婚約破棄された社畜令嬢、腹いせに定時退勤したら国が回らなくなりました

第1章

第7話 味方はどこにもいないと思っていた

味方はどこにもいない。そう思って生きてきた十年間は、思い込みだったのかもしれない。

停職二日目の昼、わたしは宿舎の前で予想外の来客を迎えた。

「お久しぶりです、イルメラさん」

そこに立っていたのは、宮廷薬務室のアーデルハイト・コッホだった。

白衣の上に薄い外套を羽織り、小さな紙袋を抱えている。

「アーデルハイトさん……？　どうしてここに」

「停職処分のこと、ハンナさんから聞いたの。お見舞いと言うと大げさだけど——これ、薬務室で調合した薬草茶。疲れているときに効くわ」

紙袋の中から、乾燥した薬草の束が顔を出している。

甘い香りが鼻をくすぐった。

「ありがとうございます。でも、わたしのところに来て大丈夫なんですか？」

「薬務室は事務局の管轄外よ。レンツ局長に何を言われても関係ないわ」

きっぱりとした口調だ。

この人は昔からこうだった。宮廷の薬務官として十五年、わたしよりも長くこの宮廷で働いている。

「それに——わたしも、この宮廷のやり方には思うところがあるの」

「思うところ？」

「薬務室の予算も、ここ数年で不自然に削られていてね。患者に必要な薬が足りない状況が続いてるの」

「それは深刻ですね。いつ頃からですか」

「五年ほど前から。財務長官が替わってから、顕著になったわ」

五年前。

特別業務手当が新設された時期と一致する。

「アーデルハイトさん。その予算削減に関する書類は、お手元にありますか」

「薬務室の申請書と、却下通知の控えならあるわ。なぜ？」

「もしよければ——その控えを見せていただけませんか」

「……何かわかったの？」

「まだ確証はありません。でも、薬務室の予算削減と、事務局の不正が繋がっている可能性がある」

アーデルハイトの目が真剣になった。

「わかった。明日、持ってくるわ」

「ありがとうございます」

「イルメラさん。無理はしないでね。あなたは十年間、無理をしすぎた」

「……はい」

アーデルハイトが帰ったあと、薬草茶を淹れた。

温かい湯気を吸い込むと、身体の緊張がほどけていく。

味方がいる。

ゲオルク爺さん、ノルベルト、ハンナ、アーデルハイト。気づかなかっただけで、わたしの周りには味方がいた。

午後、宿舎を出て街を歩いた。

中央市場は活気に満ちている。

果物を売る声、焼きたてのパンの匂い、子供たちの笑い声。

十年間、知らなかった世界がここにあった。

市場の泉のそばのベンチに座って、行き交う人々を眺める。

水曜日にはここでノルベルトと会う。今日は月曜日だから、まだ二日先だ。

市場の片隅で、古本を売っている屋台を見つけた。

色褪せた表紙の実用書や物語が、木箱にぎっしり詰まっている。

何気なく手に取った一冊は、行政法の解説書だった。

「お嬢さん、そいつは渋い選択だね」

屋台の主人が笑った。白髪交じりの、気の良さそうな老人だ。

「行政法に興味があるの？」

「仕事で使っていたんです。以前は」

「以前は？」

「今は……ちょっと休職中で」

「ほう。じゃあ暇つぶしにちょうどいい。それ、一枚銅貨でいいよ」

ありがたく購入して、ベンチに戻って読み始めた。

すると、読んでいるうちに気づいたことがある。

服務規程の解説章に、停職処分の要件と異議申し立ての手続きが詳しく書かれていた。

「停職処分は、対象者の弁明の機会が保障されていない場合、無効となる」

弁明の機会。

わたしは停職処分を受ける前に、弁明の機会を与えられただろうか。

与えられていない。

通知書を受け取っただけだ。事前の聴聞も、弁明書の提出機会もなかった。

つまり、この停職処分は手続き上の瑕疵がある。

無効を主張できる根拠がある。

今すぐ使う必要はない。

しかし、いざというときの切り札として、覚えておこう。

古本屋の一枚銅貨が、思わぬ武器になるかもしれない。

ベンチで本を読んでいると、泉の向こう側に見覚えのある姿が見えた。

グレーテ・アンブロス嬢だ。

侍女を一人連れて、市場を歩いている。

向こうもわたしに気づいたようだ。

一瞬、足を止めて、それからゆっくりと近づいてきた。

「イルメラさん」

「グレーテ嬢。こんにちは」

「あなたが停職処分を受けたと聞きました。それで……」

グレーテ嬢が、侍女に目配せした。

侍女が少し離れる。

