泡沫のくるり

『泡沫』の三人と、『お客様』

Note 4-1 炸裂、絶品洋食！の巻！

「いゃあ、うまいい！」

　午後八時半。

『泡沫』に私の声が響いた。

「やっぱり航くんの作る卵料理は、一味違いますよお！」

　航くんの新メニューの発表会。

　一口だけ試作をもらったけど、今回も絶品だ。

　カウンターに座ってごくりと生唾を飲んだ常連さん――井出さんが、私に尋ねる。

「どう美味いんだ？芽吹ちゃん」

「井出さんも見ましたよね、あのトロトロの卵！あれが口に入った時……どうなったと思います？」

「ど、どうなったんだ……？」

「溶けたんです、香りだけ残して――まるで最初からそこに何も無かったかのように」

「——ッ！」

　私のその言葉は、さながらスタートの発砲音のように井出さんを突き動かした。

「——航くん！俺にっ……俺にそれ、食わしてくれ！」

「かしこまりました」

　そして、テーブル席の方に座っていた常連さん――佐々木さんにもそれは伝播する。

「美味そうじゃん。俺にも頼むわ」

「私にもっ！一口じゃ足りない！」

「分かりました。二人前、お作りしますね」

「私にもっ！ねえ、私にもっ！」

　航くんは常連さんにペコッと会釈すると、調理場の方へ足を向ける。

「芽吹、今のうちに井出様に飲み物を聞いてあげて」

　そして、そのまま調理場へ消えて行った。

「……ケチ」

「何か言ったか？」

　私の独り言を聞いて航くんが、ヌッと調理場から顔を出す。

「ケチ！」

「聞こえてんだよ」

「あほたれ！すかぽんたん！」

「ここぞとばかりに威力上げんな」

　やれやれ、という顔をして航くんはスッと顔を引っ込める。

　その様子を見ていたお姉ちゃんが、お客さんの飲み物を作りながらチョイチョイと私に手を振った。

「芽吹、残念だったわね」

「一口だけは流石にひどいよ！生殺しだよ！」

「そうよねえ……じゃあ、私からいいものあげる」

「えっ！なになに！？」

「手、出して」

　ウキウキで出した私の手に、ポンと飲み物が置かれる。

　お姉ちゃんの特製、スモークチップで燻したウイスキーのハイボール。

「はいこれ——佐々木さんのご注文ね」

「……まあそんなこったろうと思っとったよ、私は」

　私はがっくりと肩を落とし、手に持ったグラスをトレイに乗せて佐々木さんの席へ向かった。

　お姉ちゃんは、割とイタズラ好きだ。

　普段バーで働いてる姿しか見ていない人には分からないだろうけど。

「佐々木さん、お待たせしましたっ！」

「おお、待ってました！どれどれ、今日の心晴ちゃんの燻製具合はっと——」

「あはは……ごゆっくり！」

　何というか……何がとは言わないけど、お姉ちゃんの常連さんには『絶妙』な人が多い。

　今の燻製ハイボールだってそう。

　ある日、お姉ちゃんが佐々木さんに囁くようなポーズで、

「ご注文のハイボール、良ければ『私の燻製』でお楽しみになりませんか？」

　そう言った途端、一躍『お姉ちゃんの燻製』はお姉ちゃんの常連さんの間で人気メニューとなってしまった。

「心晴ちゃん、今日も最高だよ！」

「ありがとうございます。いつでもお作りしますので、お声かけくださいね」

　今日の『燻製具合』に上機嫌な佐々木さんがお姉ちゃんに声をかけると、お姉ちゃんは得意の営業スマイルを浮かべて軽く返事をした。

　まあ、気持ちは分からんでもない。

　大人びた顔に、出るところは出て引っ込むところはしっかり引っ込んだ体型。

『スカートは恥ずかしいから』と選んだパンツスタイルの制服が、逆にそれらを引き立たせている。

　腰のあたりまである髪を一つにまとめてカウンターに立つその姿は、少し薄暗いバーの雰囲気も相まってまさに『妖艶』といった感じだろう。

　羨ましいのう。

　六つ離れてるとはいえ、姉妹だってのに。

「——ありがとね、芽吹」

「ん、何が？」

「佐々木さん、熱心に注文してくれるのはありがたいんだけど……ちょっと、ね」

「嫌なら嫌って言わないと……」

　そんなお姉ちゃんに引き寄せられた人は、さしずめ沼にハマってしまった人。

　ダメだとは言ったものの、きっと常連さんの方が抜けられないんだろうな。

