婚約破棄された社畜令嬢、腹いせに定時退勤したら国が回らなくなりました

第4章

第37話 グレーテの白衣

グレーテ・アンブロス嬢が白衣を着る日が来るとは、誰も予想していなかった。

薬務室の見習いとして、アーデルハイトの指導のもと、薬草の勉強を始めたのだ。

「イルメラさん。見て、この薬草茶。わたしが調合したの」

昼休み、食堂でグレーテ嬢が小さな瓶を差し出した。

銀の髪を後ろで一つに結び、白衣の袖をまくっている。公爵令嬢の面影はほとんどない。

「飲んでも大丈夫？」

「大丈夫よ。アーデルハイトさんの検査済み」

一口飲んだ。

甘くて温かい。身体に沁みる味だ。

「おいしい」

「本当？　よかった」

「才能あるんじゃない？」

「才能というか……薬草の勉強って、面白いのよ。毒と薬は紙一重——アーデルハイトさんの口癖なんだけど」

「あの人の口癖ね。よく聞いたわ」

「わたしの父がやったことは取り消せない。でも、わたし自身の手で、人を助けることはできる」

グレーテ嬢の目が澄んでいる。

あの泉のそばで泣いていた女性とは、別人のようだ。

「お父上の裁判は——」

「来週よ。侍従長と一緒に。わたし、証人として出廷するわ」

「辛くない？」

「辛いわ。でも——もう黙らないと決めたから」

あの言葉が、グレーテ嬢の中にも根づいている。

沈黙は美徳ではない。

◇

午後、アーデルハイトが局長室を訪ねてきた。

「イルメラさん。グレーテさんの件で報告。あの子、すごく飲み込みが早いわ」

「公爵令嬢の教育は伊達じゃないわね」

「それもあるけど、それ以上に——真剣なのよ。薬の知識を、人を助けるために使いたいって」

「父親が毒で人を殺したから——その反対のことをしたいのかもしれませんね」

「そうかもね。動機が何であれ、あの子の手は確かよ。将来、いい薬務官になるわ」

「アーデルハイトさんの後継者ですか」

「まだ気が早いわよ。でも——後継者を育てることの大切さは、あなたに教わったわ」

「わたし？」

「モニカさんを見てればわかるわ。あなたが『ひとりで抱え込まない組織を作る』と言ったとき、わたしも薬務室でそうしようと思った」

「……ありがとうございます。それが一番嬉しい言葉です」

午後五時。定時退勤。

門を出ると、ノルベルトが待っていた。最近は、これが日課になりつつある。

「今日もお迎えですか」

「監査官の定時退勤です。たまたま門の前にいるだけです」

「たまたまが毎日続いていますね」

「偶然の積み重ねです」

「統計的には、それを偶然とは呼びません」

ノルベルトの耳が赤くなった。

冬の寒さのせいとは言えない。

「ノルベルトさん。グレーテが薬草茶を作ったんですよ」

「美味しかったですか」

「ええ。——あの子、変わりましたね」

「人は変われるということですね。環境が変われば」

「環境だけじゃない。自分で変わろうと決めたから変われたんです。グレーテも、ハンナも」

「あなたも」

「わたしも？」

「十年間黙っていた人が、声を上げた。それは——環境のせいではなく、あなた自身の決断です」

「……褒めすぎですよ」

「事実を述べているだけです」

並んで歩く。

冬の夕暮れは早い。もう空に星が見え始めている。

「ノルベルトさん。裁判のあと、海に行くんでしたよね」

「ええ。三日間の休暇を申請しました」

「監査官が休暇を取るのは珍しいんじゃないですか」

「建局以来初だそうです」

「建局以来初。……わたしの定時退勤と同じですね」

「前例のないことをするのは、もう慣れました。あなたのそばにいると」

「それは褒め言葉ですか」

「最大の褒め言葉です」

街灯が灯り始めた。

冬の夕暮れは短いが、その分、灯りの温かさが際立つ。

「ノルベルトさん。裁判では、十年分のすべてを話します」

「覚悟は決まっていますか」

「ゲオルク爺さんが保管室で副本を守り続けた三十年間。アーデルハイトさんが薬の足りない薬務室で踏ん張った十五年間。そしてわたしの十年間。全部、無駄じゃなかったと証明します」

