遠い背中
ある日、江里理人が知人――須藤藤乃の営む花屋に顔を出すと、その息子が眉間にシワを寄せて花束を作っていた。
たくさんの花とその香りに囲まれているにしては、ずいぶん険しい表情だ。
理人は、その手元の花に目を留めた。
「こんにちは、藤乃さんはいらっしゃいますか？」
理人が声をかけると、藤也とその祖母にあたる桐子が顔を上げた。
「こんにちは、理人くん。今、藤乃はいないのよ」
「そうみたいですね。また出直します」
理人は微笑んで藤也を見た。
中学生の彼は不機嫌な顔で理人を見上げた。
「……こんにちは」
「藤也くん、なにかありましたか？」
「別に」
藤也は眉間にしわを寄せて、そっぽを向いた。
「藤乃に叱られて不貞腐れているのよ」
「ばあちゃん！」
藤也が声を上げたが、桐子は笑顔のままだった。
理人は穏やかに微笑み、首を傾げた。
「藤乃さんも、そういう父親らしいことをするんですね」
「たまにね。今回は藤也がお母さんに失礼なことを言ったから」
「それは、藤乃さんは怒りますよ」
「うっさいな……」
「藤乃さんは許してくれましたか？」
「……うん」
藤也は手元を見ながら、唸るように頷いた。
「それで、藤也くんは何をしているんですか？」
「……ばあちゃんに、ブーケの作り方教わってる」
「藤乃さんとは、また少しセンスが違いますね」
「ええ、そうなのよね。おもしろいわ」
「理人は、見てわかるの」
「わかりますよ。僕は藤乃さんのことが大好きですから」
笑顔の理人に、藤也はムスッと黙り込んだ。
手元の花はうまくまとまらず、ばらけかけていた。
「じゃあ、僕からの依頼です。今週の金曜日にまた来ますから、それまでに三千円で花束をお願いします。色は黄色とオレンジメインで。僕の妻の好きな色です」
「……俺が？」
「はい。藤也くんが。でも、もし形にならなければ藤也くんではなく藤乃さんにお願いします」
藤也が真剣な表情になった。
藤乃にそっくりで、理人はつい頬を緩めてしまう。
「理人くん、意外と意地悪ね」
「藤乃さんにも言われます。僕は藤乃さんのことが大好きですから、その息子である藤也くんにも期待しています」
もし、失敗したなら、それで藤乃の背中を見直してほしい。
どうであれ、理人は結果が楽しみだった。
理人は微笑み、去っていった。
残された藤也は指先に力が入り、花の茎がわずかに軋んだ。
桐子に睨まれ、慌ててばらけた花を集め直したが、どれを合わせても、どこかが浮いて見えた。
＊＊＊
金曜日の夜。
理人が花屋に向かうと、藤乃が店先で片付けをしていた。
「こんばんは、藤乃さん。注文の品を取りに来ました」
「いらっしゃい。藤也が頑張ってたよ」
理人が藤乃の向こうをのぞくと、店内で藤也が掃除をしていた。
「頑張ってたけど、理人から見て三千円の価値がなければ、買わなくていい」
「藤乃さんは相変わらず優しくないですね」
「俺が優しかったことなんてないよ」
「よく言いますね。まあ、だから僕は藤乃さんが好きなんですけど」
理人は肩をすくめて店に入った。
藤也が顔を上げ、理人と藤乃を見比べた。
「……いらっしゃいませ。お待ちしてました」
「注文の品を取りに来ました」
「こちらです」
藤也は緊張の面持ちで理人に花束を差し出した。
藤乃は黙って片付けを続けている。
受け取った理人は花束を見回し、目を細めた。
一本だけ、雰囲気の違う花が混ざっているのに気づいて、顔を上げたが、藤乃は背中を向けていた。
「ありがとうございます。きっと、妻も喜びます」
藤也は息を吐き、花束を袋に入れた。指先はあかぎれと切り傷だらけだった。
理人から代金を受け取り、袋を差し出す。
「ありがとうございました。……またのご利用をお待ちしております」
「ふふ、藤乃さんもうかうかしていられませんね」
「だってさ、よかったね」
藤也は口を引き結んだ。
だが、次の瞬間には頬の力が抜けていた。
「ふん、親父なんかすぐに隠居させてやる」
「そりゃ楽しみだ。理人、ありがとね」
「こちらこそ」
理人は同じように手を振る藤乃と藤也に会釈し、店を出た。
少し歩いて振り返ると、藤也が藤乃に何かを言い、藤乃は笑顔で応じていた。
藤也が店を継ぐのはいつにるのか、それはまだ誰にもわからない。
夜気の中で、理人の手の中の花が強く香った。
理人は花束を抱え直して家に向かった。
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