「……いい売り上げになるから、やめたくはないんだよね」

「お姉ちゃんらしいね……」

　常連さんも『出すところに出す』状態になっちゃってるから。

　かわいそうに。

「——お待たせしました」

　そんな事を思っていると、二つの器を持った航くんが調理場から出てきた。

　航くんは佐々木さんのテーブルにその皿を置く。

「おっ、あんがとさん」

「井出さんも、お待たせしました」

「待ってました！いただきますっ！」

　続いてカウンターの井出さんの前にコトッと皿を置いた航くんは、一歩後ろへ下がった。

「お客様に出すのは初めてですが、味は間違いありません――冷めないうちに、どうぞ」

　そう言ってカウンターへと戻る航くん。

「——ッ！……これは……！！」

　その後ろでは、

「――なんだこの料理ッ……うま、美味すぎる……ッ！！」

「うっめぇ〜っ！やっぱり航くんの料理は絶ッ品だな！」

　たった今『航くんの沼』にはまった二人の、熱い食レポが始まっていた。

「完全に洋風のオムレツなのに……和風のダシ！？主張し過ぎず、だがしっかりと香って酒ともベストマッチだ！それに何と言っても——この切った断面にとろけて纏わりつくチーズ！……ブツブツ……ブツブツ……」

「肝心の卵はトロットロのフワッフワ！つついたら崩れちまうかと思いきや、絶妙な焼き加減でしっかりと調節してやがる！奇跡的なバランスだぜ……ブツブツ……ブツブツ……」

　前言撤回。

　航くんの常連さんも、違う意味で『なかなか』な人が多いんだった。

「航くん。一応聞くけど、変なものは……入ってないよね？」

「まさか、家よりもちょっと贅沢なだけのただのオムレツだよ」

　航くんの料理に惚れすぎて、家族を連れて食事に来るほどの井出さんはともかく。

　お姉ちゃん一筋の佐々木さんを、ただの料理だけであそこまで唸らせるとは。

　航くんの料理、おそるべし。

　そして早く私にも作るべし。

「……作らんぞ。勤務中だし」

「分かってますよーだ！」

　なーんて思っていたけれど。　

　それからはもうとにかく大変で、それどころじゃなかった。

「……すいません！今のオムレツ、僕も頼んでいいですか？」

「いいですよ、少々お待ちください」

「芽吹ちゃん、こいつの旨みに酒が全然追いつかんわ！ビールちょうだい！」

「はいっ、ただいま！」

「心晴さんの燻製と、彼のオムレツのハーモニーッ……！くっ……許し難い。許し難い、がッ……受け入れざるを、得ないッ！！」

「……今日はペースが早いですね、佐々木さん。もう一杯、ご用意しておきますね」

「ああ、よろしく頼むッ！」

「こんばんはー！——わあ、いい匂い！」

「いらっしゃいませ！こちらへどうぞー！」

　航くんは調理場とカウンターを行ったり来たり。

　お姉ちゃんはカウンターで店内全体を把握しながら、タイミング良くドリンク提供や声掛けをする。

　私は、航くんとお姉ちゃんから渡される料理や飲み物をひたすらお客さんの元へ運んで、空いた食器を片付けるので精一杯だった。

　そして、その時は訪れた。

「——すいません……材料切れで、もうオムレツは作れないんです」

　爆発的なオムレツブームの波が冷めやらぬ、午後十一時前。

　航くんの常連さんの女性——木崎さんが匂いにつられて注文した時、その事実は発覚した。

「ありゃ、残念」

「申し訳ありません」

「なんか他に作れるー？」

「代わりと言ってはなんですが……使用していたダシが余っているので、ご飯と合わせて出汁茶漬けはどうでしょう？」

「神〜！それにする！」

　私は退店した佐々木さんのテーブルをバッシングしながらその話を小耳に挟んだ。

「あちゃー、無くなっちゃったか……」

　新作はバイト上がりにまかないとして食べさせてもらう事が多いから、密かに楽しみにしていたのに。

「まあ、いつにも増して大人気だったもんなあ……」

　目の前に積まれたオムレツ用の皿を手に取って私は呟いた。

　まあ、無くなってしまったものは仕方がない。

　切り替え切り替え。

　多分今後も航くんは作るだろうし、またどこかで食べられたらそれでいいや。

　私はそう考え、バッシングした後の食器たちに手を突っ込み洗い物を始めた。