道を拓け、ドカタの異世界インフラ整備事業 ～仕事して、恋もして、路銀を稼いで帰路につく～

9章 Burn out

第2話 女のカン

　それから二日後の昼を大きく回った頃、ダヴィッドはクレアの事務所を訪ねていた。

　しとしとと小雨が降っており、雨具代わりに使用している革の外套が、肩から真っ黒に変色してしまっている。

　しかし、その懐に入れていた封書には、僅かな雨粒すらもついていない。

「――こ、これって、“開発会”の……！」

「うむ。だが、此度のそれは“自由区”からの招待がない。

　王女からの特別招待でもあるため、あまり人に言い回らぬようにな」

「は、はいっ！」

　喜びを隠せない声で、クレアは力強く返事をした。

　むやみに妬み・やっかみを買わぬようにしたいのだろう。

　ただでさえ国から直接依頼を受けているのもあるが、いつぞやの“五老”の一件や“大公側”の襲撃を受けぬようにしなければならない。もし、妬みに見せかけた犯行に見せかけられれば、そこからの追及が難しくなるのだ。

　現に、“星めぐり祭”での襲撃に関しても、クレアを襲撃した彼らは口を揃えて、

『【ラインズ・ワークス】だけが仕事が貰え、それを妬んでいた』

　と話しているらしい。同業者でもないにも関わらず、だ。

　嘘であることは明らかなのだだが、城の判断はそれを聞き入れたことに、進次郎は疑問を抱いた。

　彼らが“大公側”の手の者だと判明したのは、進次郎への追っ手の証言からであった。

　金で雇われていただけなのもあるからか、義理よりも身の貞操を取ろうとし、聞いてもいないのに全て話したことを、かのヴィクトルが証言した。

　――“五老”のヴァン様に雇われた。“大公側”への便宜が報酬だった。

　衝動的、突発的なものだったのだろう。親玉は実に詰めが甘かった。

　彼らはその“自白”もあってか、投獄と肛門裂傷(トラウマ)だけで済んだようだ。

　ヴァンは知らぬ存ぜぬの一点張りであるが、急な病による療養との形で自宅謹慎している、とダヴィッドは話す。

　被害は進次郎への殴打だけで済んだものの、いつ同じようことがあるか分からない。

　そこで提示されたのが、秘密裏に王女から聞かされた『クレア・ラインズの保護』である。

　彼女が<イントルーダー>であると疑われているのなら、逆にそれを利用し、城内で保護している方が安全だと考えたのだろう。そうしておけば、ホンモノも動かしやすくなる。

　つまり、クレアは状況が落ち着くまでしばらく、ここ【ラインズ・ワークス】を離れねばならない――進次郎はそれらも踏まえ、ダヴィッドに頼みたいことがあった。

「ダヴィッドさん、少しお願いがあるのですが……」

「む、急に改まってどうした？」

「クリアス王女に、もう一度謁見を願えないでしょうか？

　もしくは、ダヴィッドさんから書状を届けて頂きたいのですが……」

　その言葉に、ダヴィッドは珍しく顔を難しくした。

「……すまないが、それはどちらもできない。

　先日も言ったが、あそこは言わば“女の園”――よほどのことがなければ入れん。

　それに、クリアス王女から呼ばれねば、私ですら謁見が叶わぬのだよ」

「そう、ですか……」

「もしくは、クリアス王女のおつきの侍女か、心を許す友が――」

　娘を思い出したのだろう、ダヴィッドは言いかけて言葉を噤んでしまった。

　クリアスも進次郎に話した時、嫌悪を込めて話していたところからして、やはり相当仲が良い、心腹の友であったようだ。

　そのようなことを知らないクレアは、重く苦しい空気に包まれたのを察し、何とか明るい話題を出そうと頭を捻る。

「んー……あっ、そうだ！

　王女おつきの侍女なら、あの侍女長がいるんじゃないのかい？」

「侍女長……と言うと、〔コーニー・ト・リュイ〕のことか？

　確かに彼女であれば可能だろうが……いったい、どうしてシンジ君が彼女を？」

「い、いやぁ、類は友を呼ぶなー……って」

「ふむ？　ま、まぁ確かに彼女は少々変わっているが……」

　ダヴィッドは眉をへの字に曲げ、クレアは冷ややかな目を進次郎に向けた。

