道を拓け、ドカタの異世界インフラ整備事業 ～仕事して、恋もして、路銀を稼いで帰路につく～

9章 Burn out

第12話 昇華

「まぁっ、シンジさん！

　いったい、いつ来られていたのですかっ？」

「い、いや、ちょっと近くを通りがかったらからな――邪魔しちゃって悪いな」

「いえ、大丈夫です！　これから少し退屈になりますし、約束を守っていただけたんですし」

　神妙な面持ちで祈りを捧げていたクリスティーナであったが、進次郎の存在に気づくとすぐに明るい表情に変えた。

「ほう、なかなかの女じゃの……。

　絵とは似ても似つか……まぁ、人には向き不向きがあるってことじゃな、うん」

　イヴはクレアが模写したそれと見比べ、優しい顔でポケットにしまい込んだ。

「すみません……来ていただけると分かっていたなら、お菓子や飲み物をご用意できてのですが。

　何のお構いもできませんが、ささっ、どうぞおかけになって下さい。

　子供たちは……ああ、今はお昼寝の時間でしたね」

　クリスティーナは天井の方に目を向けた。

　――見えている世界は、“死んだ日”で止まったまま

　進次郎はイヴの言葉を思い出す。

　クリスティーナが見えているここは、生(・)き(・)て(・)い(・)た(・)時(・)の世界なのだろう。

　よく見てみれば、確かにその身体も薄ぼんやりとしている彼女は、じっと進次郎の横に立つイヴを見つめている。

「その子は……もしかして、シンジさんの子供、ですか……？」

「――いくら過去しか見えていない奴でも、一度はり倒されば現(・)実(・)を(・)見(・)る(・)と思うんじゃ」

「やっちゃダメだからなっ！　ま、まぁうちで働いてる子だよ」

「ああなるほど！　てっきり、バッテン一つついてるのかと思ってしまいました。

　あ、私はコブ付きでも大丈夫ですよ！　その……私も見てくれるなら……」

　イヴは何か気に入らないのか、パキパキと拳を盛大に鳴らした。

　このままでは、クリスティーナの霊体(からだ)が、膝しか残されていない彫像のようになりかねない――進次郎は、急いで本題を切り出すことにした。

「とっ、ところで、クリスティーナに折り入って頼みがあるんだけどさ――」

「はい。いったい何でしょうか？」

「その……クリスティーナの日記、見せてもらってもいい？」

　クリスティーナは息を呑んだが、すぐに指を絡め合わせながらもじもじとし始めた。

　第一印象が最悪だったからだろうか。イヴは腕を組んだまま、イラ立ったような鼻息を鳴らすのを止めない。

「そ、その、秘密を知りたいってほど想ってくれるのはありがたいんですが……いくら二人の仲と言っても……踏み入ってはいけない領域ってのがありますし……。

　でも、こっそり見ちゃうのなら許してもいいかな、なんて思いますけど……こう堂々と言われると……勝負下着を見せて下さいって言われるようなもので……」

「そ、そうだよなっ……じゃあ、こっそり見せてもらいたい、んだけど……」

「え、えぇぇっ！？　ど、どうしましょう……って、どっちも、ですか……？」

「ムゥゥゥゥゥ――ッ！！」

　天然か、それとも狡猾か……ハッキリとしないクリスティーナの態度に、イヴのイライラが頂点に達したようだ。

「むがーーーーーっ！　まどろっこしい女狐じゃっ！！

　アタシらは、お主の<イントルーダー>が遺した鍵をよこせと言っておるのじゃっ！」

「い、イヴっ――！？」

　イヴのその言葉に、クリスティーナはハッと進次郎の方へ目を向ける。

　それに小さく頷いた途端……彼女は唇をきゅっと結び、表情をガラリと変貌させた。

「気づいて――いたんですね……ッ！」

「ふん、やはり化けておったか。

　ほぼ童貞じゃったシンジを騙せても、アタシは騙せんのじゃ」

