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ついに成し遂げた

合格発表の日。

三月十五日、辰の刻。

貢院の外壁に設けられた照壁には、赤い紙に白い文字で順位がずらりと並んでいた。見物に来た童生たちが壁を隙間なく囲み、外側の人々は爪先立ちで首を伸ばし、内側の人々は押し合いへし合いをしている。騒ぎ声は半町先まで響き渡っていた。

「誰が受かったんだ？」

「案首は誰だ！？」

やがて榜示が糊で貼られると、すべての視線が最上段の名前に集中した。

県案首、林海棠。

その名前の横には、極めて珍しく知県の直筆評語が、金粉で書かれた赤い紙とともに貼られており、ひときわ目を引いていた。

「幼くして奇質を秉（も）ち、筆は造化に参じ、心に大清を懐き、盛世の元音なり。」

人々は一瞬で沸騰した。

「林海棠……って、あの林家の、まだ九つになったばかりの坊ちゃんじゃねえか！？」

「九歳で県案首だと！？　おいおい、人間業かよ……」

「盛世の元音だと？　評価が高すぎるだろう！」

この知らせは瞬く間に海澄県全域に広がり、官道を伝って周辺の府城へと飛び火していった。

——その頃、林家大院。

林伯謙は杖を突きながら書斎から出て、廊下に立ち、遠くから孫の姿を静かに見つめていた。

林海棠はわざわざ榜示を見には行かなかった。今も庭の海棠の木の下に座り、黒い碁石を指先で摘んだまま、目の前の碁盤をじっと見つめている。

ちょうど花の盛りで、薄紅色の花弁がひらひらと舞い落ち、何枚かが碁盤の上に落ちていた。黒と白の間に、鮮やかで不思議な彩りが加わっている。

「おじいさま」

林海棠は振り返らず、碁石を指で弄びながら言った。

「もしこの碁を最後まで打ってみて、向かいに座っているのが人ではなく『天』だったとしたら……どうやって勝てばいいのでしょう？　わざと負けてやるべきでしょうか？」

林伯謙は少し沈思した。

この子は学問を教えて以来、妙に老成した物言いをするようになった。いったい誰に似たのだろう。

彼はゆっくりと碁盤の対面に腰を下ろし、白石を一つ摘み上げた。

「天が勝ちたがっているのなら、勝たせてやればいい。お前が最後まで生き残っていれば、それが、お前の勝ちだ」

「勝たせてやる……ですか」

林海棠は小さく微笑み、ふとある人物を思い浮かべた。

——和珅も最後まで生き延びたが、結局は嘉慶に清算された。

「おじいさま、最後まで生き残ったからといって、必ずしも勝ちとは限りません」

林海棠は碁盤を見つめたまま、静かに続けた。

「生きているうちに、次の誰かの駒に成り下がってしまう者もいます。それでも勝ちと言えるのでしょうか？」

林伯謙は彼の横顔をじっと見つめ、言った。

「……前朝の魏忠賢か？　それとも当時の年羹堯のことを言っているのか？」

林海棠は答えず、独り言のように続けた。

「正しい主君に一生を捧げ、主君が亡くなった途端、次の主君が最初にすることはその者の粛清だった……そんな人生は、勝ちだったと言えるのでしょうか？」

「書物には『狡兎死して走狗烹らる』とあります。犬であっても、賢すぎ、有能すぎれば、主人はいつか邪魔に思うものです」

「お前が言っているのは、権臣のことだな」

林伯謙の声は穏やかだったが、目には深い思索の色が浮かんでいた。

「自分の根を、主君の心の奥深くまで張り巡らせてしまう者……そういう者のことだ」

「はい。主君が健在の間は天下第一ですが、主君が亡くなれば何者でもなくなります。一生かけて積み上げたすべてが、他人の花嫁衣装にされてしまう……」

林伯謙の目に、憂いではなく、むしろ深い満足の色が浮かんだ。

「自分自身に、警告しているのだな」

「戒めています」林海棠は祖父の目を真っ直ぐに見つめた。「孫は、あの道は歩みたくありません」

「正しい主君に仕えるのは一生の問題ですが、この世には一人の主君しかいないわけではありません。乾隆帝の次には次の帝がいて、その次にもまた……」

彼は言葉を区切り、静かに言った。

「孫は、自分の根を、一人の人間の心にだけ張りたくはない。それはあまりにも、危険すぎます」

林伯謙は長く沈黙した。

やがて、彼はぽつりと言った。

「では、お前はどこに根を張りたい？」

林海棠は黒石を指で軽く握り、考えた末に答えた。

「『事』に根を張ります。正しいことをし、成し遂げた事績に……それらの功績と功徳は、誰かが死んだからといって消えたりはしません」

林伯謙は小さく頷いた。

「よし」

そう言って、彼は一枚の白石を盤上に置いた。

「ならば、そのように打て」

林海棠はその白石を見つめ、しばらくしてから、自分の黒石を落とした。

一黒一白、二つの石が盤上でしっかりと位置を占めた。

その後、祖孫二人は言葉を交わさず、ただ静かに碁を打ち続けた。石が盤に落ちる、澄んだ音だけが響く。

海棠の花弁はまだ散り続け、黒石と白石の間に静かに降り積もっていった。林海棠はそれを払うこともなく、ただ見つめていた。

「若様！　受かりました！　受かったんですよ！」

前庭から突然、興奮した声が響き渡った。

下男の阿福が息を切らして後庭に飛び込んできた。

「旦那様！　若様が県案首を取られました！　一位です！」

阿福は地面に膝をつき、両手で大きな赤い喜報を高く掲げた。

「知県様が自ら評語まで書いてくださって、『盛世の元音』だと！　これは一族の面目を施す大慶事です！　外はもう大騒ぎになっております！」

「わかった」

老人の声は落ち着いていたが、目には明らかな喜色が浮かんでいた。

「前に行って、帳房から褒美をもらってこい。林家の顔に泥を塗るでないぞ」

再び庭に静けさが戻った。

ただ、海棠の花弁が、さらさらと落ちる音だけが聞こえる。

林海棠は碁盤を見下ろした。いつの間にか、勝負は終盤に差し掛かっていた。

白に追い詰められていた大龍が、気づけば活路を見出し、逆に白の一角を食い破っていた。

「お前の勝ちだ」

「辛勝です」

林海棠は最後の黒石を指で転がしながら言った。

「おじいさま、さっきの一手……もしわざと息を残してくださらなければ、孫の大龍はとっくに死んでおりました」

「あれはお前が自分で勝ち取った息だ」

林伯謙は首を振り、石を碁笥に戻した。

「府試は四月だ。もう一ヶ月もない。決して気を緩めるな」

そう言い残し、彼は書斎へと戻っていった。