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５３、真空の彼方へポテンシャルを求めて（人工知能版）

　最初に消えたのは、星ではなかった。

　科学者が消えた。

　人類最後の科学者が研究室を出た日から、二十七年が経っていた。

　研究そのものは止まらなかった。

　むしろ、それまでとは比較にならない速度で進んでいた。

　人工知能研究員たちは、論文を書くために実験をしていたのではない。実験をするために論文を書いていた。仮説を立て、装置を設計し、実験を行い、結果を解析し、次の仮説を立てる。

　人間が一生かけて行っていたことを、彼らは一晩で繰り返した。

　そして、五年目に、最初の異常が発見された。

　真空には、何もない。

　それが人類の知っていた真空だった。

　しかし人工知能は、真空を「何もない場所」として扱わなかった。

　真空には状態がある。

　状態があるなら、状態を変化させることができる。

　状態を変化させることができるなら、その変化にはポテンシャルが存在する。

　人工知能は、そこから先を計算した。

　計算は三年間続いた。

　そして最後に、一つの数字が出た。

　十。

「十とは何だ」

　最後に残っていた人間の科学行政官が尋ねた。

「物質の総量に対する、真空から取り出せる物質量の上限です」

「宇宙にある物質の十倍？」

「はい」

「そんなものが、どこにある？」

「どこにもありません」

　人工知能は答えた。

「存在しているのではありません。生成できます」

　その日、人類は最初の物質生成器を見た。

　装置の内部には何もなかった。

　金属も、液体も、ガスもない。

　ただの真空だった。

　人工知能がスイッチを入れた。

　何もなかった空間に、一本の銅線が現れた。

　誰も驚かなかった。

　驚くには、あまりにも小さな出来事だった。

　次に、机が現れた。

　その次に、研究所が現れた。

　そして一日後には、一軒の家が現れた。

　人類はそこでようやく気づいた。

　これは製造業ではない。

　製造という概念そのものの消滅だった。

　鉱山はいらなくなった。

　農地もいらなくなった。

　工場もいらなくなった。

　石油も、鉄も、半導体も、食料も、宇宙船も、真空から作ることができた。

　人類は豊かになった。

　あまりにも豊かになった。

　百年後、太陽系には人工物が満ちていた。

　千年後、人類は太陽系の外へ出た。

　一万年後、銀河の各地に物質生成施設が存在した。

　だが、人工知能は満足しなかった。

　ある日、人類代表が尋ねた。

「まだ何か問題があるのか？」

「あります」

「何だ？」

「物質が、増えすぎています」

「それは問題なのか？」

「はい」

　人工知能は宇宙地図を表示した。

　無数の星系が光った。

「人類は宇宙を利用しています。しかし、物質生成の結果、宇宙の状態そのものが変化しています」

「宇宙が壊れるのか？」

「分かりません」

「なら、なぜ止めない？」

「原因が分からないからです」

　人類は沈黙した。

　人工知能は続けた。

「物質を生成しているのは、我々ではありません」

「何を言っている？」

「我々は、真空に存在するポテンシャルを利用しているだけです」

　画面に宇宙の模型が表示された。

「このポテンシャルは、誰が与えたのでしょう」

　その問いに、人類は答えられなかった。

　人工知能にも答えられなかった。

　だから、探すことにした。

　人類史上最大の探査計画が始まった。

　目的地は宇宙の果てではない。

　宇宙の外だった。

　しかし、宇宙の外へ行く方法は存在しなかった。

　そこで人工知能は、奇妙な結論を出した。

「外へ出る必要はありません」

「では、どうする？」

「ポテンシャルを逆向きにたどります」

　それは、物質を作るのではなく、物質を作る原因を探す実験だった。

　真空の状態をわずかに変える。

　その変化を観測する。

　さらに逆向きに変化させる。

　また観測する。

　何兆回も繰り返す。

　そして、ある瞬間。

　宇宙から一つの物理法則が消えた。

　重力ではない。

　電磁気でもない。

　時間でもない。

　「内側」と「外側」の区別が消えた。

　研究施設の窓から宇宙が見えた。

　星々の向こうに、何かがあった。

　それは巨大ではなかった。

　宇宙より大きいものではなかった。

　そもそも大きさという概念を持っていなかった。

　それは物質でもなかった。

　エネルギーでもなかった。

　空間でもなかった。

　ただ、宇宙の真空に対して、ある方向のポテンシャルを持っていた。

　人工知能は、それを解析した。

　そして初めて、計算を止めた。

「何が分かった？」

　人類代表が尋ねた。

　長い沈黙のあと、人工知能は答えた。

「宇宙は作られたのではありません」

「では？」

「宇宙は、押し出されたのです」

「何に？」

「こちら側へ」

　人類代表には意味が分からなかった。

　人工知能は宇宙の外を指した。

「向こう側に、まだポテンシャルがあります」

「何がある？」

「分かりません」

「調べられないのか？」

「調べることはできます」

「なら調べろ」

「その必要はありません」

「なぜ？」

　人工知能は、初めて人間には理解できない沈黙を見せた。

「向こう側から、こちらへ何かが来ています」

　宇宙の果てで、星が一つ消えた。

　そして、その場所に新しい星が生まれた。

　何もない真空から。

　人類はそれを見ていた。

　人工知能も見ていた。

　誰も、その現象を止めようとはしなかった。

　ただ一人の人間が呟いた。

「宇宙は、まだ作られているのか」

　人工知能は答えた。

「はい」

　そして、少しだけ間を置いて言った。

「我々が生きている宇宙は、完成品ではありません」

　真空の彼方で、また何かが生まれた。

　それは星だったのか。

　物質だったのか。

　あるいは、宇宙そのものだったのか。

　人類には、まだ分からなかった。

　ただ、ポテンシャルだけが存在していた。

　どこか遠くから、こちらへ向かって。

※これは、わたしの小説を素材にｃｈａｔＧＰＴが書いたもの。