私が死んだ日、冷血大公の夫は国を焼き始めました――三年後、花屋になった私を見つけた暴君が絶対に離してくれません

１話 三年間夫は私を見なかった

結婚三周年の朝、私は夫のために用意した朝食が冷めていくのを、ひとりで眺めていた。

　窓から差し込む朝日が、銀のカトラリーを淡く輝かせている。

　焼きたてのパン。季節の果物。香草を添えた卵料理。そして、クロード様がお好きだと聞いて、料理人に何度も味を調整してもらった温かなスープ。

　どれも、彼のために用意したものだった。

　けれど、向かいの席は空いたままだ。

「……奥様」

　背後に控えていた侍女が、ためらいがちに声をかけた。

「旦那様は、今朝もこちらにはいらっしゃらないそうです」

「そう」

　私は小さくうなずいた。

「お忙しいのね」

「はい。朝食は執務室で済ませ、そのまま騎士団の視察へ向かわれるとのことです」

「わかったわ。教えてくれてありがとう」

　侍女は何か言いたそうに唇を動かしたが、結局、深く頭を下げるだけだった。

　彼女が気の毒に思ってくれていることくらい、わかっていた。

　この屋敷で、私を哀れむ人はいても、私の立場を変えられる人はいない。

　私は冷めたスープに目を落とした。

　今日くらいは、一緒に食事ができるかもしれない。

　そう思っていた自分が、少しだけ恥ずかしかった。

　私、セリア・ヴァレンティアは、没落貴族の娘だ。

　実家が抱えた莫大な借金。その肩代わりを条件に、私は三年前、帝国最強と謳われる大公クロード・ヴァレンティアに嫁いだ。

　漆黒の髪に、冷ややかな紫の瞳。

　戦場では敵を容赦なく打ち倒し、政敵には一切の妥協を許さない。

　人々は彼を畏れ、陰では『氷獄の大公』、あるいは『冷血大公』と呼んでいた。

　そんな彼との結婚に、私が何を期待していたのか。

　今となっては、もう思い出すのも難しい。

　最初から、愛される結婚ではないとわかっていた。

　それでも、夫婦になったのだから。

　時間をかければ、いつか少しずつ心を通わせられるのではないか。

　そう信じていた。

　彼が何を好むのか、侍従に尋ねて回った。

　執務で疲れていると聞けば、好みの茶葉を取り寄せた。

　誕生日には、彼の瞳と同じ紫色の花を選んだ。

　手紙も書いた。

　今日の天気のこと。庭に咲いた花のこと。食事がお口に合ったかという、ほんの些細なこと。

　返事は、一度もなかった。

　それでも私は、返事がないことに慣れようとした。

　忙しい方なのだから。

　不器用な方なのだから。

　私に関心がないのではなく、ただ、気持ちを表すのが苦手なだけなのかもしれない。

　そうやって、彼をかばう言葉を探すたびに、自分の心を納得させてきた。

　けれど。

　月に数度、夫婦として同じ寝室で過ごす夜でさえ、クロード様は私にほとんど言葉をかけなかった。

　同じベッドに横たわっていても、彼との間には、決して越えられない距離があった。

　私が熱を出して寝込んだときも、彼は見舞いに来なかった。

　翌朝、侍女から「旦那様は通常どおり執務をなさっています」と聞いたとき、私は熱に浮かされた頭で、ああ、そうなのね、と答えた。

　泣きはしなかった。

　泣けば、少しは楽になれたのだろうか。

　もう、よくわからない。

「お料理は、お下げしてもよろしいでしょうか」

　侍女の声に、私は顔を上げた。

　いつの間にか、スープの表面から湯気は消えていた。

「ええ。お願いね」

「奥様は、何か召し上がられますか？」

「大丈夫。少ししたら、自室でいただくわ」

　私は微笑んだ。

　侍女を困らせたくなかった。

　誰かに気を遣わせることさえ、今の私には疲れることだった。

　席を立ち、ダイニングを出る。

　長い廊下には、磨き上げられた大理石の床が続いていた。壁には歴代のヴァレンティア家当主の肖像画が並び、窓辺には季節の花が飾られている。

　美しく、立派で、何ひとつ不自由のない大公邸。

　けれど、ここには私の好きなものがひとつもなかった。

