第１話 誰も買わない株
「桐生、本当に申し訳ないと思っているんだが……」
支店長の声には、まだ営業マンらしい温度が残っていた。先月の希望退職募集に俺が応じなかったのを、この人は知っている。
「最後まで悩んだ。きみはコンプライアンス違反もゼロ、クライアントクレームもゼロだ。本来なら手放したくない人材と言うべきなんだろうが」
「ありがとうございます」
そう返すと、支店長は少し困ったように眉を寄せた。
「でもな、桐生。会社は数字なんだよ。今期のノルマ達成率、36パーセント。10年連続で5割を切ったのは、この支店の歴史できみひとりだよ」
茶色い封筒が、机の上を滑ってきた。
「解雇予告通知書だ。30日前予告。形式としては、適法な手続きを踏んでいる」
「……承知しました」
「『承知しました』って。桐生、お前、自分の人生のことだぞ。もう少し、こう、何か」
「支店長」
俺はいつもより少しだけ強い声を出した。人の言葉を遮るのは好きじゃない。それでも、今は言っておかなければならないことがあった。
「私の顧客に、田中ハルさんという方がいます。来月で74になります。来週、お孫さんの七五三があるんです。お祝いを持っていくと約束していまして」
支店長は黙った。
「私が辞めたあと、田中さんの担当はどなたに」
「……鈴木に、引き継がせるつもりだ」
「鈴木さんは短期売買の手数料で稼ぐ人ですが、相場感は甘いです。田中さんの4,070万円は、2年で半分になります」
脅しでも当てこすりでもなかった。ただ俺の見立てとして、ほぼ確実にそうなるというだけの話だった。
「桐生……」
「田中さんへ、ご挨拶に伺います。私の判断で。業務時間外に」
支店長は長いあいだ、俺の顔を見ていた。それからため息のような笑いを漏らした。
「お前、本当に営業に向いてないな」
知っている。10年、毎年言われてきた。
◇
非常階段を上るあいだ、自分の靴音だけが響いていた。
ノルマ最下位、10年連続。それでも田中さんの4,070万円は、俺が10年かけて10倍にした金額だ。短期で乗り換えさせれば手数料は稼げた。やらなかった。やれなかった、と言うべきかもしれない。客に損をさせる売り込みは、どうしても口から出てこない性分だった。
だから、最下位。
屋上のドアを押すと、夜の風が吹きつけてきた。雨はあがったばかりで、足元のタイルは濡れて光っていた。
柵まで歩いて、東の空を見上げる。
「俺、何を目指してたんだろうな」
声に出してみた。答える人間は、どこにもいなかった。
もう一歩、柵に近づこうとした。壊れかけた柵と足もとに水、それだけだった。
身体が、宙にあった。
「田中さん、ごめんなさい」
気づけば、口に出していた。
「来月、ちゃんとご挨拶に行こうと思ってたのに」
意識が遠のく寸前、俺は強く願った。
——来世があるなら。今度こそ、誰かを守りたい。
◇
「——おい。生きてるか」
声で、目が覚めた。
しゃがんで俺の顔を覗き込んでいるのは、髭面の中年の男。革の鎧を着て、腰に剣を下げている。芝居の小道具にしては、よくできすぎている。
「お、目を開けたぞ。死体だったら、衛兵を呼ばなきゃならんところだった」
身を起こすと、スーツの肩から葉っぱと泥が落ちた。内ポケットを探る。顧客リストと、解雇予告通知書。間違いなく俺のスーツだ。
そして、男の腰の剣は本物で、その耳の先はわずかに尖っていた。
「失礼ですが、ここは」
「ベルクハイムの森だ。ヴァルダリア王国の、北東辺境。あんた、その服はなんだ。見たことがないぞ」
頭の整理は追いつかない。それでも、ひとつだけ確かなことがあった。俺はいま身ひとつで、見知らぬ場所に放り出された。武器も金もない。あるのは、このスーツと、頭の中身と、目の前の男だけだ。
「桐生隼人と言います。助けていただいて、ありがとうございます。あの、お名前を伺っても？」
「ガロウだ。傭兵をやってる。立てるか？ 立てるなら、ギルドまで来てくれ。危ないやつじゃなさそうだが、身元の知れんやつを森に置いてはいけん」
立ち上がると、膝が少し震えた。それでも、歩いた。
◇
歩きながら、ガロウに聞いてみた。
「ガロウさん。この国に、商人が何人かで金を出し合って、その儲けを分け合う仕組みはあったりしますか」
「は？ あんた、頭でも打ったのか」
ガロウは本気で呆れた顔をした。
