天撃の魔術王 〜500年の時を経て身につけた最強魔術で、戦乙女と共に世界を救う16年〜

第６章 神滅因子編（６年目）

第八十話 届かぬ想いと歪な決意

　この話は、ある少女が行方を晦ましてから始まる。

　少女は屋敷の地下にいた。

　狭く換気の悪い地下三階に、存在しないはずの階に一人、裸体を鎖で繋がれて、細い息をしていた。

　餌は一日二回。朝と夜。

　飼い主が戻るまで、ずっと寝ていた。

　目が覚めると、眼前に男がいた。

　飼い主だ。

　飼い主は、屋敷の執事だ。

　執事は、少女を優しく転がした。

　愛でて愛でて、おだてて食べさせ、咥えさせる。

　ああ、良かった。今日は何も無い。そう思ってからが絶望の始まり。

　少女は、男の全てを知っていた。

　知っていて尚、夢を見てしまった。

　これで帰れる。

　これでまた、あの人と一緒にいられる、と。

　しかし、少女の鎖はまた増えた。

　瞳に宿る希望に、男の唾が飛んだ。

　夜になると殴られた。

　ズタボロに犯された。

　少女は耐え難い暴力を受けていた。

　意識がとんだら、はいおしまい、とはならない。

　とんでからも続いた。

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　ある日を境に分岐した少女の人生。

　遡れば、それは幼少期に行き着く。

　がしかし、少女は覚えていない。

　度重なる恐怖に押し潰されて、過去を忘れてしまった。

　弟は可愛がられた。

　でも少女は、ずっと頭を叩かれた。

　何をしても怒られて、機嫌を取っても怒られた。

　罵詈雑言を浴びせられて、踏みつけられることもあった。

　逃げられなかった。

　相手は、あの極悪魔術師。

　準虹蜺級魔術師メルフィア・スリンフォード。

　彼女は、魔術師でありながら体術を扱う。それも、精度が有り得ない。

　少女は身をもって知っていた。

　逃亡を図れば経穴を突かれ、羽交い締めにされた後、首の骨を折られる。

　折られた後は蘇生され、また何時もの日常。

　気が狂いそうな日常に、少女は適応したのだ。

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　話は戻るが、少女は地下で飼われていた。

　監禁されていた。

　メルフィアの指示を受けた執事に、性玩具にされていた。

　泣き喚こうがお構い無し。

　物のように扱われて、死を予感する一歩手前で男は去る。

　少女は自殺願望を抱き始めた。

（……でも）

　少女は下唇を噛み締めて綴る。

（まだ死ねない。好きな人が出来たんだ。まだ想いを伝えてない。伝えるまでは、死ぬわけにはいかない）

　少女の心象風景。

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　何故、自分がこんな目に遭っているのか。

　何故、自分だけなのか。

　魔族だから？

『否、君の力が問題だ』

　それは、ある少年から聞いた言葉。

　品定めをされた日の話だ。

『それは、わたしのせいですか』

　少女は不安げに問う。

『否、死神笛のせいだ』

　少年の話は難しく、少女には理解出来なかった。

　でも、一つだけ分かったことがある。

　弟が持っていた大鎌。

　あれは確か、笛だった。

　屋敷に囚われて一度だけ、その音を聞いた気がする。

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　そこから何も無い日が続いた。

　でも、もう服は入らないと全部捨てられた。

　裏切られるのは一瞬で、少女は特に早かった。

　その拘束具を見た時、震え上がった。

　五体の身動きを封じる悪趣味なテーブルだ。

　少女は、そこの中心に乗せられた。

「あの…嘘ですよね…？」

　気道が狭まり、声が掠れる。

　先の見えない恐怖は無い。

　見えてしまった恐怖ならあるが。

「安心しろホメロスの娘。私は、何時までもお前の事を覚えている。お前と違ってな」

　執事が懐に手を伸ばした。

　やけにすんなりと、短い剣を取り出した。

　剣、というよりは包丁。

　室内は、少女の叫びで満たされた。

　掻き消す笑い声は、振り下ろされる白刃の回数に比例して、次第に大きくなった。

（ああ…やだな。まだ……好きって伝えてないのに…）

　少女の瞳から、一筋の光が消えた。

　最後の最後まで、彼を想い続けて死んだ。

　生まれて初めて自分を必要としてくれた、アビルのことを想い続けて。

　――テトラの生涯は幕を閉じた。

