婚約破棄された社畜令嬢、腹いせに定時退勤したら国が回らなくなりました

第1章

第8話 十年分の記憶は裏切らない

十年分の記憶は裏切らない。それだけが、今のわたしの武器だった。

水曜日。中央市場の泉のそばで、ノルベルトを待つ。

約束の時刻ぴったりに、藍色の外套が人混みの中に見えた。

この人は本当に時間に正確だ。

「お待たせしました」

「いいえ、わたしも今来たところです」

ベンチに並んで座る。

市場の喧騒が、会話の盾になってくれる。

「まず、これを見てください」

匿名の手紙を渡した。

ノルベルトが手紙を読む。

その表情が、かすかに変わった。怒りでも驚きでもない。確信に近い何かだ。

「この手紙の筆跡に、心当たりは」

「ありません。ただ——」

手紙をもう一度見つめた。

走り書きだが、文字の癖がある。

「宮廷の人間だと思います。公文書に慣れた筆跡です。それと、インクが宮廷で使われている公用のものに似ている」

「どうしてわかるのですか」

「十年間、毎日公文書を書いていましたから。インクの色味と粘度は身体が覚えています」

「……さすがですね」

褒められた。

単純に嬉しいと思ってしまう自分がいる。場違いだとわかっていても。

「ゲオルク氏の死因については、わたしも疑問を持っていました」

ノルベルトが声を落とす。

「検死記録を確認したところ、死因は心臓発作とされています」

「それなら、自然死では——」

「ゲオルク氏は定期的な健康診断で、心臓に問題がないと診断されていました。半年前の記録です」

「半年前に問題なしだった人が、突然心臓発作で？」

「不自然です。ただし、現時点では推測に過ぎません。証拠が必要です」

証拠。

いつもそこに戻る。

「それともうひとつ、報告があります」

アーデルハイトから受け取る予定の薬務室の資料のこと、ベアーテという文具店の店主のこと、そしてゲオルク爺さんが本に挟んでいた手紙——もうひとつの鍵の話を、ノルベルトに伝えた。

