道を拓け、ドカタの異世界インフラ整備事業 ～仕事して、恋もして、路銀を稼いで帰路につく～

5章 動き始めた者たち

第8話 それはうっかりか、“こい”か？

　時間だけが無為に過ぎてゆく。

　王女との謁見を数日後に控えた進次郎は、じわりじわりと不安と緊張に苛まれ始め、取るものが手につかなくなっていた。

　それに気づいたのは、王女に聞かねばならないことをまとめている時だ。散り散りになっていた時は気にならなかったが、それらが繋がり形を取ると、ハッキリとした“不安”が胸に浮かび上がってきた。

　同時に、“自由市場”へと足を運ぶ回数も増えたが、それから逃避できるのは一時的な物に過ぎない。

　それでもなお、そこに向かってしまうのは、誰かに話を聞いてもらいたかったのかもしれない。

「――なるほど、そうだったんですね」

　いつもの場所に立っていたクリスティーナは、進次郎の話をじっと聞いていた。

　“反女王”組織の一員である可能性が浮かび上がってからと言うもの、彼女とは会っていない。

　どう接して良いか分からないから避けていたのに、今は会いたいと思って彼女を探した――何と都合のいいものか、と進次郎は情けなくなったが、このような話ができる相手は彼女しかいなかったのだ。

　多くの情報を伏せ『王女と謁見すれば、帰らなくてはならないかもしれない』との程度には留めているも、神に仕える職ゆえか聞き上手な彼女と話していると、つい全てを話してしまいそうになってしまう。そして、彼女も全てを語らずとも理解してくれた。