「し、失礼なっ！　だけど、クリスティーナ……俺も最近、君がそうだと知ったんだ」

「嘘ですッ！　みんな……みんな私ではなく……この力が目的で近づき、そして最後に忌み嫌うんですからッ……！」

「ま、欲して当然じゃの。アタシも、<巨神兵>を動かしたいしのう――。

　それに、お主はもう<イントルーダー>ではないのじゃから、隠さずとも良いじゃろ。

　その力は、シンジの方に行っておるんじゃ。面倒な“感情の暴走”とやらも抱えておるし、さっさと秘密でもなんでも話せ！」

　“この世界”には、〔クリスティーナ〕が二人いたようなものなのだろう。

　目の前にいる、操られていた残留思念の彼女は『どうして』と、驚きを隠せないでいる。

「ま、まさかアリスに、アリスに何かあったんですかっ！？」

「アリス……？　それってもしかして、アリス女王……か？」

「しまっ……！」

　クリスティーナは慌てて両手を口に手をやったが、時既に遅く……シンとした静寂が辺りを包み込んだ。

　その穢れのない青い瞳は、進次郎とイヴの二人を交互に見ている。

　わずかな間を置き……彼女は観念したかのようにだらりと腕を落とした。

「やはりお主、“死んだ”ことを知っておるな？」

「ええ……ある程度、ですが……。

　でも、“死の前後”もあまり覚えておりません。

　皆が私に気づいていない、断片的な“現在”の記憶、死んだはずの人だけが見えることで、そ(・)う(・)だ(・)と分かった程度なので……」

「なら、“日記”の在り処も……？」

「ダミーの一冊は失われましたが、もう一冊は残っているはずです。

　はぁ……これまでの人のように、もう好きに探してくれても構いませんよ」

　ツン……とそっぽを向きながら、クリスティーナはそう口にした。

　勝手に探す分には構わないが、協力はしないつもりのようだ。

　なので、自力で見つけるには……もう一人のクリスティーナが遺した“ヒント”を解かねばならない。

「うーん……『子供たちが大好きな』ってことは、お菓子か？

　確か、『“雪解け屋根の何とか”ってクッキーが得意だ』って言ってたよな？」

「…………」

　目線を向けるが、クリスティーナは何も言わない。

　だが、覚えていてくれたことが嬉しいのか、その口元はわずかに緩んでいた。

　それに対し、イヴは神妙な面持ちで思案に耽っている。

「うーむ……確か聞いた話ではそうなんじゃがのう……」

「イヴ、どうかしたのか？」

「んー……ここに居た子供って、みな戦争孤児じゃろ？

　トーちゃんから聞いた話じゃと、この国の教会で預かったのは、特に余命いくばくかの子ばかり。

　夜を越せない子が一人、その日を生きた子もまたその夜は分からない――それで、ほぼ全員が死んだって聞いたんじゃが」

「…………」

　クリスティーナは顎を引き、唇を硬く噛み締めた。

「シンジ。お主はここに来るまで、墓を見たか？」

「そう言えば見、てないな。

　教会のイメージって、だいたい横に墓地があるものだけど」

「じゃろ？　<イントルーダー>は神の遣いとも言われておるし、ある仮説が浮かんだのじゃ。

　この小娘はひょっとして、わずかにでも神に近い場所に届けてやろうと考えて、ここに助からぬ子たちを集めたのではないか？

　そして、元から墓を用意する場所がなかったところ、となると……ドワーフ的思考を持ってすれば、行き着く答えは一つ――」

　イヴはそう言うと、大きな声で教会の外で見張りをしているワンコを呼んだ。

　すると、ワンコはすぐに『うぉん？』と、顔だけ礼拝堂に伸ばす。

「お主らのご先祖様が眠っておる場所、その入口が分かるかの？」

「ォンっ！」

　ワンコは爪先を、中央に鎮座する壊れた像を指さした。