「商人が、他人と儲けを分け合うわけがないだろう。あいつらは、銅貨1枚を兄弟に貸すのも嫌がる連中だぞ」
俺は少しだけ笑った。
——共同で出資する、という発想すらない。フロンティアどころか、まるごと未開拓かもしれない。
「私は前にいた国で、商人をしていました。だから、この国でも同じ仕事ができそうか、知っておきたかったんです」
「商人なら、ベルクハイムに商業ギルドがある。だが、よそ者には冷たいぞ。覚えておけ」
「ありがとうございます」
頭の中で、自分の手札を並べてみる。スーツ。名刺入れ。解雇予告通知書。ボールペン。日本語で書かれた顧客リスト。この世界では、どれも一文の価値もない。
価値があるのは、頭の中身だけだ。それなら、いつものことだった。
◇
ギルドの扉は、思ったより重かった。押し開けると、ざわめきと、麦の酒の匂いが流れ出してきた。
「おお……これが、ギルドですか。想像より広いんですね。壁に貼ってあるのは、依頼書ですか」
「そうだ。報酬のいいのから、すぐ剥がされる」
依頼書の壁、酒をあおる傭兵たち、受付に並ぶ客。ひととおり眺めて——俺の視線は、入口脇のベンチで止まった。
少女が、ひとり座っていた。亜麻色の髪をぼさぼさのまま結んでいる。服はあちこちが擦り切れている。膝の上に、革袋を抱えるように載せている。
目を引いたのは、身なりじゃない。その子がもう何時間もそこに座っているのが、ひと目で分かることだった。誰も声をかけない。誰も、そちらを見ない。
見覚えのある光景だった。前世で、俺が毎朝すれ違っていたやつだ。誰の目にも留まらない。値札のついていない何か。市場がまだ気づいていない優良株だったりしないだろうか。
「ガロウさん。あの子は」
「あれか。あれは、見るな」
ガロウは面倒くさそうに頭をかいた。
「リーシャだ。17になる。2年前のスキル判定でハズレを引いてから、毎日あそこに座ってる。誰も、組には入れん」
「ハズレ。なんのスキルですか」
「『植物の声が聞こえる』だとさ。戦いでも探索でも、何の役にも立たん」
植物の、声。
俺はもう一度、ベンチの少女を見た。植物の声が聞こえる。それが本当なら、薬草の良し悪し、毒の有無、生えている場所の見当——少なくとも採集には、まるごと使えるはずだ。
「ガロウさん。このギルドに、薬草採集の依頼はないのですか」
「ある。だが、あんたはよそ者だったな。この辺りは、採集人組合が薬草の流通をぜんぶ握ってる。組合員じゃなきゃ、薬草を採っても、薬師ギルドが買い取らん」
——組合。
「組合員になるには」
「金貨50枚の入会金と、組合員2人からの推薦状。事実上の世襲だ。孤児には、まず無理だな」
「組合員以外が採った薬草は、どうなるんですか」
「組合員にこっそり売るしかない。市場の1割で買い叩かれる。しかも、品質に関わらず一律買取だ」
新規参入の壁。価格の固定。品質の無視。そして、組合員だけの特権。
頭の中で、数式が組み上がっていく。歪んだ市場ほど、儲けの幅は大きい。前世で、嫌というほど見てきた。
「ガロウさん。この街で、金を貸している人はいますか」
「は？ なんで、そんなことを」
「教えていただけませんか」
ガロウはしばらく俺を見てから、肩をすくめた。
「……ザイラス、ってのがいる。商人で、金貸しもやってる。だが、やめておけ。血も涙もない男だ。担保がなけりゃ、銅貨1枚だって貸さん」
「ありがとうございます。覚えておきます」
担保のない相手に、金を出させる。それなら、前世の知識を生かせるかもしれない。
◇
ベンチの少女は、相変わらず誰にも見られていなかった。膝の革袋を、まるで壊れ物みたいに抱えていた。
「ガロウさん。これから少しだけ、私の話に付き合っていただけませんか」
「話？ なんの」
「あの子と話してみたいんです。一緒に来てくれませんか？」
「あんた、今日来たばかりのよそ者が、何を」
「金は、私が出すんじゃありません。さっきのザイラスという人に」
「は？ 話がまるっきり読めん、お前まさかリーシャを組合員に——」
「貸させる方法は、何かしらあります」
俺はベンチに向かって、一歩踏み出した。
——10年間、最下位だった俺だが、価値あるものを見定める目には自信がある。
三歩進んで、立ち止まり、振り返らずに言った。
「ガロウさん。あなたにとってもいい話になるかもしれませんよ」