「――なら、彼女も連れて帰ってはどうですか？」

「い、いや、それは……」

「ふふっ、簡単なことですよ。旅人は、道が繋がっているから旅ができるのです。

　帰る方法が見つかれば、今度はその道を探してみるのもいいかもしれませんね」

「それは――」

　簡単なことではない、と進次郎は言おうとしたが、続けられた彼女の言葉に遮られた。

「進次郎さんは、蜂の巣の探し方を知っていますか？」

「は、蜂の巣？　あー……確か、セイズ村に居たとき聞いたな。

　蜂を一匹捕まえて、リボンみたいなマーキングをして放つんだっけ？」

「正解です。もし、シンジさんだけが帰らなければならないのなら、彼女が跡を追えるように目印をつければいいんです」

「うーん……だけど、それには……」

「もし――彼女が拒否したその時は、また私を連れて行ってもらいましょうか」

「えっ、いやそれは……って、“また”？」

「あ……。実はその、前に会った日の後に……もっと知りたくなって、貴方の後をつけていたのです……。その、ごめんなさい……」

　上目遣いで謝る彼女の言葉に、進次郎なドキリと心が高鳴ってしまった。

　弱々しく儚げな彼女はより魅力的に映るが、同時に男の加虐性をくすぐる何かがそこにあった。

「ま、まぁ、謝るほどのものでもないけど……まったく気づかなかったぞ」

「ふふっ、いつも子供たちと隠れんぼしてますから」

　その言葉に、進次郎は僅かに片眉を上げた。

　教会に線を引きに行った時、彼女の言う孤児はいないとクレアに聞かされた。

　その日の夜には、更に詳しく話させられた。そして『戦争孤児なぞいつの話をしているのか』『どれだけかつがれているんだ』と、大笑いされたのである。

「――？　どうか、されましたか？」

　小首を傾げる彼女は、何とも清らかで美しかった。

　もう騙されないと心に決めても、つい彼女の見た目・言葉に騙されそうになる。

　その時、クリスティーナは何かに気づいたのか、ふと進次郎の後ろに目を向けた。

　何だ、と思ったと同時であった。何者かが進次郎の背中を、優しくポンと叩いたのである。

「や、シンジ――」

　振り返った先には、赤く長い髪を後ろで束ねた女・クレアが立っていた。

　いつもの作業着姿でニマりと笑みを浮かべていが、暑くて着替えたのか上着は珍しく白いシャツのみだった。しかし、既に首元などには汗が染み込んでいる。

　彼女の姿に、進次郎はどこか安堵していた。

「あ、ああ、いったいどうしたんだ？」

「どうしたもこうしたも、お昼時だから何かを食べに来たんだよ。

　じゃあそこに、一人でぼけっと突っ立ってるシンジも見かけたからさ。

　アンタもこれからお昼かい？」

「一人？　あれ……クリスティーナ――？」

「クリスティーナ？」

　背後を振り向けば、そこには誰も立っていなかった――。

　向きを戻せば、そこには鬼が立っているであろう――。

　“市場”のざわめきが耳に戻ってくる。

　進次郎は、思わず口走ってしまった己の正直な口を恨んだ。

「……そう。例のシスターと、“また”会ってたってんだね。ふーん……」

「い、いや……そのですね……」

「一緒にお昼でも――って思ったけど、その消えたシスターと、是非とも仲良くしておいでよ」

「た、たまたま会っただけだから！　ああ、クレアと一緒にご飯食べに行きたいなー」

「もう遅いよっ！」

「お願いっ！？　今日の分は、俺が払うからーっ！？」

「知らないねっ！」

　クレアは、ツンッとそっぽを向いて歩き始めた。

　進次郎を置いて行くような速度ではなく、何とかついて来られるような速度で歩く――。

　むかっ腹が立ったのは最初だけだ。意地の悪い女だとは思うものの、彼が慌てる姿がもっと見たくなってしまうのである。

　しばらく歩いたところで彼女は許した。今では首が疲れたことにして、進次郎と同じ方向を見ながら歩いている。

　しかし、『腹が減った』と食い物を売っている店にチラりと目をやれば、ダッシュして買いにゆく……イヴが呆れるのも無理はない、と思えるほどの甲斐甲斐しさを見せた。

「まったく、そんなにシスターがいいのかい？

　ほら――あそこにも居るけど、その中の誰がお目当てなんだい？」

「い、いや、いいのは服――じゃなくて、あの中には居ないよ。いつも一人みたいだから」

「ふぅん……」

　嫉妬しているとは気づいていないが、それよりも今は、別の疑念が沸き起こっている。

　――“反女王派”である可能性が、いよいよ高くなってきた

　クレアの視線の先には、十人程度の若いシスターたちが固まっていた。

　色めきだった声をあげる者から、おしとやかに見せる者、澄まし顔の者……全員に共通しているのは、“女の目”を向けては男を漁るところだ。

　“彼女たち”は常にそうだ。教会も慈善事業では成り立っておらず、“慰問”による収入で生計を立てている――との噂が出るほど、彼女たちの戒律が緩んでしまっている。

　進次郎が“カモ”にされていないことに安堵したが、更にタチの悪い連中に目をつけられているかもしれないと思うと、クレアは気が気でなかった。

　――よほど温室の国で育ったんじゃろう、あれは深く人を疑うことを知らん

　――“食い物”にされぬよう、“誰か”がしっかり管理しておかねばならん

　イヴにこう言われたこともあってか、彼女の心配はことさらだった。

　空腹が満たされると、彼女のイライラも自然と治って来ていた……が、彼女の鬱積した気持ちは晴れず、空に浮かんだかのように、どんよりと黒く重い雲が漂い始めていた。

　彼女に合わせるように、“市場”にいた者もまた揃って空を見上げた。

「こりゃあ、まずいね――」

　長年の土木作業のおかげか、どのようなことになるのか、クレアにはすぐに分かった。

　ポツ……ポツ……と乾いた地面に黒い斑点を広げてゆく。柔肌が生温い風に撫でられ、ぶるりと身体を震わせた。

　雨が降って来た、と思ったのもつかの間――土の地面をうがつような大粒の雨が白く煙る“もや”を作り上げ始めた。まるで小太鼓のような、ばたばたと近くの露天の天蓋布を叩きつける音が市場中に響く。