もうひとつの鍵の話を聞いたとき、ノルベルトの目が光った。

「保管室の棚の裏の鍵。それが何を開けるか——イルメラさんには心当たりがありますか」

「ゲオルク爺さんは、わたしならわかると書いていました。でも今は思い当たりません」

「保管室に行って確認する必要がありますね」

「わたしは停職中で宮廷に入れません」

「そこは、わたしが行きます。監査局員は保管室へのアクセス権限がありますから」

「でも、あなたが不審な動きをしたら、レンツ局長に——」

「心配には及びません。監査官が保管室を調べるのは通常業務の範囲です」

ノルベルトの口調は淡々としていたが、その目には決意があった。

「アーデルハイト・コッホ薬務官のことですが」

「ご存知なんですか」

「ええ。以前、監査局に薬務室の窮状を訴え出たことがある方です。残念ながら、そのときは証拠が不足していて動けなかった」

「今度は違いますね」

「ええ。あなたの記録と、ゲオルク氏の副本と、アーデルハイト氏の資料。三方向から証拠を揃えれば——」

「崩せますか」

「崩せます」

ノルベルトの声に、静かな確信があった。

泉の水音が、二人の間に流れる。

しばらく黙って座っていた。

「ノルベルトさん」

「はい」

「ひとつ、聞いてもいいですか」

「何でしょう」

「なぜ監査官になったんですか。宮廷で嫌われる仕事を、わざわざ」

ノルベルトが少し間を置いた。

「……わたしの父は、地方の小さな役所の役人でした」

「役人」

「真面目に働いて、規定どおりに仕事をして、それでも上からの圧力で不正に加担させられた。最後は責任をすべて押しつけられて、職を追われました」

わたしは息を呑んだ。

「お父様は——」

「今は田舎で静かに暮らしています。でも、あの人の背中がだんだん小さくなっていくのを見て——わたしは決めたんです。不正を見つけて、正す側の人間になると」

だからこの人は、わたしの十年間を「搾取」と言い切れたのだ。

父親の姿を、重ねていたのかもしれない。

「……お父様に、似ていますか。わたしの状況」

「似ています。だから——」

ノルベルトが言葉を切った。

何かを言いかけて、呑み込んだように見えた。

「だから？」

「……だから、今度は間に合わせます」

その言葉の温度に、胸が痛くなった。

間に合わなかった記憶を抱えている人の言葉だ。

「ノルベルトさん」

「はい」

「間に合いますよ。だって、もう動き始めているんですから」

ノルベルトが、ほんの少し口角を上げた。

笑顔と呼ぶには控えめすぎるが、この人なりの微笑みだ。

「定時退勤を始めてよかったです」

「わたしもそう思います」

その言葉の意味を深読みしてはいけない。

してはいけないのに、心臓が一拍だけ速くなった。

帰り道、市場で焼きたてのパンを買った。

こんな些細なことが、こんなにも幸せだとは知らなかった。

宿舎に戻り、パンを齧りながら、今日の会話を整理する。

ノルベルトの父親のこと。

不正に加担させられ、責任を押しつけられた地方の役人。

わたしの十年間と、ノルベルトの父の経験は、鏡のように似ている。

だからあの人は、わたしの話を聞いたとき、あれほど静かに怒っていたのだ。

「今度は間に合わせます」——あの言葉の重さが、今さらのように胸に迫る。

パンの残りを包んで、明日の分にとっておく。

停職中の身には、一枚銅貨も惜しい。

貯蓄はあると言ったが、正直なところ、長くは持たない。

十年間の給与は、宿舎費と最低限の食費を引けば、残りはわずかだった。

平民出身の事務官は、同じ仕事をしている貴族出身の事務官より、二割も低い給与体系だ。

それも「慣例」のひとつ。

気を紛らわせるために、ベアーテの店で買った上質の紙を取り出した。

記録の再現作業の続きを、自宅でもやっておこう。

ペンを走らせていると、あることに気づいた。

三年前の秋。

宮廷財務長官が交代した時期と、予算構造が大きく変わった時期が、ぴったり一致している。

旧財務長官は退任後、すぐに領地に隠棲したと聞いている。

引き継ぎもろくにせず、突然の退任だったそうだ。

突然の退任。それは、自発的なものだったのだろうか。

ノルベルトに伝えよう。新たな手がかりになるかもしれない。

ペンを置いて、伸びをする。

窓の外はすっかり暗くなっていた。

翌日の午前中、アーデルハイトが宿舎を訪ねてきた。

「イルメラさん、薬務室の資料を持ってきたわ。照合しましょう」

「ありがとうございます。入ってください」

二人で机に向かい、資料を突き合わせる。

「ここ、見て。三年前の秋に薬務室の予算が一括で削られてるわ。理由は『在庫過剰による調整』」

「在庫過剰？」

「とんでもない。むしろ在庫不足で困ってた時期よ。解熱剤も鎮痛薬も足りなくて、患者さんに我慢してもらうしかなかった」

「つまり、理由が捏造されている」

「ええ。でも当時は、財務長官の決定に逆らえなかったの。予算を握ってるのは向こうだから」

わたしの業務記録と照合すると、さらに見えてくるものがある。

「アーデルハイトさん。この薬務室の予算削減と同じ月に、事務局で大量の時間外業務が発生しています。わたしひとりに集中して」

「繋がってる……？」

「予算を削るたびに、そのしわ寄せがどこかの部署の人員に行く。人が足りなくなった部署の仕事を、わたしのような『何でもやる人間』が引き受けさせられる。そういう構造です」

「酷い話ね」

「酷いけど、合理的です。少数の人間に過剰な負荷をかけることで、多くの部署の予算を削れる。削った分は——」

「上層部の懐に」

「ええ」

アーデルハイトが、書類を握る手に力を込めた。

「イルメラさん。これ、絶対に許しちゃいけないわ」

「許しません。そのためにも、この資料は大切に保管させてください」

「もちろん。コピーも作ってあるから、安心して」

さすが薬務官だ。証拠の扱いが丁寧である。

アーデルハイトが帰ったあと、ひとりで資料を見返す。

点と点が、少しずつ線になっていく。

——しかし、その夜届いた二通目の匿名の手紙が、すべてを変える。手紙にはこう書かれていた——「保管室の鍵を探すな。さもなくば、シュタイナーの二の舞になる」と。