「無駄ではありませんでした。それは、わたしが保証します」

「監査官の保証ですか」

「個人としての保証です」

「ノルベルトさん。ひとつ聞いていいですか」

「何でしょう」

「あなたは——わたしのどこを好きになったんですか」

不意打ちだった。

ノルベルトが一瞬固まって、それから目を逸らした。

「……突然ですね」

「裁判の前に聞いておきたくて。明日、何があるかわからないから」

「何もありません。わたしたちが負けるわけがない」

「わたしの台詞を取らないでください。——で、答えは」

「……最初に会ったとき、あなたは『定時で帰ります』と言いました」

「ええ」

「あの言葉が——とても眩しかった。わたしは『正しいことを正しいと言えない人間』をたくさん見てきた。でもあなたは、規定どおりのことを規定どおりにやると、堂々と宣言した」

「それだけ？」

「それだけです。でも、それがすべてです」

「……不器用な告白ですね」

「自覚はあります」

「でも——嬉しいです。わたしも、あなたの『定時までで結構です』が好きでした」

「あの言葉がですか」

「ええ。初めて言われたとき、十年間で誰にも言ってもらえなかった言葉だと思って——」

声が詰まった。

「……明日、がんばりましょう」

「ええ。一緒に」

門のそばで立ち止まった。

冬の星が、ひとつずつ増えていく。

「ノルベルトさん。裁判が終わったら、わたしたちは——」

「わたしたちは？」

「普通の——恋人になれるんでしょうか」

「普通の恋人、ですか。わたしは普通ではないのですが」

「わたしも普通じゃないです。王族の隠し子で、元社畜令嬢で、現局長ですから」

「なるほど。普通でない者同士」

「お似合いじゃないですか」

ノルベルトが、声を出して笑った。

この人の笑い声を聞くたびに、世界が少し明るくなる。

「お似合いかどうかは——海に行ってから判断しましょう」

「判断に時間がかかるんですね」

「慎重なのは、監査官の性分です」

帰り道、グレーテとすれ違った。

白衣に薬草の匂いを纏って、駆け足で薬務室に戻ろうとしている。

「グレーテ、まだ仕事？」

「薬草の煮出しが途中で——あと三十分で終わります」

「定時は過ぎてるわよ」

「ごめんなさい。でも、薬草は待ってくれないの」

「それはそうだけど——アーデルハイトさんは？」

「先に帰りました。『若い子に任せる』って」

「後継者に任せる。いい判断ね」

「イルメラさん。わたし、来週の裁判で証人として出廷するわ」

「覚悟は？」

「できてます。父がやったことを、わたしの口から言います。娘として」

「辛いわね」

「辛いです。でも——黙ったままの方がもっと辛い。あなたが教えてくれたこと」

「わたしが教えた？」

「沈黙は美徳ではない。——あの言葉のおかげで、わたしは声を上げられるようになった」

胸が熱くなった。

あの言葉は、元々ゲオルク爺さんの生き様から学んだもの。それが巡り巡って、こんなところまで届いている。

「がんばってね、グレーテ」

「ありがとう。イルメラさんも」

「あの言葉がですか」

声が詰まった。

泣きそうだ。裁判の前日に泣くわけにはいかない。

「ええ。一緒に」

「来週の裁判、緊張しますか」

「少し。でも——あなたがいるから大丈夫です」

「業務上の同席ですが」

「業務外の安心感です」

ノルベルトが、ほんの少しだけ微笑んだ。

「今日も定時ですね」

「もちろん。——来週の裁判の準備は」

「万全です。証拠はすべて揃っている。あとは——あなたの証言だけです」

「十年分の記憶を、すべてぶつけます」

「頼もしい」

——裁判が近づいている。この国の不正に、最終的なけじめをつける日が。