道を拓け、ドカタの異世界インフラ整備事業 ～仕事して、恋もして、路銀を稼いで帰路につく～

12章 決戦と決着

第1話 小さな女の子とセイズ村

　セイズ村ののどかさは、一夜にして消え去った。

　村は今や、ゲブゼリアのドワーフたちが徘徊する、薄汚れた荒くれ者の村と化している。

　だが、血の臭いは漂っていない。村の男たちは抵抗しようとしたが、この村の医師・トマスがそれを抑え、『村の者には一切手を出さないこと』を承諾することを条件に、無抵抗降伏したのだ。

　それが一週間ほど前のこと。収容所となっている診療所に《コボルド》が放り込まれたのは、それから五日後である。

「…………」

　黒鎧姿のむさ苦しいドワーフたちが、村からかき集めた酒をあおっている。

　ゲブゼリア軍の胴鎧姿の女の子は、それを横目に喉を鳴らしながら、人質が幽閉されている診療所を訪ねた。

　玄関口をあがるとすぐに、白衣姿の犬……ワンコが出迎えた。

「おお、わんわん！　壮健そうじゃのう！

　てか、何じゃその格好……何？　『一度、これ、着てみたかった』？」

「うぉん！」

　訪ねてきた女の子・イヴに、ワンコはひと吠えして答えた。

　楽観的な性格のおかげか、悲壮感はないようだ。

　医者は貴重な存在である。ドワーフにとってもそれは同じであり、『分け隔て無く診るには、確たる“安心と信頼”を示してもらわねばならない』などと言われれば、渋々ながらも首を縦に振るしかない。

