大海の白き一角獣
「敵影3000！」
先頭を行く仲間からの通信を嘘だと信じたかったが、目的に近づくに連れて徐々に増える赤い光点の数が、事実であることを告げていた。
「くっそ、レーダーが壊れちまったんじゃねえのか？！」
別の隊員が索敵装置の異常を訴えるが、そうではないのだろうと青年は思った。こちらのレーダーにもおびただしい数の赤い光点が表示されている。
「狼狽えるな！」
無線越しに叱責が飛ぶ、隊長だ。
モニターに写る僚艦の１隻が、尾部の双発ジェットエンジンを瞬かせぐんと加速していく。飛び出したその艦は先端の大型ブレードを展開して無数の敵へと切り掛かる。鋼の鱗に覆われた敵の巨体にブレードを突き刺し、えぐり、叩き付けながら、スラスターの推力に物を言わせてひたすらに海中を突き進む。
「雷撃用意！」
指示に従い青年は操舵輪のトリガーに指を掛ける。先頭を走る４隻の僚艦が上下左右へ散らばると、蹴散らした敵の残骸の向こうにはまだまだ多数の化物たちが蠢いていた。
「撃て！」
３隻並んだ流線型の潜鯨艦が、１隻に付き片側2門、左右合わせて計４門、合計12門の発射管から魚雷を次々に発射した。３隻が少しずつ角度を取り、扇状に海中を進む魚雷は高速で化物の群れが成す壁にぶち当たり炸裂し、化物たちの角を、頭を、触手を、胴体をバラバラにして吹き飛ばしていく。
「砲撃用意！」
矢継ぎ早に指示が飛ぶ。雷撃チームが頭部のブレードを展開しながら散開すると、その後方に５隻の艦が、線で結ぶと星形になるように陣形を組んでいた。
雷撃チームの艦とは形状が異なり、魚雷は片側１門ずつの発射管を装備し頭部の大型ブレードは搭載しておらず、おなじく流線型ではあるが先端部は嘴の太い鳥のような形で、胴体部左右の操舵翼も尾部の推進翼もブレードタイプの物よりふた回りほど大きい。
その嘴が、上下に大きく開いていく。中に搭載される大砲が５門、今だ無数に沸く化物たちに狙いを定めた。各大砲がエネルギーを収束させ、その内部が強く眩しい光を放ち、暗い暗い海中を照らしていく。
「撃て！！」
号令と共に海中を衝撃波が駆け抜ける、５つの砲身から解き放たれた光の奔流が海中を突き進む。触れた側から微塵になり焼き払われた怪物たちの身や骨は海水へと溶けていくように霧散して、射線上の全てのものを消し去った。
半分は片付けたか。
艦を走らせながら青年はレーダーを確認する。モニター越しにも先ほどよりは視界を覆う敵の姿は少なくなった。砲撃を終えた羽根付き型が大きな口を閉じ頭頂部の排気口から排熱を行う。砲身を冷やす必要がある為しばらくは砲撃に頼れない。
羽根付き型たちが大きな操舵翼の縁を輝かせビームの刃を纏わせる。散開していた各艦も進路を一点へと集中させる。
「目標を確認。」
「全機目標へ向かえ。」
先頭を走る僚艦からの無線を合図に隊長が指示を出す。
ここからは肉弾戦での強行突破となる。
青年はスラスターのレバーを全開まで上げて右足のペダルを踏み込んだ。双発ジェットが暴力的に海水を蹴飛ばし、尾部の推進翼が上下に大きく動いて白い巨体をぐんと押し出すと、太い胴体に長大な頭を持つ艦は猛烈な加速を開始した。その全長の割には小さめに見える操舵翼を身体にピタリと畳ませ最大加速の態勢を艦に取らせる。
「きゃああっ！」
「くそっ！」
目の前を走っていた僚艦が敵の触手に組みつかれた。操舵輪を瞬時に回して衝突を回避した青年はそのまま海中を突き進む。
一つ、また一つ仲間の艦が捕らえられ後方に流れていく。
それでも、と青年はペダルを踏み続けた。
「・・・あれかっ！」
また一つ後方へと流れていった仲間の艦の向こうに目標を確認する。蠢く怪物の群れの奥にそれは在った。光の届かない海の底に唐突に、無造作に顕在している漆黒の渦。海底の闇よりなお黒く、時折弱い雷のような白い光が円い縁を走り、その奥へ奥へと飲み込まれていく。
「高飛 磐弐、突貫します！！！」
青年は無線に大きく叫んだ。
今先頭を走るのは自分だ。この機を逃すわけにはいかない。
ここで終わらせる。
纏わりつく触手を振り切り、白い艦は怪獣たちの巣穴へ飛び込んだ。