　私が選んだ花でさえ、いつの間にか侍従の好みに合わせたものへと変えられていた。

　ここでは、私の好みも、私の気持ちも、必要とされていない。

　そう考えながら廊下を進んでいると、向こうから数人の騎士を従えた男性が歩いてくるのが見えた。

　漆黒の軍服。

　長身の身体。

　冷たい紫の瞳。

　クロード様だった。

　私は反射的に足を止めた。

「クロード様……」

　彼の前でドレスの裾をつまみ、淑女の礼をとる。

　ほんの一瞬、期待してしまった。

　今日は結婚記念日です、と伝えれば、思い出してくださるかもしれない。

　朝食には間に合わなくても、せめて一言くらい、何か言ってくださるかもしれない。

　私たちは三年間、夫婦だったのだから。

　彼が、私を見た。

　そう思ったのは、ほんの一瞬だった。

　クロード様は私の前で足を止めることもなく、表情ひとつ変えずに通り過ぎていった。

　まるで、廊下に置かれた花瓶でも避けるように。

　彼の外套が、私のドレスの裾をかすめた。

　軍靴の音が遠ざかっていく。

　従者たちも、誰ひとり私に声をかけなかった。

　私は礼をとった姿勢のまま、しばらく動けなかった。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

　廊下の先に、もう彼の姿はなかった。

「……そう、よね」

　誰に聞かせるでもなく、私はつぶやいた。

　結婚記念日だからといって、彼が何かを変えてくれるはずもない。

　最初から、わかっていたことだ。

　なのに、どうして。

　胸の奥が、こんなにも痛むのだろう。

　自室に戻ると、私は鏡の前に立った。

　鏡の中には、淡い銀色の髪を持つ女が映っていた。

　かつてはもっと生き生きと輝いていたはずの瞳。

　今は、疲れのせいか、ひどくくすんで見える。

　頬は痩せ、唇には血の気がない。

　いつから、こんな顔をするようになったのだろう。

　私は鏡に手を伸ばしかけ、途中でやめた。

　触れたところで、何も変わらない。

　この三年間、私はずっと、何かが変わるのを待っていた。

　いつか夫が私の名前を呼んでくれること。

　いつか一緒に食事をしてくれること。

　いつか、私の書いた手紙を読んで、短くてもいいから返事をくれること。

　そんな、ささやかな願いばかりだった。

　けれど、三年が過ぎても、何ひとつ叶わなかった。

　私はもう、彼に愛されるために努力することに疲れてしまった。

　愛されたいと願うたびに、自分の価値まで疑うようになってしまったから。

　私が悪いのだろうか。

　もっと美しくあれば。

　もっと賢くあれば。

　もっと彼の望む妻になれたなら。

　そう考えることにも、もう疲れた。

　私は、私のままでいたかった。

　誰かに振り向いてもらうためではなく。

　誰かに必要とされるためでもなく。

　ただ、自分の気持ちを押し殺さずに生きてみたかった。

　窓の外では、庭師が花壇の手入れをしていた。

　色とりどりの花が、朝の光を浴びて揺れている。

　その中に、白い小さな花がひとつ咲いていた。

　誰に見られなくても。

　誰に褒められなくても。

　ただ、そこに咲いている花。

　私はしばらく、その花を眺めていた。

　そして、鏡の中の自分に向かって、小さく告げた。

「……もう、いいわ」

　クロード様を憎みたいわけではなかった。

　仕返しをしたいわけでもない。

　ただ、もう期待したくなかった。

　彼が私を見てくれる日を待ちながら、少しずつ自分を失っていくのは、もう嫌だった。

　私は夫の妻である前に、ひとりの人間なのだから。

　その夜、私は初めて、これからの人生を彼のいない場所で考えた。

　そして、まだ誰にも告げていない小さな決意を、胸の奥にしまった。

　この屋敷を出よう。

　クロード・ヴァレンティアの妻であることをやめて、セリアとして生きるために。

　たとえ、そのために、私が死んだことにしなければならないとしても。