　そのおかげか、オンボロの診療所は薄暗いものの、灯りを落とした家々よりは明るくあった。

（同郷のゲブゼリアってことが、せめてもの救いかのう……？）

　ワンコがセイズ村に異変を感じた時には、もう手遅れであった。

　瞬く間に、黒い鎧兜を身にまとった《タウロス》とドワーフに囲まれてしまったのだ。

　――馬車の中には、ドワーフの娘がいた。

　ワンコは抵抗しようとしたが、イヴがそれを止めた。

　ドワーフは荒々しい性格であっても、モラルや物事の判別は相応にある。

　イヴは『同胞をここまで運んでくれた』と言うことにすれば、無下には扱えないのだ。

「――で、わんわん。

　ここにいる女たちの中で、リュンカって女を紹介して欲しいのじゃが」

　ワンコは頷くと、二階に繋がる階段を上り始める。

　女・子供はそこに集まり、手を出されぬよう“聖域”の中で身を寄せ合って生活しているようだ。

　褐色肌の者――鎧姿のドワーフの女・イヴを見るなり、母親がぎゅっと子供を抱きしめ、露骨に強い忌避感を露わにする。

　緊張状態が続いているせいであろう。顔には疲労と恐怖が入りまじり、“きっかけ”次第では、ガラス片で喉を突きかねない危うさすらもある。

　イヴは特に気にした様子も見せず、じっと周囲を、この場にそぐわぬ“看板”に目を向けた。

「青地に白抜きの『V』か――。

　シンジの作ったこれには、世話になったのう」

　イヴのその言葉に、ハッと顔をあげた女を見逃さなかった。

「なるほど、お主がリュンカって女かの」

「は、はい……」

「ふむ、聞いていたよりお(・)ぼ(・)こ(・)な娘じゃな。

　で、“コレ”の看板を設けたのはお主か？」

「そ、そうですが……」

　リュンカの目に不安が浮かぶ。

　それを見たイヴは、呆れ顔とともにため息を吐いた。

「切羽詰まれば分からんが、我々はそこまで落ちぶれてはおらん。

　その気になれば“聖域”を侵せるのに、やらんのはその証拠じゃ」

「……」

「突然村を占領したのじゃ、信用できんのも無理はないか。

　まぁ、それなら良いが――シンジから『旦那と元気でやってるか』と言伝を賜っておるのでの。

　それを伝えにきたのじゃ」

　進次郎の知り合いだと分かるや、リュンカは顔を明るくした。

　それを見ながら、イヴは言葉を続ける。

「ここが落ちたのはいつじゃ？」

「ちょうど、一週間前です」

「大公側の人間は来たか……と、来ておったらもっと嫌悪を露わにしておるな」

「え、ええ……その、私の方からもよろしいでしょうか？」

「うむ、構わんのじゃ」

「その、シンジさんの他に……」

「クレアも知っておるぞ。

　ひょんなことで、あやつらの下に身を寄せることになったからのう。

　無論、二人は元気じゃ。

　まぁー朝から晩まで、ぶん殴ってやろうかと思えるほどイチャイチャしっぱなしじゃ」

　イヴはカッカと笑った。

　そして、小声で『王女の侍女となってから、悲恋劇の演者になっておるがの』と女の仕草で言うと、リュンカは思わず仰け反るほどの驚きを見せる。

　しかし、二人の関係には納得がいったようで、自分のことのように喜んでいた。

「――で、お主、ちょっと頭を出せ」

「へ？　こ、こうです……いだっ！？」

　イヴはリュンカの頭をぽかりと小突いた。

　何だと責める目を向けるが、握りこぶしを作ったままイヴは鼻息を荒くしていた。

「聞くところによれば、お主は新婚じゃろうがっ！

　先に旦那の安否を尋ねんかっ！」

「あ、あうぅぅ……」

「まぁ、ここに来る前に見て来たが、元気に男どもをまとめておったぞ。

　我々との繋ぎ役も担ってなっておるし――よい男を選んだのう。

　アタシはあんなキザっぽい男は遠慮じゃが」

　それを聞くなり、リュンカは恥ずかしそうに目を伏せた。

「さ、最近の子供ってマセて――いひゃいっ！？」

「どいつもこいつも、最近のガキンチョどもはぁぁぁっ！

　アタシは、お主らよりもダブルスコアは生きておるのじゃぞっ！！

　分かったかっ！　分かったら、アタシに謝るのじゃっ！　分からなくとも謝れっ！」

「す、すみまひぇぇん……」

　リュンカの頬をつねり上げている指を離すと、ふんっと息を吐いた。

　そのおかげか、心配そうな目で見ていた者たちの緊張も少し和らいだようだ。

　口元に笑みを浮かべている者もおり、イヴはそれに小さく息を吐いた。

　受け入れられたと分かると、病室の中をゆっくりと見渡し始める。

　消毒液と埃っぽい室内、食糧はカチカチになったパンと水が与えられているようだ。

　それにイヴは『やはりか……』と申し訳なさそうな表情で呟いた。

「大将の〔セルハン・ティメル・グロウザ〕が戻ってくれば、もう少しマシな食い物を与えるよう言っておくのじゃ……。

　と言うか、もう解放するように取り合っておくのじゃ……はぁ……」

　それは、ドワーフの悪い癖であった。

　――略奪者(ドワーフ)は、女を犯さず食糧庫を犯す

　地域によって様々だが、ゲブゼリアの者はまず酒と食い物、そして財宝を堪能する。

　それに『ナニが小さいからだ』と嘲る者も多い。

　だが、実際は女を直接襲わなくとも、“飢えと渇望”が女たちに自ら身体を捧げさせるのである。

（酒池肉林を味わって戦気を失う――“強欲”とは、転倒した馬車と同じわだちを踏ませるものじゃ）