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　それから二日が経った。

　何も知らないコウとミーロンが、食会に呼ばれた。

　メルフィアが呼んだ。

　今日は、三人だけで食べたいとの提案。

「なんで急に…」

　人質とされていた姉の安否が不明な今、ミーロンは反抗的。

　執事にも冷たく接する。

　何も喉を通らない。

　筈なのに、ヨダレが出た。

　いい匂いがした。

「景気づけにもってこいの料理を作らせましたの。ゼルマ」

「かしこまりました」

　そう言って執事が配膳したのは肉料理。

　楕円型の肉料理。

　肉汁溢れるハンバーグだ。

　見た目からして高級感が凄い。

　付け合せの野菜も彩り豊かで、ライスも艶々。

　焼きたてのパンまである。

「美味そう…」

　つい、コウがぽろりと口に出してしまった。

「まあ…うん」

　食欲はミーロンにも伝播。

　だって、見るからに美味しそうだから。

　食べたくなる。

「さあ、頂きましょう」

　メルフィアの一言で、二人は料理を口に運んだ。

　するとどうだろう。

　みるみるうちに、二人の顔が明るくなっていく。

「うまっ！」

「味付けが丁度いいね」

　コウとミーロンに笑顔が戻った。

　二人は一心不乱に、料理を平らげていく。

（……なんか筋っぽいところが多いな）

　ほんの僅か、コウが思う。

　でも美味しいから気にしない。

「姉さんにも食べさせたかったな…」

　ミーロンは寂しげにそう呟いた。

　その時だった。

　彼の背後に、メルフィアの姿が。

　メルフィアはミーロンのお腹をさすりながら、うんうんと頷いた。

「大好きなお姉さんと一緒がいいのでしょう？」

「ええ…まあ」

「ですから、一緒にして差し上げましたよ」

「……は？」

　奇しくも、ミーロンはコウと視線が合った。

　コウは吐いていた。

　言葉の意味が、醜悪さが食欲を失わせたのだ。

「うぉえぇ…！」

　コウの顔は真っ青だった。

　血の気が引いて、手足が震える。

「え……あ…ああ…うぷっ！」

　鈍いミーロンですら、嘔吐いた。

　しかし、メルフィアが吐くことを許さない。

　ミーロンは顎と髪を掴まれ、姉だった物に押し付けられた。

「残さずに食べなさい」

　メルフィアが注ぎ込む命令。

　逆らうな、食べろ、さもなくば。

　お前も、姉と同じ末路を辿る。

　解読するなら、こんなところか。

「あ…あっはは。あっはははははははははっ！」

　壊れた笛は鳴いてしまった。

　思った通り、心地よい音色だった。

　反響する声がメルフィアの下腹部を温め、コウを押さえつける執事に高揚感を与えた。

　一欠片、二欠片、残り半分。

　足りない、足りない。

　仕舞いには、吐瀉物混じりの料理すらかきこんだ。

　狂い鳴く演奏会。

「うぇっ…！」

　自分が吐いた吐瀉物に手を付ける狂気。

　事態の異常性が垣間見えた。

「なんで……こんなことができるんです？」

　コウの頭は二度、打ち付けられていた。

　よって、意識が飛びそうな状態。

「え？　なんでって、楽しいからですわ。あの男の希望を根こそぎかっ攫うのが」

「し…師匠の？」

「ええ。わたくし、昔っから気に入らないんですの。あの男が笑うとこ」

「そんな理由で…」

「そんな理由…ですって？」

　メルフィアが拳を作り、コウの腹部に鋭い一閃を見舞った。

「ごふぁっ…！」

　椅子から転げ落ち、じたばたと悶えるコウ。

「貴方はいいですわよね。きちんと才能を褒められるんだから…」

　その後も、メルフィアは何度もコウを殴った。

　顔以外の全てを殴った。

　ミーロンが食べている横でコウと繋がり、笑い声と喘ぎ声が交差する部屋を作り上げたのだ。

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　翌日から二人はおかしくなった。

　部屋から出てこなくなった。

　コウは憔悴しきり、寝たきりに。

　ミーロンは、未だ姉を追い続けている。

　彼の中では、まだ姉は生きている。

　そう考えることにしたのだ。

「姉さん姉さん姉さん姉さん姉さん…」

　姉の遺品は弟のベットに散乱していた。

　服も靴も装飾品も、全て。

　彼の宝物。

（あの人は元々狂ってた。でも、師匠が更に狂わせたんだ）

　コウは、事態の根本に気付いていた。

　柔軟だけど、何処か頑固な師匠の性格に鍵がある。

　鍵は開いた。

（俺が……彼女を変えるしかない）

　それは、どんな針山よりも苦行である。

　目指す先は血の池地獄。

　そこをオアシスにする。

　彼の目が開くまで、そう時間はかからなかった。