再臨勇者の復讐譚 ～失望しました、勇者やめて元魔王と組みます～

第二章 煉獄

第十五話 『炎熱領域を越えて』

　炎龍との戦闘後、周囲に魔物がいないことを確認し、討伐隊は再び休憩時間に入った。

　幸いなことに、あれだけの襲撃を受けても討伐隊には殆ど被害が出ていない。

　傷を負った者もいるが、ポーションや魔術でどうにかなるレベルだ。

　炎龍との戦いで魔力の大半を使ってしまったが、翡翠の太刀のお陰でほぼ回復しつつある。

　太刀が凄いのか、俺の魔力が少ないのか、と思わなくもないが。

　数分後、今後の方針を決める会議が行われた。

「今まで討伐隊はどれだけ上手く進めても、中腹の辺りで進行を止めていた。犠牲者も多く、また中腹以降は"炎熱領域（バーニングプレイス）"が続いているからだ」

　上級の炎属性魔術だ。

　俺達がここに来た時はそんな魔術は掛けられていなかったから、新しい炎魔将の力なのだろう。

　熱さと魔物との戦いで消費する体力と水の量を考えると、中腹で撤退するかどうかを決めなければならない。

　ここから先へ進むのであれば、炎魔将を倒す覚悟で挑まなければ待っているのは死だ。

「今回はまだ犠牲者が出てねぇし、体力や水も残ってる。進むべきじゃねえか?」

　多くの冒険者達は、先へ進むという意見を出していた。

　俺達にとっては都合がいい。

「二人はどう思う?」

　そこで、俺とエルフィに意見が求められた。

　さっきまで相手にされていなかったのに、炎龍を倒してからこの調子だ。

「異論ない」

「俺もだ」

　俺達二人の言葉が後押しになった、というわけでもないが、結局、討伐隊は先に進むことになった。

◆

　中腹から出発して三十分ほどが経過した。

　迷宮の奥に来ているだけあって、魔素も濃く、また魔物の数も多い。

　中腹を越えた当たりから、下級の魔物であるファイアローパーの姿は見なくなり、代わりに炎岩虎や炎蜥蜴（ファイアリザード）が多く出てくるようになった。

　それも一匹一匹の力が強い。

　冒険者達から次第に余裕が失われていくのを感じた。

　いくら精鋭とはいえ、これだけ魔物が出れば相手しきれない。

　仲間の数が多いため、魔物を避けて突破することも出来ないしな。

　迷宮を攻略するなら、一国最高レベルの実力者数人で挑んだ方が効率がいい。

　それから数分して、また魔物の一群と遭遇した。

　前後、左右から挟み撃ちにされ、俺達はその対応に負われる。

「うわあああ!?」

　前衛を突破し、炎岩虎が魔術師の部隊の方へ突っ込んでいった。

他の冒険者は前から来た魔物と交戦しており、反応することが出来ない。

「――――」

　エルフィが魔眼を発動した。

　炎岩虎の目の前に小規模の爆発が起こり、その動きが止まる。

　その間に他の冒険者が体勢を立て直し、攻撃を仕掛けた。

　それから数分後、なんとか襲撃してきた魔物は全滅させることが出来た。

「すまねぇ、"爆裂"!」

「ありがとよ!」

　すっかり定着した呼び名で、冒険者達はエルフィに礼を言う。

　さっきから、もう何度も見てきた光景だ。

　陣形が崩れかねない攻撃を受けた時、エルフィの魔眼で立て直している。

　そのため、未だに誰一人として死人は出ていなかった。

「……エルフィ。ちゃんと魔力は温存できているのか?」

　冒険者達では、炎魔将は倒せない。

　土魔将の時同様、エルフィの魔眼で炎魔将に攻撃する手はずになっている。

　肝心のエルフィが魔力を消耗しては元も子もない。

「問題ない。消費魔力は最小限に抑えている」

　そういいながらも、その後、エルフィは冒険者達を律儀に助けていく。

「どうしてそこまでしてあいつらを守るんだ?」

「……気に食わん連中ではあるが、今、私達は一応、同じ討伐隊にいる仲間だ」

　仲間……冒険者達が、か。

　確かに、同じ討伐隊だから、仲間だという風に捉えられなくもないが……。

　ふっと微笑んで、エルフィは言った。

「出来るなら……私はもう、仲間を死なせたくないんだよ」

「……、甘い考えだ」

「ああ。オルテギアにも、貴様は甘いと言われたよ」

　その時、敵襲を知らせる叫びが響いた。

　今度は炎蜥蜴（ファイアリザード）が、地面にあるヒビから這い出してきている。

　その内の一体が、反応し遅れた冒険者へと飛びかかる。

「――フッ!」

　そこへ、俺は予備の剣を投擲した。

　炎蜥蜴の目を貫き、そのまま絶命させる。

「助かったぜ、ありがとな!」

　礼を言ってくる冒険者に頷き返して、俺はエルフィに言った。

「だったら、翡翠の太刀で魔力が回復する俺が動く。お前はあまり魔眼を使うな」

　エルフィの考えを認めた訳ではないが、少くとも俺とエルフィは仲間だ。

　同じ目標を志している以上、歩み寄りは必要だろう。