　戦が長引けば長引くほど、彼らは弱る――それがドワーフの弱点でもあった。

　暗殺者が女たちに紛れ、首を取られた者も少なくない。

　外に出ねば学ばぬ……と呆れ顔のイヴに、周囲の者は『ドワーフの王を呼び捨てにする、この子はいったい何者か』との目を向けていた。

「それで、リュンカとやら。

　シンジが持っていた、兜と財布はどこじゃ？」

「兜……？　ああ、そこのチェストの中にありますが……」

　リュンカが指差したサイドチェストは、進次郎が使っていたものだ。

　その中には、茶色のひさしがついた黄色のヘルメットが入っている。

「……ふむ、なかなか珍妙な兜じゃの。

　アーメットみたいなのを想像しておったが、スカルキャップに近いか。

　しかし、これはいったい何の素材じゃ？

　硬くて軽い――通気性もよさそうじゃし、うむ、なかなか。

　ヒビが入ってるのは残念じゃが、まだ使えそうじゃな。

　よし、アタシが貰っておこう――で、これがあ奴の財布か。ふむ……見た目に反して良いセンスしておる。

　編み革のなかなか良い物……これもアタシのにして、中身は――」

　コインは一枚、他は『仏頂面のオッさんの紙切ればっじゃ……シケておる』と舌打ちし、荒々しくそれをポケットに突っ込んだ。

　ヘルメットは気に入ったのか被ったまま、リュンカに向き直った。

「――と、言うわけで、じゃ。

　シンジに手紙送るとき『気が変わったので全部貰ってゆく』と書き加えておけ」

「へ？　あ、は、はい……はい？」

　リュンカが首を傾げたのをよそに、イヴは満足そうな顔でワンコと共に病室を後にした。

　・

　・

　・

「ふっふーん――っ♪

　いやー、シンジからいい餞別を貰ったのじゃーっ」

　強い日差しが、黄色いヘルメットをキラキラと光らせる。

　周囲の羨望のまなざしが心地よい。思わず小躍りしたくなるような気分だ。

　ドワーフは仲間内であっても、“略奪品”を奪い合うような種族であるが、彼らはイヴに対しては手を出さない。

　誰もが村の向こうからやって来る者と同じ、畏怖の対象として見ているのだ。

「む――帰って来たか」

　ガラガラドンドンと騒々しい音を立ててやってくる、巨大な《タウロス》の牛車――その中に乗る者を待っていたのだ。

　それがイヴの近くで停まると――

「ブワッハッハッハァーーッ！！　今戻ったぞ、クズ共ーっ！！

　やはり、よい獲物がおったわっ！！　しばらく、この近郊に獣は出んぞおっ！！」

　牛車の屋根によじ登るや、中にいた者が燦々と輝く陽光を背に、唾を舞い上げながら叫んだ。

　それに応じ、周囲のドワーフが『ウオオオオオオオ――ッ』と、野太く低い賞賛の叫びをあげる。

　まるで毛を伸ばした熊のような男であった。

　胸元を覆うほどの黒々としたヒゲを撫でながら、満足げな笑みを浮かべ、質素ながらも己の領地となった村を見渡している。

「――ん？」

　その中で一人、叫ばない小さなドワーフの女に琥珀のような瞳を向けた。

　理由なく王を称えないことは不敬にあたるが、それよりも、彼女が被っている“兜”が気になっていた。

「あい変わらずやかましいのう、セルハン王は……」

「お、おおおおっ、おおおっ！　ライアーヴッ！　そなたも来ておったのかッ！

　来るなら来ると言わぬかッ！　おい〔ナズ〕ッ、ライアーヴが来たぞ！」

「げっ……王だけじゃなかったのかの……」

　ライアーヴとはイヴの本名である。

　呆れ顔のイヴは、馬車の中に向けて叫ばれた名に、心底面倒くさそうな顔をした。

『お、お待ちくださいっ、父上っ――か、髪の毛が……！』

　まだ声変わりのしていない、男の高い声であった。

　落ち着きがなく、牛車の中でバタバタと騒々しい音を立てている。

「出て来なくていいのじゃ……。

　丸坊主でもフサフサでも、アタシは何とも思わんし……」

　そう呟いたイヴの言葉は空しく、バンッと牛車の扉が勢いよく開け放たれた。

「ライアーヴッ、おおッ、我が愛しき姫君ッ！！」

「やかましいッ！！　だーれが姫じゃ！！

　お主のような軟弱者になぞ嫁がぬ、と言っておろうが！！」

　それは、イヴと同じほどの少年であった。

　父・セルハンと同じ黒髪であるが、猫っ毛のせいかずいぶんと幼く見える。

　中身は大人なのか、自信満々に胸を張って高笑いを浮かべ始めた。

「はっはっはっ！！　あの頃の私だと思いますなっ！！

　苦節十年！！　辛い修行に耐え、鍛錬を積み貴女の下に戻って参りましたぞ！！」

「一年も経っておらぬじゃろうがッ！

　ってか、何じゃその気持ち悪い喋り方はッ！」

「貴女のしごきに耐えるための身体になった、と言うことです！

　さあッ、手合せ願いましょう！　そして、勝った暁には――」

　リーランド王都にて式と――ナズは両腕を広げながら、イヴに歩み寄って行く。

「はぁ……まったく面倒くさい。

　いや待てよ……これを利用すれば……うむ！

　セルハン王、ちとアタシの話を聞いて欲しいのじゃ！」

「む？　何じゃ？」

「アタシが勝ったら、ちと“お願い”を聞いてもらえんかの？

　負けたら、コイツの求婚を受け、今晩そのまま初夜を迎えてもよいぞ」

「おおッ！　構わぬ構わぬッ！　何でも聞いてやるぞッ！」

　言質は取ったぞ、とイヴは指をポキポキと鳴らし、歩み寄って来たナズと向かい合った――。