み奢らず、日々研鑽に明け暮れるお前を疑った日は無かった。悪道に魅入られてからもそう。その術理は些かも衰えること無く、寧ろ研ぎ澄まされていった。ガキの分際にしては、まずまずの開花と言えよう」

「……」

　メルフィアの息が、徐々に細くなっていく。

「引き返せばよかったものを…馬鹿な女だ」

「……」

「二度と俺の前に現れるなよ。そしてもう二度と、コウを泣かせるな」

「…？」

　あるかなしかの寸秒の狭間。

　俺はありったけの魔力を指輪に込めた。

「時剋憐憫裁縫《リコレクション・リバイブ》」

　天に掲げる、円環の導き。

　戻す時は数時間。

　少しでも、彼との思い出を残してやろう。

　――甘いな、お前は。

　知っている。

　そんなこと、500年前から言われてた。

　認めるよ。

　今も昔も、俺は変わらない。

　でもいいんだ。

　俺は、人間であり続けたいからこうするんだ。

「…はァッ！」

　出来るだけ早く、血の流れより早く。

　メルフィアの傷を巻き戻せ。

「す…凄い！」

　別に凄くなんてない。

　いつか、お前なら出来る。

　だから見せてるんだよ。

「いたぞォー！　あそこだー！」

　チッ…追っ手が来たか。

　うかうかしてられないな。

「少し黙らせてくる」

「頼んだ」

　カグヤが刀を握る姿は、いつ見ても美しい。

　生来傲慢不遜に生きてきたが、見蕩れるなら彼女がいい。

　直線的に歩むその姿に、いつまでも俺を添えてくれ。

「メルフィア。貴様への温情も、これで最後だ！」

　俺は時計の針を一気に回した。

　そして時を巻き戻し終えた。

　メルフィアの腹部は、傷一つ残らずに完治した。

　これでようやく、出発地点だ。

「…コウ？」

　メルフィアが今、ハッキリと目を覚ました。

　痛覚の反応がまるでない状況に違和感を感じ、全身を揉んでいる。

　ああ、胸も。

　コウが飛び込むのを待ちかねているようで。

「メルフィアさん！」

「…え」

　瞳を焼かれる熱い抱擁。

　多少のいやらしさはご愛嬌。

　若き天才魔術師は彩られた思春期を突っ走り、目頭が赤くなるまで雫を擦った。

「よかった…本当によかった…」

　コウの抱擁が強まるほど、メルフィアが赤くなる。

「助けられたの…ですね」

　メルフィアが視線を寄越したので、俺はそっぽを向いた。

「愛弟子の覚悟に泥を塗る師匠は居るまい。全てはコウのため。お前のためでは無い」

「……存じております」

　メルフィアは不服そうに、下唇を噛んだ。

　施したい気持ちがあるらしい。

「ならそれでいい。お前はコウの未来に従事しろ。愛されろ。そしてもう二度と、害ある行動に他者を巻き込むな」

「はい…」

「…まあ、お前の程の魔術師が傍にいれば、そう易々とコウの身が危険に晒されることもあるまい」

　そう言うと、メルフィアがハッとした顔で俺のズボンを掴んだ。

「…今、わたくしのこと褒めました？」

「褒めたつもり。というか、さっきも…」

　俺は言葉を切った。

　メルフィアが大粒の涙を流していたから。

　気が散って。

「わたくし…わたくし今…初めて…」

　なんで泣いているんだ？

　コイツは昔から、わけがわからない。

　まあいいか。

　コウを守ってくれるなら、それで。

「師匠！」

　改まった様子で、コウが手を挙げた。

　涙は空になったようだ。

「なんだ？　別れの挨拶か？」

「はい！」

　と、コウが真剣な眼差しで頭を下げた瞬間、涙腺が緩んでしまった。

　喉が圧迫されるように痛い。

　ああ…そうだ。

　今の今まで考えてたじゃないか。

　もうお別れなんだ。

　何年一緒にいたっけ…。

　…7年。

　そう、たしか7年だ。

　長いようで短かった。

　……ああ。

　これが最後なの…やだな。

　もっと一緒に居たかったな。

　辛いな。

　まだまだ教え足りない。

　教えたい。

　魔術だけじゃなく、剣術や弓術、槍術だって教えたい。

　でもそれは叶わない。

　だって、だって。

　彼はもう、真っ直ぐ前を向いている。

　涙を堪えて、俺よりも早く前を向いている。

「師匠。今まで本当にありがとうございました」

　涙が零れた。

　髪をむしりたくなる程、苦しくなった。

　痛い、痛い、痛い。

　とにかく痛くて、苦しくて、声を抑えるのに必死になった。

「俺はまだ…」

　何もしてやれてない。

　俺は人より、時間の進みが遅いんだ。

　だから教えるペースもゆっくり。

　…俺も、人のことを言えないぐらい馬鹿なんだよ。

　不老不死を言い訳にして、人の寿命を無視して教授を気取ってる。

　コウは凄いやつだ。

　そんな俺についてきたんだから。

「オレの師匠が、アビル師匠で本当に良かった。覚えてます？　師匠はあの日、オレに言葉を教えてくれたんですよ。それで次は魔術、その次は体術。日に日に増える注文に、師匠は一切嫌がる素振りを見せずに教えてくれたんです。後ろ姿を追いかけてばかりだったけど、それでもオレは楽しかった。この世界に来てからずっと、孤独だったオレを拾い上げてくれたあの日から、師匠は変わらず未来永劫、オレの憧れです」

　涙ぐみながらも、コウは強い眼差しでそう言った。

　杖も無い、剣も無い。

　あげられるものは何もない。

　せめて何か、小さな物でも贈りたかったな。

「ありがとな…」

　俺はコウの頭を撫でた。

　縮こまる彼の涙をハンカチで拭きながら。

　屈まなくても、頬に手が届く。

　気づかない内に、もうこんなに背が伸びていたんだ。

　筋肉も付いて、すっかり男らしくなった。

　顔も立派だ。

「コウ。お前が弟子で、本当によかった」

　俺が伝えられなかったこと。

　コウはきちんと伝えられたんだ。

「もういかないとな」

「はい…」

　音が鳴り止んだ。

　カグヤが撤退させた。

　無傷で帰ってくるとは、さすがは未来の戦乙女。

「姐さん。今まで本当にありがとうございました」

　カグヤは泣いていなかった。

　でも、辛そうな表情ではあった。

「寂しくなったら、いつでも来なよ」

「…はい！」

　カグヤが地面に紋章を刻む。

　簡易的な転移魔法陣だ。

　コウとメルフィア、二人だけが乗る。

　俺とカグヤは術式の起動を手伝い、目的地は二人に任せた。

「では、また何処かで」

　二人を包み込む光の帯。

　まだ何か言いたげなコウを背に、俺とカグヤは歩き出した。

　でも、最後に一つだけ伝えておかないと。

　俺は立ち止まり、コウと目を合わせた。

「コウ、お前は俺の弟子だ。願いは必ず結実する」

「ほ…ほんとですか！？」

「ああ。俺は勘がいいんだ。弟子の未来程度なら、透かさずともわかる」

　光が収縮する。

　次で最後にしよう。

「魔術師なら誰もが目指す、天撃の頂きでお前を待つ。忘れ物があったら取りに来い」

　もう、振り返る必要は無いな。

　ただ真っ直ぐに、彼のように歩くだけだ。