　エルフィは少し驚いた顔をしてから、口元をほころばせた。

　そこから、俺が積極的に冒険者の支援に回った。

　魔石は出来る限り使わず、翡翠の太刀で回復出来る範囲で、だが。

　それから更に三十分後。

　俺達は迷宮の最深部へと辿り着いた。

◆

　広い足場と、奥の方に流れるマグマの川。

　上を見上げれば、大きく開いた噴火口から空が覗いている。

　迷宮の構造からして、ここが最深部だ。

　漂ってくる魔素の量からも、ここに迷宮核があることは間違いない。

「…………」

　炎魔将、そしてベルトガの姿はない。

　だが、魔物の気配は感じられる。

　この空間のどこかに潜んでいるのだろう。

「……!」

　その時、ミーシャが弾かれたようにマグマの方へ向いた。

　エルフィも、魔眼でその方向へ視線を向けている。

　ミーシャが警戒を呼びかけると同時。

　咆哮を響かせて溶岩の中から複数の影が飛び出してきた。

　姿を現したのは、炎魔将ではなかった。

　先ほど、エルフィが魔眼で倒してみせた炎龍。

　その炎龍が三匹、同時に現れたのだ。

「まさか、こいつらが炎魔将か!?」

　冒険者達が狼狽えるなか、

『オオオオオオォォォォッ』

　三つの咆哮が、迷宮を揺らす。　　

　三匹が同時に口を開き、勢い良くブレスを放出した。

「"流水壁（アクアウォール）"!」

　魔術師達が防壁を張って、どうにかブレスを凌ぐ。

　だが安堵する間もなく、炎龍達が追撃してきた。

「うわあああ!?」

「――狼狽えるな馬鹿者!」

　空中でエルフィの魔眼が連発する。

　小規模の爆発に、炎龍は驚いたように動きを止めた。

　その瞬間に合わせ、魔石を投擲した。

「"壊魔（ブレイク・マジック）"」

　爆発に飲まれた炎龍は、傷を追いながらも生きていた。　

　流石に一撃では倒しきれない。

「二人に続け!」

　そこで、ようやく冒険者が動き出した。

　それぞれが陣形を立て直し、炎龍に攻撃していく。

　そこからは死闘が繰り広げられた。

　炎龍がブレスを放ち、魔術師がそれを防ぐ。

　その隙に剣士が炎龍へ攻撃を加えていく。

　最も活躍していたのは、あの全身鎧の男だった。

　何故か籠手を脱ぎ捨てると、大剣を振り回して炎龍の爪をへし折る。

　武器を一つ失った炎龍がブレスを放とうとした所へ、エルフィの魔眼が口内に炸裂し、その炎龍は破裂した。

　ミーシャは人間離れした動きで戦場を走り回り、壁を蹴って跳躍、炎龍の爪に一太刀入れていた。

　落ちてきた炎龍を狙い、俺や他の剣士が斬り掛かる。

　そうした行為を繰り返し、冒険者達は何とか炎龍の撃退に成功した。

　こちらも無傷という訳にはいかなかった。

　炎龍の突進に吹き飛ばされたり、ブレスをアシスト出来なかったりして、何人もが戦闘不能に陥った。

　そうでない者も、大量に魔力を消費して弱り切っている。

「"爆裂"達がいなかったら、やばかったな……」

「ああ。あの二人が今回の一番の功労者だな」

　それでも冒険者達は、やってやったぞという表情で満足気にしている。

「エルフィ」

「ああ」

　終わりじゃない。

　あの程度の炎龍三匹が、炎魔将な訳がない。

　次の瞬間、マグマの川が爆発し、何本も柱が生まれる。

　迷宮全体が激しく震動している。

「な……なんだ!?」

「おい、嘘だろ!?」

　溶岩の中から、人の数倍の大きさを持つ炎の巨人が姿を現した。

　炎龍とは比べ物にならない魔力を全身から吹き出し、地の底から響くような咆哮を上げる。

　そして、大きく腕を振り下ろした。

　その瞬間、そこから炎が吹き出した。

　部屋を埋め尽くすような炎に冒険者達が悲鳴を上げ、辛うじて防御魔術を発動する。

　予め来ると分かっていた俺は範囲外へ飛び退き、エルフィは魔眼で炎を凌いでいた。

　炎が消滅した頃、冒険者達の大半が苦悶の声を漏らしていた。

「炎龍のブレスの比じゃねえ……!　なんだよあれ!」

「あれが炎魔将ってのか!?　あんなんに勝てる訳ねえじゃねえか……!」

「逃げろおお!」

　戦意を失った冒険者達が、炎魔将に背を向けて逃げ出そうとする。

　それを逃がすほど、甘い相手ではない。

　唸り声を上げながら、炎魔将が腕を振り上げる。

　その瞬間、その炎で出来た腕が爆ぜた。

　炎魔将が、グルリとこちらを向く。

「ベルトガの姿がない。どこかに潜んでいるかもしれないから、注意してくれ」

「承知した」

　ここまで魔力を温存出来ただけでもありがたい。

　冒険者達の役目はここで終わりだ。

　――後は、俺達がやる。

　ベルトガは見当たらない。

　だが、ここにいるとすれば、炎魔将が倒される前に姿を現す筈だ。

　早く出てこい。

　その時が、お前の最期だ。

『――――』

　炎魔将が咆哮し、動き出した。