「しかし、まだ“女の園”の外に出ることが多いとは言え、彼女らは必要以上に男と話してはならん――会って手紙を渡すことなぞ、もっての外だぞ？

　飯炊き女から、ツテ、ツテでもコーニーまで届くかは分からん」

「確か、彼女から貰ったメモに連絡先が書いてありました。

　えーっと……あのメモは――はっ！？」

　進次郎が書類ケースに目を向けた時、クレアの方から殺気が感じられていた。

　そのメモはクレアに捨てられており、進次郎はゴミ箱からこっそりと回収していたのである。

「へぇー……シンジはずいぶんと物(・)持(・)ち(・)が(・)イ(・)イ(・)んだね。

　私だったら、す(・)ぐ(・)に(・)捨(・)て(・)て(・)い(・)た(・)ところなのに――どこにあるんだい？」

　最後の言葉に、凄まじい“圧”が込められていた。

「そ、その棚の上から二番目の底に、あります。はい」

「どうしてそんな所にあるのか、後でじ・っ・く・り教えてもらうよ」

　キャバクラ通いがバレた会社員の気持ち、がよく分かった進次郎であった。

　そんな二人を見たダヴィッドは、呆れたように肩をすくめてしまう。

「やれやれ、シンジ君も尻に引かれるタイプだな――。

　分かってはいたが、今からこれではこの先も苦労するぞ？」

「ははは……もう、覚悟するしかないです」

　クレアは鼻息を荒くしながら、じっくりとメモに目を通していた。

　この世界の字が読めない進次郎であるが、忘れないように日本語でメモしていたのである。

「――ダヴィッド様、“ロイヤル・ストリート”の【コルド・スィール商店】ってご存知ですか？」

「ああ、その店なら彼女の実家だ。

　なるほど、実家からなら彼女も問題なく受け取れるな。なかなか考えたものだ。

　帰りがけに寄ってゆくので、急ぎであれば、すぐにしたためておいてくれ」

「分かりました。シンジ、彼女にな・ん・て書くんだい？

　アンタの国の言葉は、向こうには伝わらないからね」

「え、えぇっとですね……」

　女の勘は恐ろしい。日本語でメモしていた文章ですら、彼女は雰囲気だけで解読してしまっていたのである。

　◆　◆　◆

　その頃、イヴはワンコに連れられ、“中流区”にある《コボルド》の駐在所にやって来ていた。

　雨の日に出歩くこたが嫌いなイヴであるが、ワンコと水たまりを踏んだりして遊んでいたので、そこまで憂鬱な気分にはならなかった。

「――ふむ。この“遠眼鏡”は確かに、トーちゃんのじゃ。

　いったいどうしてこれが？　しかも、握りつぶしたようじゃし」

　そこにいた《コボルド》は、イヴの父親を追いかけた者であり、ブツブツと怒りながら紙に何かを書きなぐり、絵を見ては鼻先を伸ばしていた、と話した。

「ふむ……その場所から、一キロぐらい先まで何がある？」

　それに《コボルド》は地図を取り出し、すすすっと指で“自由市場”の大通り全域を指した。

　イヴは顎を撫でながら、ふむ……と唇を尖らせながら頷く。

「クレアでも探しておったか？　いや、怒りながら何かを書くなら別のことか。

　しかも、絵を見て鼻先を伸ばすなら……きっと、いい女を見つけた時じゃ。

　ふむ。シンジもなかなか、あちこちに種を蒔ける男のようじゃな」

　イヴは感心したように、ニマりと笑みを浮かべた。

　だが、そこから真っ直ぐに線を伸ばした先に、気になる店がある。

（『ぶつくさ何かを言っている』ってボヤいてた小物屋か……）

　ワンコは黙り込んだイヴに心配そうな目を向けている。

「む？　ああ、問題ないのじゃ。

　アタシの考えている通りなら、トーちゃんは下水道で何かしら計画を立てておる。

　じゃが、地下はドワーフのホームグラウンド――わんわん族の鼻も効かない場所じゃし、捕らえることはまず不可能じゃろうな」

　《コボルド》は『そうなのだ』と、がっくりと肩を落とした。

　ただの地下では問題ないが、そこは便が流れゆく川にも繋がっており、さまざまな臭いが入り混じってしまっている場所なのである。

「なぁに、心配することもない。

　行動を起こす時は、必ず地上に出ねばならない――そこを叩くのじゃ！」

　イヴの言葉に、《コボルド》は『ウォンッ！』と力強く吠えた。