「わたしに、話したいことがあるの」

「何でしょう」

「……あの婚約破棄。わたしも、事前には何も知らされていなかった。あの舞踏会の席で、突然ヨアヒム殿下から紹介されて——」

「ええ。あのとき、あなたも戸惑っていたのは見ていました」

「わたしの父——アンブロス公爵が、殿下側近との話し合いで決めたことだと、後から聞いたわ」

殿下側近。

侍従長のことだろうか。

「グレーテ嬢。あなたは、この婚約を望んでいたのですか」

踏み込んだ質問だ。

でも、彼女の目には答えを求めるような光がある。聞いてほしいのだ。

「……正直に言えば、わからないの。父に言われるまま、ここに来た。ヨアヒム殿下のことは、まだよく知らない」

「そうですか」

「でも、ひとつだけわかることがある」

グレーテ嬢の声が、小さくなった。

「ヨアヒム殿下は、あなたのことを何とも思っていなかったわけじゃない。婚約破棄のあと、殿下は一度も笑わなくなった」

予想外の言葉に、胸がざわついた。

「……それは、お気遣いだけで十分です」

「そう。余計なことだったわね。ごめんなさい」

グレーテ嬢が小さく頭を下げて、侍女とともに去っていった。

残されたわたしは、泉の水面を見つめた。

ヨアヒムが笑わなくなった？

だとしたら、あの婚約破棄は本当に彼自身の意思だったのだろうか。

いや、今はそれを考えるときではない。

感情に流されてはいけない。

「失礼。隣、よろしいですか」

声に振り向くと、見知らぬ女性が立っていた。

三十代半ばだろうか。

上品な身なりだが、貴族特有の派手さはない。落ち着いた茶色の髪を一つに結び、穏やかな目をしている。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

女性がベンチに座った。

しばらく二人で噴水を眺めていた。

「いい天気ですね」

「ええ」

「市場は好きですか？」

「最近、好きになりました。以前は来る暇もなくて」

「お仕事がお忙しかったのですね」

何気ない会話だ。

でも、この女性の目にどこか探るような光があることに、わたしは気づいていた。

偶然の出会いにしては、話しかけるタイミングが整いすぎている。

「失礼ですが、お名前を伺ってもよろしいですか」

「申し遅れました。ベアーテ・リンデンと申します。街で文具店を営んでおります」

「イルメラ・ヴェストです」

「ええ、存じ上げております」

やはり、偶然ではなかった。

「どちらで、わたしの名前を？」

「宮廷で社畜令嬢と呼ばれていた方が、定時退勤を始めたという噂は、街にも届いていますよ」

「街にまで……」

「宮廷が大混乱だそうですね。たったひとりが定時に帰っただけで」

ベアーテが微笑んだ。

穏やかな笑顔だが、その奥に鋭さがある。

「それだけではありません」

ベアーテが声を低くした。

「わたしの店には、宮廷の方がよく文具を買いにいらっしゃいます。その中で、あなたのことを心配している方がいました」

「どなたですか」

「お名前は申し上げられません。ただ、あなたの味方は宮廷の中にも外にもいる、ということをお伝えしたくて」

「ベアーテさん。あなたはただの文具店の店主さんではないですね」

「さあ、どうでしょう」

ベアーテが立ち上がった。

「いつでも、わたしの店にいらしてください。インクと紙なら、いくらでもお出しします」

「ありがとうございます」

「ペンは、この国で最も強い武器ですから」

ベアーテが微笑んで、市場の雑踏に消えていった。

残されたわたしは、しばらく泉の水音を聞いていた。

ペンは武器だ。

わたしの武器は、ペンと記憶。そしていま、味方が増え始めている。

◇

夕方、宿舎に戻ると、ドアの下に封筒が差し込まれていた。

差出人の名前はない。

中には、一枚の紙。

走り書きで、こう記されていた。

「ゲオルク・シュタイナーの死因について、再調査を要求する。彼は心臓発作で倒れたのではない。保管室で何かを見つけ、それを隠そうとした者に——」

文はそこで途切れている。

まるで、書いている途中で何かに遮られたように。

紙を持つ手が、強ばった。

ゲオルク爺さんの死が、ただの心臓発作ではなかった？

匿名の手紙。

味方からの警告か、それとも敵からの罠か。

窓の外は暗い。

街灯の灯りだけが、揺れている。

——水曜日が、待ち遠しい。ノルベルトに、この手紙を見せなければ。