「痛いっ！？　この雨粒、超痛いっ！？」

「こっちに――！」

　クレアは進次郎の手を掴むと、バチャバチャと音を立て、普段行くことのない路地裏に向かって駆けた。

　乾いたスポンジのように雨粒を吸っていた地面も、今では各所で大きな水溜りやぬかるみを浮かべている。

　クレアは突如としてハッとした表情を変え、慌てて周囲を見渡した。ちょうどよい軒先を見つけ、二人は濡れネズミのまま身を寄せ合い、じっとそこで雨が止むのを待つことにした。

「私いったい……まぁいいか。

　とりあえず、ここでしばらくやりすごそうかね」

「そうだな。しかし、とんでもない雨だなこれ……」

「この時期は多いんだよ。

　三十分ほどで一時的に雨が止むから、その時に急いで戻るよ」

「ああ、分かった――」

　進次郎は言葉を続けようとしたが、急に口を噤み、目を背けてしまっていた。

　気になったクレアは、すっとそこに視線を落とすと、

「〜〜〜〜――！？」

　彼女の雨に濡れた白いシャツは、薄いピンク色の下着をハッキリと浮かび上がらせていたのである。

　腕で抱きかかえるようにしても遅い。ぴたりと張り付いたシャツは、彼女の柔肌に合わせ、滑らかな曲線を作り上げている。

　ざあざあ、ばちゃばちゃと雨の音がうるさいにも関わらず、進次郎が生唾を呑んだ音がハッキリと聞こえた気がした。

　クレアはどうしてここに来たのか分からなかった。気がつけばこの路地を走っていのだ。

　普段は雨宿りなどぜず、今頃は文句の一つでも言いながら、温かいお茶などで冷えた身体を温めている頃のはずだ。

（最近、どうしちゃったんだろうね私……）

　細いため息を吐いた彼女の視線の先に、先ほどのシスターの一人と男が建物に入ってゆくのが見えた。

　その二人だけではない。よく見れば他にも“男と女”がどんどんと、建物の中に消えてゆくではないか。クレアは『まさかここはっ！？』と周囲を見渡した。

　進次郎は気づいていないが、そこは通称【雨宿り通り】と呼ばれる宿屋通り――普通のそれではない、男と女のために用意された宿が建ち並ぶ、色の通りなのである。

　冷えたせいか、それに気づいたせいか……彼女の内から熱がこもってゆく。

　脇道なので分からないが、軒を借りている所も恐らくそうであろう。意識すれば、雨音の調べの中に男女の調べが混じっていることが分かる。

　この国の多くを知らない進次郎も流石に気づいたようだ。

「な、なぁ……もしかして、ここって……」

「――あ、あっはっは……！　た、大変な所に迷い込んじゃったよっ……！」

　強がってみせたクレアであったが、その声は弱々しかった。

　何者かが感情をくすぐる。生暖かい風も、濡れた身体から体温を奪うのには十分である。

　小さく震え続けるクレアの姿は、進次郎の胸の中に邪なものを入り込ませてしまっていた。

「その……何だ、まだ雨が降り続くなら――少し中で雨宿り、しないか？」

「え――」

　ついに言ってしまった――と、二人は同じ言葉を頭に浮かべていた。

　この時期、この“通り”に入るための使い古された誘い文句であるが、縁のない二人には知る由もない。

　クレア自身も『もしも……』と頭でシミュレートしていたものの、いざ言われてしまうと、用意していたはずの言葉が出てこなかった。

「……」

「……」

　互いに顔に熱を持っている。

　重い沈黙が続き、やっとクレアの口が小さく動いた。

「……その、ごめん。今日はダメ……なんだよ。

　五日後ぐらいなら多分――」

「そ、そうか……じゃあ、待つしかないな――」

　進次郎は残念そうに言うと、『ん？』とその言葉を思い返していた。

　最初の部分だけに対する返事だったのだが、その後の言葉を聞くだけでは、つまりそう言うことなのである。

　確かめるようにクレアに目を向けるも、目を見開き、真っ赤な顔を俯かせたまま身じろぎ一つしない。

　いったいどうしてか、発した言葉は用意していた答えではない、つい口をついて出てしまったものなのだった――。

---

※〔5章　動き始めた者たち〕はここで終了となります。