元恋人への復讐のために男装したら、冷酷将軍に即バレして離してもらえません

第八話 女

訓練が始まって数日が経った。

陰嶺の朝は冷たい。五月だというのに、点呼の時は息が白くなる。新入り兵たちが震えている横で、白霜は別のことに頭を使っていた。

槍の、加減が難しい。

強すぎてもいけない。弱すぎると不自然だ。組み手の相手を倒しすぎた翌日は、わざと一度負ける。するとまた別の者が挑んでくる。その繰り返しだった。

「坊主、また手加減したろ」

訓練後、阿寛が水を飲みながら言った。

「してない」

「じゃあなんで昨日負けたんだよ。どう見てもお前より弱かったぞ、あいつ」

「調子が悪かった」

「都合よく調子が悪くなるんだな」

白霜は黙って水を飲んだ。阿寛はしばらく白霜を見ていたが、「まあいいや」とあっさり切り替える。

「そういえば昨日の夜、どこ行ってたんだ」

「城壁の上」

「なんで」

「景色が見たかった」

「…お前、女みてぇだな」

手の中の器が、わずかに揺れた。

（もしかして、気づかれた？）

でも阿寛はもう別の方を向いていた。ただの軽口だったらしい。白霜は息をゆっくり吐いた。

城壁の上から見た陰嶺の夜は、思ったより綺麗だった。山脈が月明かりに白く光って、遠くに街の灯りが瞬いている。鉄嶺荘の山とは違う景色だったけれど、高いところから見る夜は、どこも少し似ていた。

　沈燼は夜景が好きだった。

　——考えるのをやめた。今は、だめだ。

「兄！」

「なんだよ急に」

「蜜餅まだある？」

「昨日で終わった」

「阿寛兄！」

「おっえー！お前に甘えられても嬉しくねーよ！」

「蜜餅」

「ったく、本当に女かよ」

「阿寛兄はかっこいいな」

「……しょうがねーな。明日、街に買い出しに行くから買ってきてやる」

やれやれ、と頭を抱える阿寛の横で、白霜は少し笑った。

◆

訓練が始まって八日目の朝、点呼が終わった後に孟岩秋が近づいてきた。

「凌博。将軍がお前を呼んでいる」

心臓が、一拍跳ねた。

「…将軍が？なぜですか」

「知らん。来い」

阿寛が「おお」と声を上げた。

「坊主、将軍に目つけられたのか。やるじゃねーか」

「目をつけられたとは限らない」

「いや絶対そうだって。将軍が新兵を呼ぶなんて、普通じゃないぞ」

普通じゃないのはわかっている。白霜は阿寛を無視して、孟岩秋の後を追った。

◆

将軍の執務室は、城砦の奥にあった。廊下を歩きながら、頭の中を整理しようとした。訓練の何かが目についたのか。それとも、別の何かか。

扉の前で孟岩秋が立ち止まった。「入れ」とだけ言って、その場に残る。

扉を開けた。玄鷹が机の前に座っていた。書類から目を上げて、白霜を見る。何も言わなかった。ただ、見ていた。値踏みとも違う、分析とも違う。なんとも言えない種類の目だった。

白霜は入口に立ったまま、その視線を受け止めた。逸らしたら、負けな気がした。

「凌博」

「はい」

「一つ聞く」

玄鷹が立ち上がった。机を回って白霜の前に来る。思ったより、近い距離だった。

「お前は、女か」

世界が、一瞬静止した。

（ばれた）

否定しようとした。でもこの目の前で嘘をついても、意味がない。そういう目をしていた。けれど、ここで易々と認めるわけにはいかなかった。

「…男です」

将軍との関わりなんて皆無なのに。一体、どこでバレたのか。玄鷹の表情からは、何も窺い知れない。

「軍規は知ってるな」

「…はい」

「軍への虚偽報告は、杖刑二十回だ」

杖刑二十回。大の男でも死ぬ可能性がある。自分の体なら——考えたくなかった。

「もう一度聞く。お前は、女か」

「…お、男、です」

玄鷹はしばらく白霜を見ていた。それから、静かに口を開いた。

「では確認させてもらう」

「な、何をっ」

「軍規に書いてある。上官の命令は絶対だ」

一歩、近づいてくる。白霜は後ろに下がらなかった。下がったら、負けな気がした。

玄鷹の手が、ゆっくりと伸びてきた。帽子の鍔に指がかかる。白霜は反射的に手で押さえた。

「…っ」

動けなかった。帽子を押さえる白霜の手の上に、大きな手が重なる。体温が、じわりと伝わってくる。

白霜は前を向いたまま、息を殺した。将軍の顔が、近い。視界の端に、切れ長の目が見えた。こちらを見下ろしている。表情は読めない。でもその目が、静かに、確かめていた。

帽子の下から、後れ毛が一筋、頬に落ちた。玄鷹の指が、それをそっと払う。白霜の心臓が、跳ねた。

（やめて）

声には出なかった。将軍の指が、白霜の顎のあたりで止まった。それ以上は触れない。ただ、見ていた。長い、長い沈黙だった。

やがて、玄鷹がため息をついた。

「…面倒だな」

手が引かれた。白霜は帽子を両手で押さえたまま、うつむく。頬が熱かった。顔を上げられなかった。

「言い張るならそれでいい」

静かな声だった。

「ただし、問題を起こしたら容赦しない。それと——嘘はつくな」

返事ができなかった。玄鷹はそれ以上何も言わず、机に戻って書類を手に取った。もう白霜を見ていない。

「下がれ」

深く頭を下げて、扉に向かった。

廊下に出た瞬間、息を吐く。心臓が、まだうるさかった。頬の熱が、まだ引かない。

（なんだったんだ、今の）

自分に言い聞かせた。ばれていない──いや、普通にばれているだろうけど、追い出されなかった。それだけだ。それだけのことだ。

でも、指が触れた場所が、まだ熱かった。

---

扉が開いて、凌博が出てきた。

孟岩秋は壁に背をつけたまま、その顔を一瞥した。

頬が赤い。帽子を両手で押さえている。

（…なるほど）

それ以上は顔に出さなかった。

「戻れ」

短く言って、凌博が廊下を歩いていくのを見送った。

槍の型は悪くない。だが本職じゃない。本当に得意な武器は別にある。どこで習ったか——旅の師、では説明がつかない。長い間、武を叩き込まれた体の動きだ。

間者の可能性は、ある。だがそれにしては、隠すのが下手すぎる。

怪しいことに変わりはないが、将軍が判断した。

自分が口を出すことではない。