　正解なのだろう。クリスティーナは眉を落とし、更に悲痛な表情を浮かべている。

「やはり、この地下に【カタコンベ】があったか――。

　わんわん、その墓守に『もう守らなくてよい』と言って欲しいのじゃ」

　イヴの言葉に、クリスティーナはか細い消え入りそうな声で『子供たちが……』と口にした。

「――お主がここに縛られておった理由は、日記でも鍵でもない。

　ここで眠る子供たちを守るため、安息の日を、安息秩序を願う意志じゃ。

　皆が神の御許に近づき、その胸に抱かれると分かるまでな」

　それは、クリスティーナを労うような口調であった。

「カエルの子はカエルなのか、シンジのその【標識】のせいかは知らん。

　じゃが、アタシには地下から犬のイビキしか聞こえん――子らの魂は皆、神の下へ行っておる証拠じゃ」

　それを聞くや、クリスティーナの身体が揺らぎ、ほろほろと崩れ始めた。

　目から落ちるのは、彼女の破片だけではないだろう……その崩れる速度は速く、風が吹けば一気に消え去りそうなほどであった。

「……すべて、私の<イントルーダー>の、せい。

　……彼らは力を欲し、奪い取ろうとした……」

「それが、アリスにいったのかの？」

「お腹、に子供が……。その子が……私の力を……吸ってしま……。

　おねが、い……シン……さん……わた、し……の……いし……を……」

「分かった。必ず、伝えるぞ！」

「……あなた……が……好き……でし、た……」

　クリスティーナの唇が触れた瞬間――彼女の身体が完全に崩れ、きらきらと太陽の光の中に舞い上がっていった。

　進次郎が<イントルーダー>であることを知っているのは、“向こう側”にいるクリスティーナであり、ここに居る“残留思念”を繰って彼を助けていた。

　普段会っていたのはどちらか分からないが、どちらの“彼女”も進次郎の存在を知り、助けになろうとしていたことは間違いないだろう。

（クリスティーナ……君がいなかったらきっと俺は今頃……）

　呆然と見上げている進次郎の目には、自然と涙が浮かび上がっていた。

　唇からわずかに、彼女がこれまで負ってきた“孤独”と、自身に気づいた裏表のない者への“愛”が伝わってきたのである。

「――ま、これぐらいならクレアも許してくれるじゃろうて。

　さて、とっとと、ここの目的の品を持って、去ろうとするかの！」

　イヴは少し声のトーンを高く、明るい声をあげた。

　それに併せ、事情を察したワンコも『うぉんうぉん』と吠え小躍りするように跳ねる。底抜けに明るいこの二人には、教会のような厳粛な空気は毒であるようだ。

　イヴに言われた通りの言葉を発したのか、ワンコは遠吠えのような吠え声をあげると、わずかに地の底から同じ遠吠えが返って来た。

　それがフェードアウトした時――イヴは、聖母の像を力強く押しのけると、

「子供たちが大好きなって、この像のことなのか？」

　進次郎は、思わずそう呟いてしまった。

　ずん……と音を立てて倒れた像の真下には、黒く傷みの激しい冊子が入っていたのである。

「阿呆。カタコンベを守る“黒妖犬”のことに決まっておろうが。

　墓を作れば、わんわん族の黒毛を墓守りとして、まず最初に埋葬するんじゃ。

　子供を助けるのもあるが、わんわん族は基本的に子供に好かれる種族じゃからのう」

　進次郎は『ウォンッ』と吠えるワンコを見て、納得の表情を浮かべた。

　確かにワンコは子供たちに人気で、よく遊び相手になっているのを見かけるのだ。

「じゃ、アタシらも暖かい家に帰るとするかのう！」

　イヴの言葉にワンコは『ウォ――』と言いかけ、固まってしまった。

　それは、もう一度あの地下水路を通らねばならない、と思い出してしまったからである。